Appen för att spåra coronavirus måste bli viral för att göra skillnad

Föreställningen om att något blir viralt har inte riktigt samma positiva konnotation i mars 2020 som det gjorde i, ja, praktiskt taget vilken annan månad som helst i mitt minne. Men team vid Harvard University och Massachusetts Institute of Technology (MIT) som skapade en ny app för att spränga coronaviruset hoppas på viralitet för deras skapelse. Faktum är att de satsar på det.

Som mjukvaruversionen av flockimmunitet, deras nya app, Privat kit: säkra vägar, och ett tillhörande webbverktyg som heter SafePlaces kan hjälpa till att bromsa spridningen av covid-19. Men - och det här är den del som skulle få Alanis Morissette att klia sig i huvudet över spår av ironi - bara om tillräckligt många människor drar ihop sig. Eller, mer exakt, börja använda den.

De hoppas att en idés virala spridbarhet är kärnan i vad Richard Dawkins kallad "meme" kan överträffa, eller åtminstone vara lika med, spridbarheten för ett verkligt virus.

"Användarantagandestrategin kommer att utnyttja nätverkseffekter," Ramesh Raskar, docent vid MIT Media Lab, berättade för Digital Trends. ”Vi bygger inte en fristående app, utan också ett webbverktyg för hälsomyndigheter för att sprida privatiserade spår. Så vi kommer att använda den här tvåsidiga nätverkseffekten för att först pusha hälsoaktörerna på fokuserade lokaliserade webbplatser och sedan låta användare knuffa sina bekanta så tillsammans har de en "sinnesro." Slutligen har vi djupt engagerat stora inflytelserika organisationer som kan driva sin fångna användarbas för sin egen överlevnad.”

Idén med Private Kit: Safe Paths-projektet är denna: Du använder en app med öppen källkod som spårar vart du går och vem du möter på den resan. Detta skiljer sig naturligtvis lite från vad annonsdrivna datautvinningsföretag har gjort för vinst i flera år. Men skillnaden är att denna platsdata delas med andra användare för att minska spridningen av covid-19. Individer som testar positivt kan välja att dela sin platsdata med hälsotjänstemän, som sedan kan göra det offentligt för andra användare. Genom integration med webbverktyget SafePlaces avslöjar Private Kit: Safe Paths-appen när och var infekterade patienter befann sig i närheten av andra.

Genom att utföra denna kontaktspårning är förhoppningen att Private Kit: Safe Paths kan hjälpa till att "platta ut kurvan" för spridningen av coronavirus. Det kommer att syfta till att uppnå detta på ett datadrivet sätt, förhoppningsvis med effekten av att minska hysterin, genom att tillåta de som har varit exponerade och uppvisar symtom för att fatta mer välgrundade beslut om när de ska söka test eller besluta sig för att självkarantäna. Men det fungerar bara som ett omfattande spårningsverktyg om tillräckligt många använder det.

Problemet med privatlivet

Det största problemet med tillvägagångssätt som detta handlar om integritet. Hoppet om att begränsa en smitta står i centrum för många ansträngningar för att stoppa en epidemi. Det innebär snabb identifiering och karantän av infekterade individer. Detta tillvägagångssätt har lett till att liknande appar har utvecklats i länder som Kina, både av statliga tjänstemän och privata företag. Om infekterade individer snabbt kan lokaliseras kan de tas bort från gruppen och därigenom minska risken för att de sprider viruset.

Men oavsett hur allvarlig den nuvarande epidemin är, kommer sådana integritetsutmanande tillvägagångssätt sannolikt inte att mötas av positivitet av många västerländska användare. Att kränka användarnas integritet är ett problem i bästa fall. I scenarier som detta kan det användas för att utöka massövervakningsprogram, begränsa individuella friheter och dela känsliga (socialt kompromitterande) data om individer. Kort sagt, detta är inte den bästa tiden.

Lyckligtvis har Private Kit: Safe Paths byggts från grunden med integritet i åtanke. Raskar och hans team på Camera Culture Lab vid MIT har arbetat med integritetsbevarande teknologier under lång tid. En vitbok som medföljer projektet Private Kit: Safe Paths har titeln "Apps Gone Rogue: Maintaining Personal Privacy in an Epidemic.” Den byggs av människor som bryr sig djupt om att skydda individer, inte bara från hotet från coronaviruset, utan det otippade krypandet av krisinducerad integritetserosion.

När det gäller Private Kit: Safe Paths krypteras platsdata mellan telefoner i nätverket, utan centraliserad auktoritet. Du kan se om du har korsat vägar med en person med coronavirus - så länge den personen har delat sin positiva status - men du vet inte vem personen är. När det gäller individer lagras platsdata lokalt på telefonen och dekrypteras aldrig. Appen laddar bara ner spåret av infekterade patienter, utan att någon identifierande information skickas ut. Dessa GPS-spår släpps aldrig i det offentliga området i rå form, endast krypterade och i redigerade versioner. Med andra ord, du kommer inte att se individer; du ser bara områden med hög risk.

Nätverkseffekten

Allt detta låter lovande som en möjlig lösning. Men, som med många aspekter av utbrottet av coronaviruset, är den verkligt oförutsägbara biten huruvida det kan slå fast med tillräckligt många användare som är villiga att göra denna typ av självrapportering och engagera sig i medborgerliga saker för att vara effektiva. Nätverkseffekten Raskar hänvisar till är välkänd bland tekniksamhället. Den beskriver ett fenomen där en tjänst blir mer värdefull ju fler som använder den. Sociala medier, till exempel, lockar fler användare genom att ha fler användare. En tjänst som Twitter blir exponentiellt mer användbar för att dela information när det finns fler användare att dela den med.

Nätverkseffekter finns också inom medicin. Vacciner gynnas till exempel av nätverkseffekten. Ju fler som har vaccinerats mot en viss smittsam sjukdom (som tyvärr ännu inte inkluderar covid-19), minskar chansen att en individ får den infektionen.

Raskar tror att teamets datadrivna tillvägagångssätt kommer att hjälpa kampen mot coronaviruset. Det kommer inte bara att innebära ett mer informerat medborgare, utan det kan också tillåta att endast specifika områden stängs av för desinficerande syften. Det kan vara fördelaktigt för både ekonomin och människor.

Men först måste appen springa sitt livs lopp för att slå en snabbt spridande pandemi. "Stödet från de lokala medborgar- och hälsovårdsmyndigheterna kommer att driva den första adoptionen bland användare," sa Raskar. Efter det? Det är upp till användarna och nätverkseffekten.

Privat kit: säkra vägar ifinns att ladda ner för iOS och Android. Båda versionerna är prototyper, med betydande uppgraderingar som kommer att släppas denna vecka.

Redaktörens rekommendationer

• Den nya instrumentpanelen för coronaviruset erbjuder förvånansvärt detaljerade uppgifter per län
• A.I. kan hjälpa till att upptäcka tydliga tecken på coronavirus i lungröntgen
• Rymduppdrag påverkade av coronaviruset, säger Europeiska rymdorganisationen
• Kan en superdator rädda oss från coronaviruset? Vi pratade med mannen som vet
• Startup skapar $135 coronavirus test som du kan ta hemma