Det är dags för Mario Sports-spelen att gå gratis att spela

Varje gång ett Mario-sportspel har lanserats under det senaste decenniet har det till synes varit samma historia. Spelare får en stark kärnupplevelse förankrad av mycket raffinerat sportspel. Problemet? Det finns inte många övertygande skäl att faktiskt spela på grund av tunna funktionslistor. Vi såg det i Mario Tennis: Ultra Smash, Mario Sports Superstars, Mario Golf: Super Rush, och nu in igen Mario Strikers: Battle League.

Den senare är utan tvekan den mest grova gärningsmannen hittills. Även om det har några av de mest komplexa och nyanserade Mario-sportspelet hittills, är det allvarligt bristfälligt när det kommer till spellägen. Istället för att inkludera utmaningar och minispel för att testa spelarnas skicklighet, finns det tre alternativ: Freeplay, en liten uppsättning turneringar och onlinespel. Alla dessa kan avnjutas solo, men det känns väldigt mycket som en multiplayer-first-upplevelse byggd kring dess enastående "klubb"-läge online.

Det är svårt att sälja för ett $60-spel, men problemet kan bara vara formatet. Av alla Nintendos serier kan Mario-sportspelen dra nytta av ett modernare tillvägagångssätt genom att anta en gratis-att-spela-modell. Den svårare delen är att se till att det görs på rätt sätt.

Mindre är bra

Vad är roligt med ett spel som Mario Strikers: Battle League är att den har ungefär lika mycket innehåll som andra moderna titlar. Det är inte ovanligt att ett multiplayer-fokuserat spel startar med ett tight läge och utökar det senare med uppdateringar. Det vet vi redan Battle League kommer att få DLC, vilket ger fler karaktärer till listan. Skillnaden mellan det spelet och något liknande Apex Legends kommer ner till det första inköpet.

På grund av arten av deras prislapp på $0, har gratisspel mycket mer flexibilitet än helt återförsäljare. Det spelar egentligen ingen roll hur sparsamt paketet är när spelare laddar ner det gratis. Framgångsrika free-to-play multiplayer-spel tenderar att locka spelare med en omedelbart rolig upplevelse i förväg som känns som en stjäla och tjäna pengar senare genom att sälja bonusar (en taktik som vissa spel tenderar att missbrukas).

Däremot förväntar sig spelare en komplett upplevelse direkt utanför porten om de betalar full detaljhandel för ett spel - och det är vad Nintendo kämpar med för närvarande. Senaste Mario-sportspel (och till och med Nintendo Switch Sport) känner sig nästan inspirerad av free-to-play-design, och lägger mer kraft på att skapa starka online-hooks som kommer att hålla spelarna engagerade. Extra innehåll kommer vanligtvis senare, långt efter att den genomsnittliga spelaren har gått vidare till nästa heta spel.

Ta Mario Golf, till exempel. Nintendo GameCube-titel Mario Golf: Toadstool Tour innehöll fyra primära sololägen, runt ett dussin flerspelaralternativ, en handfull minispel och upplåsbara för spelare att jaga på lång sikt. Senaste åren Mario Golf: Super Rush lanseras som ett mycket tunnare paket med ett snabbt berättelseläge och tre primära flerspelaralternativ. Det skulle lägga till nya funktioner med tiden, men det var svårt att skaka känslan av att Nintendo missade greenen med sin releasestrategi.

Om Nintendo ska fortsätta banta sina multiplayer-spel på det sättet känns en free-to-play pivot som ett vinn-vinn-drag. Det skulle tillåta företaget att fokusera på att skapa starka multiplayer-upplevelser som inte behöver lansering med den mängd innehåll som fans har förväntat sig av tidigare Mario-sporttitlar eller $60 spel. Att göra det skulle hjälpa spel som Mario Strikers: Battle League hitta en bredare publik som kan kopplas in i spelets överlägsna fotbollssystem genom dess klubbläge.

Det skulle vara ett aldrig tidigare skådat drag för Nintendo, men inte för branschen i stort. Denna månad, båda Knockout CityochFall Guys: Ultimate Knockoutpivoterad till en free-to-play-modell. Båda spelen är utmärkta multiplayer-titlar som kämpade för att behålla sin publik efter att ha erbjudits spelare gratis initialt, men de såldes på lång sikt. Det mycket större exemplet är Halo oändlig, som gick gratis-att-spela-vägen med sin multiplayer och sålde sin kampanj separat. Det fortsätter att vara en vinnande strategi för några av spelets mest lönsamma franchiseföretag, så varför skulle inte Mario också vara med?

Nintendos kassako

Det finns ett enkelt svar på varför Nintendo inte skulle göra ett Mario-spel, sport eller annat, gratis att spela: De tjänar för mycket pengar. Mario är en konsekvent kassako för Nintendo, som till synes kan snurra vilket spel som helst med rörmokaren till guld. Om Nintendo experimenterade med en gratis-att-spela-modell, skulle det behöva hitta ett sätt att få tillbaka vad det skulle ha tjänat på att helt enkelt lansera ett $60-spel som det sällan någonsin ger rabatt på.

Det är där nackdelen med affärsmodellen spelar in. Free-to-play-spel har en dålig rap med vissa spelare för deras ibland aggressiva användning av mikrotransaktioner. För varje spel som bara tar betalt för kosmetika, finns det ett annat som hamnar obekvämt nära in på pay-to-win-territorium, tycka om Pokémon Unite.

Tidigare Nintendos försök att spela gratis har varit blandade när det kommer till hur framgångsrikt de har tjänat pengar. Det var Wii U: s olyckliga Wii Sports Club, som debiterade användarna en daglig avgift för att spela. Andra gratis Switch-titlar som Pokémon Quest och Super Kirby Clash har inte direkt tjänat stora pengar för Nintendo, även om det har fått större framgång med Fire Emblem Heroes, ett mobilspel som använder "gacha"-mekanik.

Jag föreställer mig att ett gratis Mario-sportspel kan debitera spelare för nya karaktärer istället för att ge bort dem gratis, vilket verkar rimligt, även om det också finns en viss potentiell fara. Vissa Mario-sporttitlar har upplåsbar utrustning, som golfklubbor, som kan öka spelarnas statistik. Att låsa in dem bakom en betalvägg kan vara det som spräcker den tunna isen som serien redan står på.

Det är riskabelt, men en förändring av någon form är på sin plats. Mario-sportspelen har varit i en stadig nedgång sedan 2015 och Mario Strikers: Battle LeagueBristen på innehåll är ett oroande tecken för seriens framtid. Ett djärvt steg in i free-to-play-arenan kan tillåta Nintendo att förbli konkurrenskraftig i en fullsatt modern scen och återta sin position som kungen av multiplayer.

Redaktörens rekommendationer

• 8 klassiska banor vi vill se i Mario Kart 8 Deluxes sista DLC-våg
• Super Mario bröderna. Wonder: releasedatum, trailers, gameplay och mer
• Spela denna dolda Zelda-pärla gratis med Switch Online before Tears of the Kingdom
• 5 spelanpassningar som kan bygga en Super Mario Bros. Filmiskt universum
• Det är dags för tidsåldern för enspelarspel som alltid är online att ta slut

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.