IMVU: s Brett Durrett om social virtuell verklighet

Virtual reality har kommit och gått genom åren, och många åskådare går igenom den andra eller tredje hypefasen för tekniken. Det har resulterat i viss skepsis, men VR ser mer lovande ut den här gången, med stora företag som Facebook (ägare av Oculus) som lägger massor av pengar bakom det.

Även om det har skett en imponerande utveckling inom VR-spel och filmskapande, har inte mycket tillkännagivits för den sociala sidan av saken. Visst, att kunna skjuta ner fiender i en värld som går utanför gränserna för en 2D-skärm är jättekul, men många tror att det verkliga arvet från VR kommer att ligga i dess sociala förmågor.

Social VR

Det är definitivt framtiden det IMVU president och grundare BrettDurrett ser för VR, och det är en han vill se sitt sociala interaktionsverktyg utnyttja till fullo. För det ändamålet introducerade den nyligen en enkel teknisk demonstration av hur VR kommer att se ut i IMVU och framåt, det finns stora planer på att utveckla det till något som inte bara tillåter sociala interaktioner i en virtuell värld, utan också gör det möjligt för andra VR-utvecklare att använda community skapad tillgångar.

IMVU är ett virtuellt chattrum tycka om Habbo hotell, eller Andra liv, låter användare chatta med varandra som en avatar, med hjälp av gester, interaktioner och sina egna maskinskrivna ord för att kommunicera. Det har funnits i över ett decennium, med miljontals registrerade användare under den tiden. Nu planerar Durrett att ta det till en helt ny dimension, och förhoppningsvis en ny publik, med introduktionen av virtuell verklighet.

"Vi har arbetat med VR i en eller annan form sedan mitten av 2014 och utforskat hur VR kommer att se ut", sa han. "Det svåra är att få det att kännas som en utveckling av IMVU, snarare än en helt ny produkt."

Skapa VR-upplevelsen

Medan Durrett höll med om att virtuell verklighet tenderar att fungera bättre med spel när de är byggda för VR från grunden, har IMVU alltid varit en upplevelse sett från tredje person, så att föra in den i en värld av förstapersonsperspektiv var konstigt ett.

"Vi har faktiskt redan utvecklat ett förstapersonsperspektiv tidigare, men det fungerade inte," sa Durrett. IMVU börjar inte från början när det gällde att göra det VR tillämpbart. Det betyder dock inte att det är lätt.

"Hur får du det att kännas rätt i VR? Det är det svåra, säger han. ”För att socialt ska fungera är det väldigt viktigt att folk inte blir illamående eller sjuka och insatserna måste också ändras. Vanligtvis använder vi en tangentbordsbas för att chatta, men det är inte lätt att göra med VR. För de som inte har röst aktiverat, har vi faktiskt röstsyntes för avatarer, så maskinskriven kommunikation kan konverteras för de i VR."

IMVU lade till röstchatt tidigare, men de flesta användare använde det inte. Men med VR ser Durrett det som en nödvändighet för att få upplevelsen att kännas mer naturlig. Lika bekvämt som ett tangentbord och en mus kan kännas när du använder ett skrivbord, känns det väldigt desorienterande att göra samma sak i VR.

Spelarkontrollerad grafik

Att undvika det och hjälpa till med komfort i VR är mycket viktigt, vilket innebär att ha en hög bildfrekvens för att undvika illamående. När vi frågade om Durrett trodde att IMVU: s ganska förenklade grafik skulle hjälpa VR i det avseendet, skrattade han.

“IMVU: s visuella egenskaper styrs verkligen av spelarna. Vissa gillar att satsa på en mer tecknad look, medan andra föredrar exklusiva bilder. Tack vare vår senaste utveckling har vi dessutom flyttat över hela vårt system till webGL. Den är inställd på att lanseras i juli, så när den gör det kan vi rendera allt i 3D på baksidan och serva det som 2D-video. Ingen behöver ladda ner något."

Durrett pratar om det stora biblioteket av gemenskapsskapade tillgångar, som spelare kan köpa och sälja med riktiga pengar. Det betyder att det mesta av innehållet på skärmen inte skapas av IMVU-utvecklarna, utan av gemenskapen. På grund av det kommer hur spelet så småningom ser ut i VR att bero på spelarna själva.

Durrett medgav att det kan finnas spelare som är angelägna om att ha mer detaljerade kläder på sin karaktär och högre kvalitetsartiklar i deras digitala miljöer i framtiden, eftersom VR gör det möjligt att titta på dem mycket mer nära. Det är dock upp till dem. Vad IMVU fokuserar på är att ta reda på hur man gör upplevelsen interaktiv och bekväm.

Att göra interaktioner fysiska

Med VR kan systemet potentiellt behöva acceptera många olika ingångar. Durrett sa att hans utvecklare provade en kamerabaserad lösning för handspårning, men den tillät inte tillräckligt med frihet. Även om han inte nämnde några namn, kan det ha varit Nimble VR, kamerahandspårningsföretaget som Oculus köpte sent 2014.

"Att kramas, skaka hand och vinka kommer att bli väldigt viktigt", sa han och lyfte fram hur även när man inte använder virtuell verklighet har IMVU fått några starka reaktioner från människor.

"När vi först började med sociala 3D-interaktioner fann vi subtila rörelser mycket kraftfulla. Det är en limbisk anslutning. Vi hade människor som skulle luta sig tillbaka från skärmen om en avatar kramade dem. "Jag sa inte att de kunde krama mig", sa några."

Gestbaserade animationer kan ta den sociala upplevelsen till en ny nivå av fördjupning. Men som det ser ut är IMVU inte inställt för att ta emot den typen av indata, så de behöver utvecklas. Även om detta kan ge IMVU: s konkurrenter lite av en fördel, tror Durrett inte att det kommer att göra någon större skillnad, eftersom han tror att hans tjänst är bättre förberedd på andra sätt.

"Vår erfarenhet är mycket bekvämare [än andras] för VR. Vi har ett system där du förflyttar dig från sittplats till sittplats genom att klicka, istället för att gå. Det är mycket mindre illamående."

"Från början fokuserade vi på de sociala aspekterna, snarare än världen." Detta, tror han, kommer att ge IMVU fördelen, och är anledningen till att Durrett berättar att han inte är orolig för Facebook potentiellt utveckla sina egna sociala VR-lösningar.

"IMVU är fokuserat på människor överallt. Vi fokuserar i grunden på att skapa mänskliga kontakter. De utrymmen människor upptar är bara sammanhang för en konversation.”

Särskilt eftersom många människor i samhället har haft ekonomisk nytta av IMVU, såväl som socialt.

"När jag berättar för folk att vi har innehållsskapare som tjänar över $100 000 per år, förstår de inte riktigt," sa Durrett. "Människor försörjer sig på att skapa digitala byxor och skor. Vi har nu över 20 miljoner tillgångar, tack vare kreativiteten hos våra användare och alla arbetar i VR.”

Outsourca framtiden

Men det är bara början.

"Jag tror att [virtuell verklighet] bara kan lägga till det vi gör där. Vår kund kommer att göra innehållet mer rikt. Saker som en nöjespark skulle vara mer spännande och därför mer värdefulla.”

"Våra skapare kan nu göra interaktivt innehåll också," sa han, så det finns mer utrymme för vad spelare kan lägga till sina världar.

Om det inte räckte, har IMVU arbetat med Unity-utvecklare för att ge det innehållet till andra. I framtiden kommer de som bygger spel med Unity-motorn att kunna köpa och använda alla IMVU: s communityskapade tillgångar om de vill. Och innehållsskaparna som skapade det kommer att få en helt ny intäktsström genom sina andra IMVU-spelare.

Durrett och hans team är fast beslutna att lösa alla problem som dyker upp och skapa ett unikt utrymme för människor att fortsätta träffas och chatta, oavsett om de går in i en virtuell dimension eller inte. Med spelare som redan spenderar i genomsnitt 45 minuter per IMVU-session och nya spelare ansluter dagligen, är det 11 år gamla sociala spelet väl positionerat för att dra nytta av den virtuella verklighetens uppstigning.

Redaktörens rekommendationer

• Jag provade ett vansinnigt tangentbord med en hand, och jag gillade det faktiskt
• Vision Pro SDK har anlänt. Här är vad det har avslöjats hittills
• Meta Quest 3 är officiellt, men Apple väntar i kulisserna
• Ny läcka avslöjar exakt hur Apples VR-headset kommer att fungera
• Läcka avslöjar hur Apple VR-headsetets handspårning kan fungera