Autonoma Volvo 360c Concept är framtiden för pendling

"Framtiden är inte något som bara kommer att hända. Vi kan ändra det. Annars blir vi ett offer för det”, föreslog Mårten Levenstam, Volvos produktstrategichef, i en lugn och eftertänksam ton.

Det svenska företagets pågående metamorfos speglar den förändring som hela fordonsindustrin upplever. De 360c koncept avtäckt vid Volvos huvudkontor i Göteborg, Sverige, sätter ett ansikte på dessa förändringar. Det är helt autonomt; den har varken pedaler eller ratt. Den är helt elektrisk. Det är kopplat. Och på en annan men lika viktig nivå gjorde den sin globala debut vid ett fristående evenemang istället för på en internationell bilmässa.

Låt oss få ett faktum ur vägen: 360c kommer inte att nå massproduktion. Volvo kommer inte att ersätta XC40 med en låda på hjul som gör föraren till en passagerare. Konceptet utforskar bara vad som kan vara möjligt om några år om tekniken utvecklas i den takt som beslutsfattare förutspår att den kommer att göra. Mer än något annat vill företagets designers och chefer starta ett uppriktigt samtal om hur självkörande bilar kommer att passa in i vårt samhälle, de fördelar de kan ge oss och de hinder som står i deras väg.

"De bröderna Wright var cykelmekaniker som i grunden uppfann flyget av en slump. Ingen förstod vad som hände. De skapade rubriker men ingen kunde ha uppfattat de enorma förändringar som flygresor skulle medföra”, påpekade Levenstam. Han gav oss ett annat exempel. "När jag såg den första smartphone Jag tänkte "det är som min gamla dumma telefon men utan knappar." Det förklarar inte riktigt vad som har hänt med de anslutna enheterna."

Utvecklingen av självkörande bilar är på en liknande punkt, hävdade Levanstam. Det är mer än en bil utan ratt eller en taxi utan förare; det kan få långtgående konsekvenser för hur miljontals människor rör sig. Volvos 360c-koncept utforskar en av dessa konsekvenser genom att föreslå ett alternativ till flygningar som tar ungefär en timme. Det svenska företaget hävdar att de flesta resenärer mycket hellre vill spendera tid på att koppla av, arbeta eller sova i en autonom bil än att gå igenom processen att köra till flygplatsen, rusa genom säkerhetskontrollen, gå ombord på ett flygplan och sitta i det i en timme omgiven av nysande främlingar och skrik spädbarn.

”Min plan är inte att Volvo ska starta ett flygbolag; definitivt inte. Det finns inte många flygbolag som också tillverkar flygplan och inte många flygplanstillverkare driver ett flygbolag. Vi skulle kunna ersätta Airbus och Boeing genom att sälja den här bilen till Lufthansa, Air France, Japan Airlines eller vem som helst, säger Levenstam. Det kan vara en del av resan. Föreställ dig att flyga från Frankfurt till New York City och hoppa i en Delta-styrd, Volvobyggd 360c-liknande skyttel från JFK till Philadelphia. Eller, med rätt infrastruktur, ta en övernattning från Berlin till Köpenhamn.

360c: s interiör har flera olika former. I den ena är det en lounge med fyra individuella sittplatser – två bakåtvända – och ett bord i mitten. I en annan är det en privat pod med ett enda säte som lutar tillbaka i en säng för full lyx på längre resor. Det är för människor som inte vill lämna sin komfortzon. Designers föreställer sig interiören med ett handfat, en bred skärm för underhållning och ett skåp med tre rymliga lådor. Den översta rymmer personliga tillhörigheter, den mittersta förvarar mat för resan och den nedersta är tillräckligt stor för en kudde och en avancerad filt.

Ja, vi sa just det.

Volvo visar att det är helt seriöst med autonom transport och är i ett tidigt skede av att utveckla en filt som erbjuder samma skydd som ett trepunktsbälte. Den har ingen prototyp att visa världen än, men den hoppas ha tekniken redo när den börjar tillverka sin första självkörande bil.

Den högteknologiska filten är bara en del av detta häpnadsväckande pussel. Tekniken som krävs för att en bil ska kunna köra sig själv under en mängd olika omständigheter är en annan. Volvo är övertygad om att det är närmare att räkna ut allt än vad många observatörer inom och utanför fordonsindustrin tror är möjligt.

"Inget av det du ser idag [på 360c] existerar i den meningen att vi skulle kunna börja producera det i morgon, men mycket av det är inte raketvetenskap heller. En av de viktigaste sakerna för oss att lösa tekniskt är det faktum att du skulle ha människor som sitter bakåtvända, och vi måste anstränga oss för att göra det helt säkert ur ett kraschperspektiv. Förutom det är allt du ser här känd teknik, säger Henrik Green, Volvos vice vd för forskning och utveckling, till Digital Trends.

Han lade till en del av 360c-konceptet som med största sannolikhet inte kommer att nå produktion är den modulära interiören. Det är enklare och mycket mer kostnadseffektivt att göra en kaross som kan förses med flera interiörer än att skapa ett allt-i-ett-paket. Användare som behöver en sovvagn kan beställa en sovvagn; de som vill ha en festbil kan beställa en festbil. Naturligtvis är ingenting för närvarande hugget i sten och Volvo kan ändra uppfattning när produktionen närmar sig. Den obestridliga wow-faktorn hos en interiör som ändras med en knapptryckning kan vara värd kostnaden och ansträngningen som krävs för att utveckla den.

När den väl kan köra sig själv på ett tillförlitligt sätt måste en autonom bil smälta in i vardagstrafiken. Kommunikation är nyckeln, och Green betonade att ingen får missförstå en självkörande Volvo. För det ändamålet avger 360c hörbar och visuella signaler för att kommunicera med andra bilar – oavsett om de är dator- eller människodrivna – och fotgängare. Det gör sina avsikter tydliga utan att ge order. Till exempel kan den meddela "Jag ska svänga höger" men den kommer aldrig att säga till ett annat fordon "fortsätt och sväng höger." Volvos forskning visar att effektiv kommunikation är en viktig del av utbyggnaden av autonoma bilar säkert. Annars kommer våra gator att bli en kaotisk röra av upprörda människor och förbryllade robotar.

Grönt meddelade att Volvo kommer att bygga en helt autonom bil utan pedaler eller ratt på den modulära SPA2-plattformen som nästa generations XC90 kommer att invigas 2021. Han var förståeligt nog ovillig att sätta ett fast datum för lanseringen av en självkörande bil. Det beror till stor del på om Volvo designar tekniken internt eller om den samarbetar med ett företag som Uber. Det håller båda alternativen på bordet och det har inte bestämt vilken väg den ska ta än.

Chefer måste också ta sig igenom en djungel av byråkrati hemma och utomlands innan de lagligt kan lägga autonoma bilar i händerna på allmänheten. Kom ihåg: Audi kunde inte få tillstånd att sätta ett nivå tre-system på vägen. Slutligen är den sista pusselbiten att få allmänheten att acceptera autonoma bilar som en normal form av transport. Skulle du hoppa på en shuttle i Los Angeles, somna och lita på att den tar dig till San Francisco? Det sista hindret kan vara det svåraste att ta bort.

"Vissa människor börjar genast lita på fordonet och kopplar bort alla sina sinnen. Vissa människor har mycket svårare att göra det. Jag tror att vi kommer att se att vissa människor inte kommer att vara redo när den här tekniken rullar ut”, avslutade Green.

Redaktörens rekommendationer

• Nya helelektriska Volvo XC40 kommer att ha Android infotainmentsystem