Du är medlem i San Antonio Spurs och möter Miami Heat i NBA-finalen. Vid något ögonblick över vad som mycket väl kan bli en intensiv serie med sju spel, kommer du att titta upp på klockan och bara se sekunder kvar; ytterligare ett innehav för att avgöra vem som vinner och vem som förlorar. Du rusar tillbaka i försvaret när du ser världens bästa spelare, LeBron James, springa mot dig med bollen.
Vilken riktning vill du tvinga honom? Var ska du försöka få honom att skjuta? Om han passar, vart är det troligast att bollen går? Om Dwyane Wade kör från vingen, hur snabbt kan han nå korgen? Hur långt borta kan dina lagkamrater vara för att ge rätt nivå av hjälpförsvar bakom dig? Hur mycket, hur ofta, hur framgångsrikt...
Den första regeln för SportVU är: Du pratar inte om SportVU.
Hur kan du och dina lagkamrater luta oddsen till din fördel?
De här besluten togs förr i tiden med en kombination av tränarpersonalens instruktion och rå basketinstinkt. Idag, tack vare en teknik som kallas SportVU, kan beslutsfattandet vara mer likt en algoritm, som cirkulerar genom data för att bestämma sannolikheter.
När LeBron gör sitt drag, gör du också...
Som alla bra baskethistorier börjar den här med den israeliska militärens förmåga att spåra och skjuta ner missiler.
SportVU grundades 2005 av Dr. Miky Tamir och tillämpade samma principer för avancerad optisk igenkänning bakom missilspårning på friidrottens mindre hotfulla värld, speciellt fotboll. Genom att placera tre kameror, som var och en täcker en tredjedel av planen, ritade SportVU X/Y-koordinaterna för varje spelare på planen, såväl som för bollen, vilket producerade scads av information från antalet gånger en specifik spelare hade bollen till spelaren som markerade honom vid tillfället till hur snabbt var och en rörde sig under hela spelet till skotthastigheten på netto.
Det dröjde inte länge innan SportVU fångade uppmärksamheten från STATS, en av de största leverantörerna av sportdata och analys i världen – men inte på grund av ett överväldigande intresse för att spåra MLS-matcher eller vänskapsmatcher mellan det amerikanska landslaget och Honduras.
"Vi såg det som potentiellt en spelväxling när det gäller insamling av sportdata", säger Brian Kopp, VP för strategi och utveckling på STATS, och självbeskriven SportVU evangelist. "Vi strävar alltid efter att göra mer i en global sport som fotboll, men anledningen till att vi bestämde oss för att förvärva den istället för att vara partner eller något annat var vi visste att det kunde utökas till andra sporter, och därför ville vi vara de som byggde det.
STATISTIK förvärvade SportVU i december 2008, och började snabbt anpassa systemet för basket.
Spelets natur krävde några justeringar. Tre kameror skulle kunna täcka en hel fotbollsplan eftersom utrymmet är stort och spelarna för det mesta är utspridda. Basket är nästan precis tvärtom. Golvet är bara 94 fot långt (internationella fotbollsplaner är mer än tre gånger så mycket), och för mycket av spelet är alla 10 spelare plus bollen inträngda i de första 28 fot ovanför varje baslinje. Triangulering och kalibrering av Prosilica datorseende kameror så att var och en kunde fånga de där X/Y-koordinaterna, exakt skilja mellan spelarna – plus en Z (vertikal) koordinat för basket som inte fanns i 3-kamerors fotbollsupplägg – krävde till slut sex kameror, med tre som täckte varje halva av domstol.
Eftersom inga två arenor är exakt likadana kan kamerorna inte hängas på identiska platser för varje lag. Vissa vinklar är bättre än andra (översikt på varje planhalva är till exempel idealiskt) och att anpassa SportVU till varje spelplats kräver lite försök och misstag. Ändå, säger Kopp, var hårdvaran ett mindre problem, och systemet är enkelt nog för en gymnasieelev att använda – bokstavligen. Tydligen hade ett NBA-lag i år en 16-åring som körde det.
Som alla bra baskethistorier börjar den här med den israeliska militärens förmåga att spåra och skjuta ner missiler.
SportVU: s algoritmer är där den statistiska korven tillverkas, och att byta från fotboll till bågar innebar att man ändrade ingredienserna.
"Det identifierar i princip fem datapunkter. Vi har en tidsstämpel, en spelare eller ett boll-ID, och sedan X- och Y-koordinater och för bollen en Z-koordinat, säger Kopp. "Algorithmen berättar vad X/Y-koordinaten är för ett specifikt objekt. Den går igenom processen att identifiera ett objekt och sedan identifiera koordinaterna för det objektet, och det gör det 25 gånger per sekund.” Att göra sitt jobb med att spåra spelare och boll, algoritmerna var tvungna att skilja mellan olika jerseyfärger och bokstäver, olika nyanser på lagets plangolv, miljömässiga subtiliteter i varje byggnad (belysning, bandbrädor, och så vidare). Allt eftersom utvecklare och kunder råkade ut för fler saker de ville veta, fortsatte algoritmerna, genererade av SportVU: s utvecklingsteam i Israel, att utvecklas.
SportVU spårade sitt första NBA-spel 2009, och hösten 2010 var de ute på fältet och arbetade med kunder för att leverera data (Spurs var bland de tidiga användare). Till en början tog leveransen av data från ett enskilt spel cirka 24 timmar. Tack vare Moores lag har den processen (milt uttryckt) förbättrats. Genom att använda vad Kopp kallar deras "in-game"-system - han tvekar att säga "realtid" eftersom olika människor uppfattar det för att betyda olika saker - data samlas in av spårningen kameror, skickade tillbaka till STATS-kontor i Chicago, skräddarsydda för informationsteamen ber att se, och inom ungefär en minut kan levereras till en tränare på sidlinjen via utskrift eller en iPad.
Data kan avslöja hur många gånger en skytt har tagit emot bollen på önskade platser, hur många drives till korgen ett försvar har tillåtit, hur motståndaren kan försvara ett lags stjärnspelare, och oändliga andra datapunkter som kan informera om en förändring i strategi. Med tiden kan information sammanställas om allt från ett lags bästa femmannauppställningskombinationer mot en mängd olika motståndarstilar till det väsentliga mellanrum mellan spelare i anfall och försvar till individuella spelares vanor (var de skjuter, hur mycket de dribblar, hur ofta och hur bra de passar, etc.). Hur ofta tar en spelare en retur när han har möjlighet? Vilka är egentligen mest slagkraftiga inredningsförsvarare i basket? Lag kan mäta spelartrötthet och kondition baserat på hur snabbt och hur mycket de rör sig på banan från match till spel, vilket gör att tränare kan skräddarsy tränings- och återhämtningsplaner för varje spelare och tränare för att bättre övervaka spelandet tid. (Eller, i en mer cynisk läsning, vet vilka av deras spelare som tjatar.)
Det finns otaliga applikationer från golvet också. SportVU-data är ytterligare ett verktyg som är tillgängligt för organisationer som bestämmer vilka spelare som ska satsa på eller undvika i en offseason-handel eller fri agent-signering, eller vem de ska ta i den årliga draften. Skulle en spelares styrkor översättas omgiven av olika lagkamrater? Skulle svagheter maskeras bättre? Svaren kan hjälpa till att undvika kritiska misstag i allokeringen av allt dyrare lönedollar, eller omvänt hitta de typer av fynd som ger framgång. Det är inte bara idrottarna som spåras heller. Lag sammanställer data om tränare, och med goda skäl. Jobbomsättningen frodas i NBA – 10 av ligans 30 lag sparkade sin huvudtränare efter slutet av 2012-13 grundserien – och det är rimligt att tro att en tränares tendenser i hans gamla jobb kommer att överföras till hans Nästa. Hur kommer hans stil, framgångar och misslyckanden (han fick trots allt sparken) att passa ihop med en annan lista?
Det är ett omfattande utbud av möjligheter för en teknik som fortfarande inte är helt integrerad i NBA-landskapet. Trots miljontals X/Y/Z-koordinater loggade under långt över 1 000 spel, finns det fortfarande hål i SportVU: s data, mestadels tack vare problem med provstorleken. 15 lag använder systemet, vilket betyder att 15 andra inte gör det. Medan spelare i icke-SportVU-lag fortfarande visas i data när de besöker en kamerautrustad arena, gör de det mer sällan, och alltid som ett väglag. (Spelare tenderar att prestera mindre effektivt på vägen vs. hemma.)
"Tills vi har 30 lag tror vi fortfarande att vi är i intervallet 5-10 procent av vad vi skulle kunna göra med det här," Matt Bolero, en basketoperationsassistent för Miinnesota Timberwolves, sa till ESPN i våras. (Att Miami inte är med i SportVU-gruppen betyder mindre data tillgänglig för San Antonio att utnyttja.)
Icke desto mindre finns det betydande belöningar tillgängliga för de lag som bäst utnyttjar potentialen hos kraftfulla analysverktyg som SportVU. Dean Oliver är en pionjär inom basketanalys. Han har skrivit böcker, arbetat i ett NBA-kontor för Denver Nuggets och fungerar nu som ESPN: s Director of Production Analytics. – Exakt vad den marginalen är är svårt att säga. Men det är flera matcher om året, säger Oliver. "Du pratar om fem vinster, som kan vara i underkant, fem vinster per år, du talar om miljontals dollar i extra intäkter varje år. Så inte liten."
Faktiskt, typ enormt; fem vinster kan lätt betyda skillnaden mellan att ta och missa slutspelet, eller mellan att starta eftersäsongen på resande fot och tjäna hemmaplansfördelar. De extra spelen är värda miljontals dollar per år i intäkter, vilket förklarar varför lagledare tenderar att ge SportVU hela Fight Club behandling. Den första regeln för SportVU är: Du pratar inte om SportVU. Organisationer diskuterar sällan de specifika sätten på vilka de tillämpar SportVU-data av rädsla för att underskrida den konkurrensfördel det kan ge.
Oliver har sett hela utvecklingen av analytiska verktyg inom basket och tror att det stora värdet av SportVU är dess granularitet. De tillgängliga alternativen för datautvinning är praktiskt taget obegränsade. Det finns mindre sofistikerade spelspårningsalternativ, men de "visar bara skott och returer, det har platser och det har information om huruvida det fanns assist, och det förekom stjäl och omsättningar och vilka platser och tider i spelet och vem som var i spelet. Men det har ingenting om vad spelarna som inte hade bollen verkligen gjorde i de flesta fall. Det berättade ingenting om vad försvaret gjorde. Det berättade ingenting om avstånden, begrepp som är väldigt viktiga när du tittar på spelet som tydligt matar in i analysen som du kan göra med andra saker, säger han.
Men för att parafrasera Peter Parkers farbror Ben, med stor granularitet kommer ett stort ansvar. Information har bara värde när den tillämpas på rätt sätt, och medan mer av den innebär fler möjligheter till innovation och förbättring innebär det också fler sätt att göra dåliga val eller överbelasta kretsarna hos de som är avsedda att dra nytta av.
"Ibland när någon drunknar", säger en chef vars team är en SportVU-klient, "kan du kasta dem 20 olika flytande enheter och de kommer att drunkna när de försöker nå dem alla."
Även när ett team gör något bevisligen coolt och tänker framåt, ger det inte automatiskt bra resultat. Toronto Raptors har varit bland de mest aggressiva lagen som använder SportVU-data, inte bara installera kamerorna utan anställa personer i front office som skriver proprietär kod för att hjälpa till att förvandla siffrorna till något som kan åtgärdas golv. Resultatet, som profilerats av Grantland.com, är smarta videorepresentationer inte bara om vad som hände under varje Raptors-innehav, utan vad deras analysteam tror på varje Raptors-spelare skall har gjort under dessa pjäser baserat på de individuella färdigheterna för den kvällens motståndare.
Det är provocerande grejer, men visar i slutändan begränsningarna hos analytisk data. Raptors avslutade säsongen 2012-13 på 34-48, med ett försvar rankat som 22:a ligan bred. Berättelsens moral: Bra idéer översätts inte automatiskt till framgång, och ännu viktigare, i NBA överträffar personalen allt. Ingen mängd datapapper över en dåligt passande eller underbegåvad lista.
Den ofta diskuterade klyftan mellan den gamla skolan och den nya skolan är inte alls lika stor som den en gång var, eller som den fortfarande kan framställas. (Vid årets MIT Sloan Sports Analytics Conference, ungefär som SXSW för statistikgemenskapen, skickade alla utom ett NBA-lag – Los Angeles Lakers – en representant. Stjärnor som Oklahoma Citys Kevin Durant anställa personliga analyskonsulter. Kriget är över. Data vann.) Ändå, i ett spel överbelastat med olika temperament, färdigheter och omklädningsrumskultur, är implementering av SportVU-data lika mycket en ledningsutmaning som en av x och o. En vanlig coachningskliché är "KYP", vilket betyder Känn din personal. I sammanhanget hänvisar det till spelare som förstår styrkorna och svagheterna hos en motståndare.
Samma princip gäller för dem som först är ansvariga för att välja vilka bitar av informationspaket som är mest potential för framgångsrika resultat, sedan för att se till att de lärdomar som finns tillgängliga i data levereras och förstått.
"Det är att veta hur mycket man ska ge vissa människor, på grund av deras aptit på det och deras förmåga att assimilera. Vissa människor, de känner sig spelare. De går ut och de ska spela spelet. Andra killar, de vill beväpna sig med information. Tränare är på samma sätt, GM är på samma sätt. Vissa människor när de packar packar de allt eftersom de vill vara redo för vad som helst. Andra människor? Ge dem en tandborste och deras underkläder så fattar de det. Du måste ta hänsyn till alla i din organisation och vad som är viktigt för dem, säger Tommy Sheppard, vicepresident för Basketball Administration för Washington Wizards, en annan SportVU trupp.
"Du måste få alla på samma sida från hoppet och verkligen förklara varför vi gör dessa saker och vad vi hoppas kunna åstadkomma med det här."
Under 2012-13 slutade Wizards, bland de sämsta defensiva lagen under det senaste halvt decenniet, femma i defensiv effektivitet (tillåtna poäng per 100 innehav), ett språng på 16 punkter. Det är en förbättring som Sheppard delvis tillskriver personalförbättringar och coachning, men också till justeringar som möjliggörs av SportVU-data. Murbruk hjälper till att binda tegelstenarna, så att säga. Förvänta dig bara inte att han ska berätta exakt vad dessa justeringar var. (Se den första regeln i SportVU.)
Med tanke på de tiotals miljoner som krävs för att driva ett NBA-lag varje säsong, gör exempel som de att kostnaden för SportVU (cirka $100 000 per år) känns som en no-brainer. Men Oliver förstår varför så många lag fortfarande inte har antagit systemet. Att använda det väl kräver viss organisatorisk infrastruktur som backar upp det. "Det krävs en investering för att verkligen förstå vad det är och hur man använder det", säger han. Inte varje franchise finns där.
De skulle vara klokt att komma ikapp.
Nyckeln framöver är att ställa de rätta frågorna, något som Oliver tror att NBA-lagen gör mycket bättre än för ett decennium sedan eller så och kommer att fortsätta att göra allt eftersom rollen för data i spelet utvecklas. Egentligen har de inget val, eftersom de franchiseföretag som släpar efter kommer att avstå viktigt territorium.
Men för de lag som framgångsrikt integrerar SportVU i sin basketverksamhet, blir det att hitta en konsekvent konkurrensfördel i slutändan en övning i nyfikenhet och kreativitet.
"Vad använder du en hammare till?" frågar Sheppard. "Tja, om du verkligen slutar och börjar skriva ner det, inser du att du kan använda en hammare till ungefär 150 saker, inte bara vad den "används" till. Det är ungefär vad jag har hittat med den här informationen."
2013 års NBA-finaler är ett bevis på avancerade talanger på banan, vid sidan av sidan och i front office. Det är också en validering av analytiskt tänkande i basket. Spurs har levde långt före kurvan, med hjälp av tillgänglig data för att hjälpa strategival på banan och hos spelarpersonal. Att de var bland de första att använda SportVU-kamerorna förvånade sannolikt ingen i NBA.
MIami har inte kamerorna, men huvudtränaren Erik Spoelstra är känd för att titta på oändliga högar av data och leta efter någon tillgänglig kant. LeBron är en basketvetare som absorberar information som den nästan perfekta cyborg som han är. Chris Bosh har ändrade sitt spel baserat på data, medan Shane Battier har utökat sin karriär tack vare en djupgående förståelse för analys.
Båda lagen ger en intensiv uppmärksamhet på detaljer, men bara Miami har den otroligt betydande fördelen med James, lätt ligans mest dominerande kraft. "Om du ska börja matchen och se ett lag åtta till tio poäng, gör det det väldigt svårt", säger Oliver om den fyrafaldiga MVP: en. "Vilket i grund och botten är vad han ger dig."
Men vem vet? Kanske kan San Antonio pressa lite kunskap från deras SportVU-data, ett vapen som Heat inte kommer att ha. Kan det räcka med att svänga ett kritiskt ögonblick i ett kritiskt spel?
Kanske kanske inte. Hur som helst, Spurs kommer inte att berätta för dig.
Kom ihåg att den första regeln för SportVU...
