Mazda och iRacing kör rikstäckande körtalangsökning:

Simulerad racing är det överlägset snabbast växande segmentet inom motorsportvärlden. För mindre än priset för en enda testdag på en racerbana kan vem som helst köpa en komplett installation för sitt hem och börja träna. Genom tjänsteföretag som iRacing, förare kan delta i flerspelarlopp och tävla mot andra, vinna pengar och bli berömmelse i simracingvärlden. Företag som iRacing och andra gör sina simuleringar så realistiska som möjligt genom att mikroskanning av racerbanorna och genom att fullända fysiken och prestandan för varje bil i bilen spelets garage.

"Det som är intressant med iRacing, och simracing i allmänhet, är att det är den enda e-sporten som faktiskt har färdigheter som överförs till den verkliga världen”, säger Kevin Bobbit, marknadschef på iRacing. "Om du spelar FIFA, fotbollsspelet, finns det inget där som har något att göra med att faktiskt spela fotboll. Du kan spela Call of Duty, men det lär dig inte att vara soldat. Du kan vara väldigt bra på spelet men det finns inget som är överförbart. Men med iRacing överförs all kompetens. Sättet du kör på, hur du ser på en bana, vad som helst.

För att testa teorin att en sim-racer verkligen skulle kunna prestera i en riktig racerbil, Mazda Motorsports och iRacing bestämde sig för att söka upp några gamer talang och ge dem en chans i en riktig racerbil.

Mazda Hot Lap Challenge

För att hitta de bästa simulerade racerförarna i landet, Mazda Hot Lap Challenge testar en förares förmåga att ställa in den bästa varvtiden runt samma banor som används av IMSA-förare. Alla som har iRacing på sitt hemmaspelsystem kan delta i någon av sju schemalagda Time Attack-tävlingar på sju olika banor, eller så kan du lägga ner ditt bästa varv på en fullskalig simulator Mazda tar till samma sju banor vid IMSA-evenemang under hela år. För 2018 var de kvalificerade spåren Daytona, Lime Rock, Watkins Glen, Road America, Gateway, Laguna Seca och Road Atlanta.

Två vinnare utses från de kvalificerande evenemangen; den bästa av de som spelar hemma och den bästa bland konkurrenterna på banan. Båda finalisterna får en resa till Rolex 24 Hours of Daytona för den sista skjutningen. Sida vid sida tävlar de två förarna på identiska simulatorer som kör identiska simulerade Mazda Miatas för att se vem som kan svänga det snabbaste varvet på Daytonas utmanande landsvägsbana.

Finalisterna

Den första av 2018 års finalister var Charles Mayer från Granby, Connecticut. Mayer satte ner ett snabbt varv på Mazdas simulator på hans hemmabana, Lime Rock Park. "Jag kör på bandagar i min Porsche 944, och bromssträckan, trycket, allt är väldigt annorlunda i simulatorn," sa Mayer till Digital Trends.

Den andra finalisten var Logan Clampitt från Orange County, Kalifornien. Clampitt kvalificerade sig från sitt hemmasystem, där han är en ledande iRacing-konkurrent.

"Logan är en av våra bästa förare," förklarade Bobbitt. "Han är ganska välkänd i vår värld. Han tävlar på vår högsta nivå NASCAR-serien, som har en prispott på $100 000 i slutet av året."

Clampitt tittade på Hot Lap Challenge och bestämde sig för att göra denna tävling till en del av sitt program.

"Jag tränade ganska mycket för onlineloppet," sa Clampitt. "Jag fick staven i det, vilket var fantastiskt och det hjälpte mig mycket. Efter att jag vunnit vände jag några varv [av Daytona] en eller två gånger i veckan bara för att få en känsla för det. Jag tror att det verkligen hjälpte."

Om du redan har gissat att Clampitt vann skjutningen så har du rätt. Varje förare fick 15 minuter på var och en av de två simulatorerna för att lägga ner sitt bästa varv. I slutet av halvtimmesskjutningen var Clampitts bästa tid på 2:14,827 cirka fem sekunder snabbare än Mayers bästa tid. Segern ger Clampitt en testdag på Virginia International Raceway i en fullt utrustad Global MX-5 Cup bil.

"Jag är lite nervös," sa Clampitt. "När jag kommer dit kommer jag att vara mer nervös än vad jag är just nu, det är säkert. Racing har varit en ambition för mig sedan jag var ett litet barn. Jag kom in på iRacing och jag har varit där i sex år, och det har varit målet hela tiden."

Mayer tog sin andraplats filosofiskt. "Det var en fantastisk upplevelse", förklarade han. "Jag är glad att jag fick möjligheten att komma ut hit och göra det här, och jag vill tacka Mazda för att ha tagit mig hit", sa han.

Mazda Hot Lap Challenge kommer att pågå igen för 2019, och förare kan anmäla sig kl iRacing.com.

Mer än bara ett spel

Det är spännande att se entusiaster lära sig att tävla på ett spelsystem och eventuellt ta steget till en riktig racerbil, men etablerade professionella racerförare förlitar sig också på simulatorer för att se till att de är redo att tävla när de kommer till en Spår.

"Jag har en iRacing-rigg hemma," sa Mazda Team Joest-föraren Tristan Nunez. "Jag är inte så begåvad som vissa simracers är. Det är galet hur snabba dessa killar är. Jag använder den för extra sittningstid innan ett lopp, som precis innan jag kommer till Daytona. Det är ett ganska grundläggande spår, men det är fortfarande ju mer sitttid du får, desto bekvämare blir du att experimentera med olika linjer."

För Mazda Team Joest, ta med en Daytona prototyp bil till banan för en testdag involverar ett stort team av ingenjörer, förare och supportpersonal. Kostnaderna kan lätt uppgå till hundratusentals dollar. Så de skickar ett mindre team av förare och ingenjörer till en professionell simulator kl Multimatisk motorsport i Toronto, Kanada.

"Det är mer kostnadseffektivt att skicka förare dit för att testa istället för att flyga hit 80 personer och köpa däck och bränsle, och allt det där, säger John Doonan, chef för motorsport för Mazda North American Operations. "Den andra saken för oss är att jag kan skicka tre eller fyra unga förare dit och inte utsätta en racerbil för en miljon dollar på spel. Jag skickar upp dem dit och vi kan bedöma deras talang direkt."

Avancerade motorsportsimulatorer låter team testa olika inställningar och förändringar av bilen till en bråkdel av priset på en verklig testdag.

"I huvudsak har vi så nära verkligheten som möjligt, i en simulatorversion av bilen", förklarade Mazda Team Joest-föraren Harry Tincknell. "Vi kommer att åka dit före varje lopp och i princip behandla en simulator som om det vore en riktig testdag. Jag kommer att ha min prestationstekniker där och min dataingenjör. Har säkert någon från simulatorteamet också. Så det kan vara upp till fem eller sex personer som konstruerar simulatorn med mig i bilen.

Lönar sig allt det där simulatorarbetet på tävlingsdagen? Siffror ljuger inte, och i kvalet till årets Rolex-evenemang körde Mazda Team Joests Olly Jarvis den nr. 77 Mazda RT24-P Daytona-prototypen runt Daytona vägbana snabbare än någon annan bil i historia. Jarvis tog inte bara den totala pole positionen, han slog alla tiders banrekord för 26 år sedan.

"Det här är resultatet av allt det hårda arbete som har lagts ner på verkstaden," sa Jarvis.

Uttaget av detta är att om du vill göra en karriär av racing, det ratt på ditt soffbord kan mycket väl vara din bästa väg till framgång.