Första körningen: 2015 Lexus NX

2015 års Lexus NX 200t F-Sport ger en mer engagerande körupplevelse än vi har förväntat oss av märkets crossovers, och det är bra.

Det är inte direkt förvånande att Lexus äntligen lanserar en kompakt crossover i sin helt nya 2015 NX. När allt kommer omkring är marknaden för små och höga vagnar den snabbast växande i branschen, och Lexus har redan ett skruvstädliknande grepp om mellansegmentet med sina enormt populära RX 350 och RX 450h crossovers.

Konkurrensen här är dock brant, fylld med praktiska, snygga, njutbara fordon som BMW X1, Infiniti QX50 och Acura RDX, och snart Mercedes GLA och Audi Q3 också.

Med det i åtanke beslutade ingenjörerna på Lexus att gå tillbaka till ritbordet. Med sina konkurrenters fokus på att leverera både stil och dynamik i överflöd, kunde Lexus inte bara läderlinda en Toyota RAV4 och kalla det en dag. Istället skulle det krävas ett fordon som kunde hålla sig mot tyskarna, med en drivlina som aldrig tidigare setts i en Lexus. De hade vår uppmärksamhet med ordet "Turbo", ett ord som vi inte har hört från det japanska märket sedan Toyota Supra gick isbjörnens väg 1998.

För att se exakt vad som händer när titaniska Toyota bestämmer sig för att ta sig an tyskarna i en av deras bästa matcher, jag hoppade på ett plan, begav sig till Whistler, Kanada och tog lite plats med 2015 års Lexus NX 200t F-Sport.

Rovdyr

Efter tre års exponering för Lexus "spindelgrill" trodde jag att mitt öga skulle ha vant sig vid det nu. Men för varje ny modell blir Lexus frontpanel allt mer hotfull, mer extrem.

2015 års NX bär den mest skrämmande versionen av Lexus L-Finesse designspråk hittills, med F-Sport-modeller som ser ännu mer aggressiva ut, tack vare deras massiva bikakeformade galler. Kommer du ihåg när Predator tar bort sin mask för första gången, och du ser dess tänder och dubbelgångjärn? Ja, Lexus kommer närmare och närmare det för varje ny härledning. Det är inte för att säga att NX är oattraktiv - jag gräver faktiskt verkligen framsidan - men stylingen är minst sagt polariserande.

Tillsammans med sin nya schnoz kommer NX med standard LED-strålkastare, som kan uppgraderas till en underbar uppsättning LED-strålkastare med 32 glödlampor som ser ut som plockade direkt från en konceptbil. På baksidan kommer åskådare att hitta fler lysdioder och mer edgy styling. Från sidan ser NX inte alltför långt bort från en Mazda CX-5, men det är inte en dålig sak heller.

Inuti drar kabinen många av sina köer från nya Lexus IS, vilket ger NX en cockpitliknande känsla, snarare än känslan av att sitta ovanför vägen. Sittupplevelsen är mer lik en sportbil, snarare än en lastbil, och sätena är stödjande och bekväma.

Med F-Sport-modellen kommer förarna att hitta några alternativ utöver den traditionella interiörpalett av svarta, gråa och beige. Kunderna kan också välja inredningen i rött, eller i svart med kontrastsömmar. Ratten känns bra och innehåller alla nödvändiga knappar för att göra ändringar i infotainmentsystemet. Det systemet har uppdaterats till den senaste versionen av Lexus Remote Touch, som nu är styrplatta-baserad, snarare än styrd av mus. Det är ungefär lika lätt att använda som det någonsin har varit, och även styrplattan har haptisk feedback, avsedd att hålla ögonen på vägen och borta från skärmen.

Enligt min åsikt är det enda sättet att specificera NX i dess F-Sport skepnad. Uppriktigt sagt ser standardmodellen inte lika bra ut; basbilen missar några av märkena utan det mörklagda gallret, svarta spegelkåpor och mindre hjul. Dessutom förlorar kunderna möjligheten till ultrasnygga sportstolar i rött läder, vilket är absolut nödvändigt om förarna vill göra något sportigt med NX.

Teknik … överallt

Trots sitt låga baspris erbjuder 2015 Lexus NX hela serien av Lexus-funktioner och säkerhetstekniker, såväl som en ny som vi inte har sett förut nu. Utöver det förväntade – driva allt, taklucka, LED-strålkastare – kommer NX med en sjutumsskärm för radio-, klimat- och navigeringskontroller.

Välj basmodellen så passar Lexus NX med en uppställning med åtta högtalare med HD-radio. Välj det uppgraderade paketet och robotarna på fabriken skruvar ihop två högtalare (för totalt 10), ett radioalternativ (a la DVR) och pekplattan med haptisk feedback. Till råga på allt kan köpare också välja en trådlös laddningsplatta – tillverkad av Qi – för mobila enheter.

När det gäller säkerhetsteknik erbjuder Lexus nästan alla funktioner som sin LS flaggskepp sedan. Radarfarthållare finns tillgänglig, som inte bara spårar bilarna framför bilen, utan också gör att NX stannar helt och sedan startas om igen.

Den lyxiga crossovern erbjuder också ett förkollisionssystem som jag tack och lov inte behövde använda. Men Lexus tog sig tid att visa mig den nya Lexus Enform-mobilapplikationen, som ger användarna möjlighet att låsa, låsa upp, och starta NX från en mobil enhet, samt ställa in topphastigheter och utegångsförbud för fordonet, om tonåringarna tar NX för en snurra.

Långsamt till spelet, men smidigt vid ankomst

Under sin plåt började 2015 Lexus NX som en RAV4. Lexus hävdar dock att varje bil måste starta någonstans. När NX äntligen förverkligades hade RAV4-plattformen ändrats med 90 procent för att bli en Lexus.

Vad förändrades? Lexus ingenjörer lade till en helt annan uppsättning motorer, helt ny fjädring och vridstyvheten ökades med 20 procent för bättre hantering. Så även om vi kanske har skämtat om att NX är en märkeskonstruerad RAV4 tidigare, är det säkert att säga att de är nästan unika bilar.

Det finns två tillgängliga motorer i NX, som båda kommer som standard med framhjulsdrift och fyrhjulsdrift som tillval, och båda kan fås i F-Sport-form. NX 300h – "h" för hybrid – använder en 2,5-liters fyrcylindrig motor och en elmotor för att producera 192 hästkrafter, som kanaliseras genom en kontinuerligt variabel automatisk växellåda (CVT).

Med denna drivlina kör NX mer som en hybrid fokuserad på bränslebesparingar – inte olikt CT 200h – än den gör som någon av Lexus prestandahybrider. Kraften är tillräcklig, men den verkliga magin finns i siffrorna, där är den uppskattad till 35 mpg stad, 31 mpg motorväg och en kombinerad 33 mpg. Fyrhjulsdrivna modeller får något minskad ekonomi.

När allt kommer omkring säger jag att du hoppar över hybriden.

Välj istället det bättre och mer intressanta alternativet: NX 200t. Den drivs av en 2,0-liters turboladdad fyrcylinder som producerar 235 hästkrafter och 258 lb-ft. av vridmoment. Speciellt i F-Sport-trim, vilket ger NX större 18-tumshjul, en sportavstämd fjädring och ljud kontroll för att släppa in mer motorljud i kupén, 200t-modellen känns pigg, lyhörd och lagligen rolig att köra. Det är inte riktigt lika underhållande som Lexus IS eller GS sportsedaner, men det närmar sig verkligen deras territorium av förarengagemang.

Jag kallar inte NX 200t är en sportcrossover; det är det inte. Först och främst är det ett uttalande i stil, komfort och pålitlighet. Men det finns något att säga för dess halvskarpa hantering, direktstyrning och tillgång till vridmoment i den nedre delen. Kanske är det vad vi skulle kalla "ansvarsfullt roligt", men det är inte ett dåligt ställe att vara på på nybörjarmarknaden för lyx.

Toppar

• Vacker, bekväm interiör
• Vild, uttrycksfull design
• Engagerande kördynamik (för en Lexus)
• Förmodad tillförlitlighet

Lower

• Modest prestation för segmentet
• Liten interiör
• Svag hybrid drivlina

Redaktörens rekommendationer

• Lexus avslöjar sin första elbil, men den kommer sannolikt inte att säljas i USA.
• Waymo blir det första företaget att ta betalt för turer i självkörande bilar