2020 Volkswagen Passat Prototype Drive

Det är omöjligt att inte lägga märke till väggen. Reser sig över jordbruksmarken och bostadsområdena i Maricopa, Arizona, blir det synligt långt innan du rullar upp till den osmyckade säkerhetsgrinden. Från utsidan ser det ut som att du kan gå in på en hemlig militärbas, eller platsen för några Stranger Things-liknande galna vetenskapsskicklar. Men den här välbevakade anläggningen är inte någon av dessa saker. Det är Volkswagens Arizona Proving Ground.

Digital Trends hade en sällsynt möjlighet att gå förbi säkerhetsvakterna och få en inblick i denna enorma testanläggning. Volkswagen bjöd in oss att köra en prototyp av 2020 års Passat mellanstorlek sedan inför lanseringen av bilens kalenderår 2019. Vår tid med Passaten visade hur mycket sekretess och utvecklingsarbete som ligger i att få även de vanligaste bilarna till utställningslokaler.

Gömmer sig i klarsynt

Som de flesta andra stora biltillverkare har Volkswagen ett nätverk av testcenter där nya bilar utvecklas. Arizona Proving Grounds roll kan bäst beskrivas som biltortyrtester.

Anläggningen ligger i Arizona på grund av statens varma somrar. Bilar körs på både testbanor och lokala allmänna vägar för att försäkra sig om att de klarar värmen. Vid varje given tidpunkt sitter 100 bilar och 3 000 delar i solen, bara för att se hur det påverkar dem. I snitt arbetar 250 personer på platsen vid varje given tidpunkt, men under sommaren sväller det till 2 000 när ingenjörer från hela världen åker till Maricopa för att testa nya bilar.

Provningsplatsen är en öppen hemlighet. Det upptar 1 600 tunnland, och bostadsbyggande har inträngt närmare dess portar. Medan muren som omger anläggningen och dess entré är helt omärkta gör Volkswagen sin närvaro i området känd. Biltillverkaren anställer lokalbefolkningen som testförare och stödjer lokala välgörenhetsorganisationer. Det regelbundna flödet av människor med tyska accenter in och ut från närliggande hotell, och en och annan kamouflerad prototypbil på lokala vägar, är andra uppenbara ledtrådar. VW är inte ens den enda biltillverkaren i området: Nissan har en liknande anläggning i närheten.

Men själva provningsplatsen för Volkswagen har i stort sett varit utesluten för allmänheten. Förutom en grupp journalister som bjudits in för att besöka provningsplatsen 2017, har medieåtkomst varit strikt förstärkt under sajtens 25-åriga verksamhet. Den nya öppenheten är ett försök från VW att vara mer transparent när den fortsätter att fungera att återuppbygga sin image efter en stor dieselutsläppsskandal.

Tortyrkammare

Det är inget ovanligt vid första anblicken. Det första du ser är vad som ser ut att vara en vanlig kontorsbyggnad från 1990-talet, full av skåp, konferensrum, linoleumgolv och lysrör. Bortsett från bilderna på gamla Volkswagen och Audi på väggarna kan det vara ett försäkringsbolag.

Men saker och ting blir snabbt konstigare. Utanför och i närliggande garage står dussintals bilar parkerade. Förutom den förväntade blandningen av Jettas, Golfs och Passats, hittar du bilar som normalt inte ses i USA, till exempel modeller från Volkswagens spanska Plats och tjeckiska Skoda märken, VW-modeller på kinesisk marknad, och till och med en Volkswagen Amarok pickup. Arizona Proving Ground gör tester för alla VW-märken, även om bilarna faktiskt inte säljs här.

Dessa bilar lever inga lätta liv. Vissa kommer att låsas in i testkammare som simulerar extrem fuktighet, kyla (upp till minus fyra grader Fahrenheit) eller korrosion från verkliga källor som vägsalt. Volkswagen hävdar att det kan simulera 12 år av korrosion på 90 dagar genom en regim som involverar att bada bilar i en "dimma" av tre procent salt vid 95 grader Fahrenheit, med 100 procents luftfuktighet. Bilar plockas sedan isär för att kontrollera rost. Det är inte bara bilar med ödmjuk ekonomi som får denna behandling: bilar från elit VW-märken som Bugatti, Lamborghini, Porsche och Bentley går också igenom denna tortyr.

Blir testförare för dagen

Dagens åktur är inte en Lamborghini, utan snarare 2020 Volkswagen Passat. En prototyp sitter tålmodigt på asfalten, helt täckt av kamouflage för att dölja den största förändringen för 2020: ny exteriörstyling. VW säger sig ha bytt alla paneler utom taket. Även om det är svårt att säga exakt hur den färdiga produkten kommer att se ut, finns några stylingelement från den mindre Jetta sedan var synliga genom kamin.

Under huden kommer 2020 års Passat att vara i princip samma som 2019 års modell, vilket innebär att den inte kommer att baseras på MQB-plattformen för nyare VW-modeller som Jetta, Golf, och Atlas. Det är ett tveksamt drag, med tanke på hur väl de MQB-baserade bilarna har mottagits och hur försäljningen av sedaner krymper medan bilköpare flockas till crossovers.

Med tanke på den tuffare försäljningsmiljön, borde inte Volkswagen sätta sin bästa fot?

"Vi försökte uppgradera allt som kunden efterfrågar på det mest kostnadseffektiva sättet", förklarade Kai Oltmanns, produktmarknadschef för Passat. "Det kommer att tjäna sitt syfte."

Oltmanns sa att Volkswagen bara fokuserade på de områden som var viktiga för kunderna för att hålla kostnaderna nere. Han sa att Passat 2020 kommer att ha fler standardtekniska funktioner, inklusive en 8,0-tums pekskärm, Apple CarPlay och Android Auto, och förarhjälpmedel som övervakning av döda vinkeln och varning för korsande trafik bak.

Kunderna bryr sig uppenbarligen inte om drivlinan: Passat kommer att behålla sin 2,0-liters turboladdade fyrcylindriga motor, sexväxlad automatisk växellåda och framhjulsdrift. Inga andra motor- eller transmissionsalternativ kommer att erbjudas. 2,0-litersmotorn kommer att göra samma 174 hästkrafter som tidigare, men vridmomentet ökar från 184 pund-fot till 207 lb-ft.

Inte överraskande med tanke på de begränsade förändringarna känns Passat ungefär likadant. Prototypens interiör såg praktiskt taget oförändrad ut från den nuvarande modellens, vilket åtminstone innebar att det fanns gott om takhöjd och en övergripande rymlig känsla tack vare det höga sidoglaset.

Vi gjorde saker med Passaten som ingen vettig förare någonsin skulle försöka med sin egen bil. Testregimen inkluderade öglor på grus, smuts och trottoar så ojämnt att det kändes som en rad farthinder. Detta är tänkt att testa en bils byggkvalitet, med olika ytor som är designade för att upptäcka specifika problem, som gnisslande och skrammel, eller dålig tätning av kabinen från damm. Passaten hanterade allt med övertygelse. Det är fortfarande inte en särskilt sportig bil, men åtminstone dess fjädring klarar det Galna Max-kvalitetsvägar.

Den genomsnittliga Passatägaren kommer inte heller att ta sin bil på en 4,7 mil lång oval bana, men Volkswagen har en av dem i Arizona också. Banan används främst för att köra bilar i höga hastigheter under långa perioder som ett test av hållbarhet, men det är också bara väldigt roligt. Den genomsnittliga testföraren är certifierad upp till 140 mph på banan, men riktigt snabba bilar från sådana som Bugatti kan gå upp till 240 mph. Passaten maxade i 114 mph.

Vad tester som dessa betyder för din nästa bil

Från vad vi har sett hittills kommer Volkswagen Passat 2020 inte att vara en banbrytande bil. Men den här titten bakom väggen på VW: s Arizona Proving Ground visar att även vanliga bilar utsätts för utomordentligt noggranna tester innan de börjar säljas. Volkswagen (och andra biltillverkare, som genomför liknande tester på sina egna anläggningar) menar allvar med att hitta problem innan bilar kommer i kundernas händer. Ju mer testning, desto bättre framtida VW borde vara.

Redaktörens rekommendationer

• Volkswagen lanserar sitt eget självkörande biltestprogram i USA.
• Det är lätt att glömma, men även en genomsnittlig bil är nu fullspäckad med avancerad teknik
• Volkswagen siktar på värde med sin uppdaterade 2020 Passat sedan