NationBuilder: Den politiska programvaran som används av Trump och Brexitkampanjen

Vad har Brexitkampanjen och Donald Trumps uppstigning till posten som USA: s president gemensamt?

De underlättades båda av en mjukvara som heter NationBuilder.

NationBuilder är "ledarskapsprogramvara" som samlar funktioner från tjänster som MailChimp, WordPress och PayPal i ett paket. Enligt företagets grundare och VD Jim Gilliam, som talade med Digital Trends tidigare denna månad, "är verkligheten att nästan alla inom politiken använder NationBuilder på något sätt."

Denna till synes allestädes närvarande programvara har redan spelat en roll i två framstående offentliga omröstningar som gav otroligt splittrande resultat. Även om kritiker kan attackera Gilliams programvara på grund av kampanjerna som använde den, är NationBuilder en tveeggat svärd, och ett exempel på de högteknologiska verktyg som moderna politiker lär sig sele.

E-postblast

Den 16 juni 2015 tillkännagav Donald Trump officiellt sin avsikt att kandidera till amerikansk president 2016. Enligt NationBuilder ringde Trumps kampanjteam ett samtal till företaget kvällen innan hans tillkännagivande. När man lyssnar på Gilliam prata om hur programvaran fungerar och vad den kan göra för kunder, är det inte så förvånande att höra att den valdes ut av Trumps folk.

"Vad vi har funnit är att det finns många människor där ute som har en stor kundbas, supporterbas eller givarbas", förklarade Gilliam. "Folk som bryr sig om vad de gör på något sätt. Och de sitter på denna outnyttjade guldgruva."

NationBuilder hjälper individer och organisationer att sprida sitt inflytande ut i världen. Det är en one-stop-shop för att organisera evenemang, skicka ut kommunikation via e-post och på sociala medier, och hålla en kampanjs webbplats uppdaterad.

Dessa sammanflätade uppgifter är direkt kopplade till deras avsedda syfte, vilket är att konvertera intresse till konkret stöd, oavsett om det är i form av röstavsikter, penningdonationer eller frivilliga tid. Användare kan till och med sätta upp mål för att säkerställa att de når milstolpar när kampanjen fortskrider.

Politiska kampanjer kan begära väljarfiler från NationBuilder och få en ofta uppdaterad pool information som inkluderar rösthistorik och kontaktuppgifter, som e-postadresser och telefon tal. Dessa filer är tillgängliga på distrikts-, delstats- och nationell nivå och omfattar mer än 190 miljoner människor i USA som har rösträtt.

När en individ väl har lagts till i en kampanjs databas kan de skickas meddelanden via sociala medier eller e-postas direkt från webbklienten. All kommunikation loggas så att personalen kan hålla koll på vilken kontakt som tagits tidigare, en organisatorisk funktion som säkerställer att potentiella supportrar inte bombarderas av alltför aggressiva kommunikation. NationBuilder tillåter användare att skicka kommunikation till potentiella supportrar och hålla koll på alla som uppvaktas.

Det är lätt att se hur en mjukvara som hjälper till att sprida ett budskap online kan användas med stor effekt. Men NationBuilder var inte designad för Trumpkampanjen, eller ens presidentkampanjer specifikt. Verktyget har implikationer långt utöver politiska tävlingar med toppbiljetter, och det är inte det enda spelet i stan.

Tvärs över gången

NationBuilder är inte den enda plattformen som politiska organisationer och opinionsbildningsgrupper använder för att utföra sina ansträngningar. Liksom många andra områden revolutioneras opinionsbildning av specialbyggd programvara som är avsedd att hjälpa individer att få mer gjort.

"Ideell programvara för hantering av givarinformation, digital marknadsföring, online-insamling, opinionsbildning online, evenemang registrering och peer-to-peer-insamling har funnits länge, säger Dan Quirk, marknadschef för Salsa Labs, ett företag som designar engagemangsprogram för ideella organisationer. "Men i stort sett var det bara organisationer som hade en stor IT-personal eller som var tillräckligt stora för att betala för anpassade integrationer som kunde få data att prata med varandra genom olika system. Annars fungerade ideella databaser och verktyg i silor.”

Salsa startade 2003 som en ideell organisation kallad Democracy in Action, som specialiserade sig på att utveckla programvara med öppen källkod för progressiva ändamål. Sedan dess har organisationen utvecklats till att bli ett mjukvaru-som-en-tjänst-företag som fokuserar på att tillåta ideella organisationer att skära igenom det vita bruset av massutskick och bred kommunikation med personligt innehåll och interaktioner.

"Digitala kampanjansvariga på ideella organisationer har använt Salsa i flera år för att kämpa för lagstiftning på federal, statlig och lokal nivå, såväl som att vinna PR-striden mot företag”, sa Sarkasm. "Över 100 miljoner förespråkande åtgärder har vidtagits av anhängare av saker. Till exempel fick Environmental Working Group över en miljon åtgärder som vidtogs i opposition till lagen om neka amerikaner rätt att veta (DARK).

"I USA har organisering online blivit en förväntad del av alla ideella organisationer eller kampanjer på nästan alla nivåer", säger Patrick Michael Kane, grundare av We Also Walk Dogs. Hans företag började med att bygga tekniken som låg till grund för MoveOn.org redan på 1990-talet, innan han utvecklade sin egen programvara för opinionsbildning, ActionKit.

"Med tiden vände sig fler och fler grupper till oss och ville köra kampanjer som MoveOns som var både politiskt smidiga och tekniskt smidiga", förklarade Kane. "Vi byggde ActionKit för att möta det behovet."

På ytan är ActionKit i stort sett som NationBuilder; dess funktionsuppsättning är avsedd att hjälpa användare att sätta upp e-postblaster, genomföra insamlingar och hålla reda på supportrar, bland andra uppgifter. Det är dock väldigt olika på ett nyckelområde - ActionKit erbjuds endast till progressiva ideella organisationer och politiska organisationer.

"Detta har varit en del av vårt DNA från dag ett," sa Kane. "Vi lär oss så mycket av våra kunder om hur man kan förbättra befintliga verktyg och skapa nya. Att vända om och sälja den kunskapen till våra kunders motståndare vore, ärligt talat, motbjudande.”

Eldade upp

"Gillar jag Donald Trumps politik? Inte speciellt”, förklarade Gilliam. "Men jag gillar inte mycket av våra kunders policy. Du skulle inte vilja att jag skulle göra dessa beslut."

NationBuilder var alltid tänkt som opartisk programvara. Enligt Gilliam var tanken att ge alla typer av människor möjlighet att använda internet i sina försök att göra skillnad i världen.

"Jag blir så upphetsad när någon använder NationBuilder, särskilt på sätt som jag aldrig hade förutsett förut," sa Gilliam. "När det ljuset tänds i deras ögon, när de säger:" Jag kan gå och få något att hända i värld, det är möjligt för mig, det är bara vackert, även om jag inte håller med om vad det är som de vill do."

Under de fem åren sedan mjukvaran lanserades har NationBuilder använts för alla typer av kampanjer. Gilliam berättade om en berättelse om en aktivist som använde NationBuilder för något långt ifrån politikens värld. ”Hennes dåvarande fästmö fick cancer. Han hade utmaningar med sin sjukförsäkring och alla möjliga saker, det är bara väldigt svårt - jag menar, jag har Jag har själv haft cancer två gånger, så det är en väldigt svår upplevelse att vara personen som tar hand om någon annan."

NationBuilder hjälpte till att koordinera ett evenemang för att samla in välbehövliga medel för medicinska utgifter. Dess textmeddelandefunktion hjälpte till att hålla supportrarna uppdaterade på tidslinjen för operationen, så att de kunde hålla sig informerade under hela processen.

"Det var personligen rörande för mig, på grund av min egen erfarenhet", sa Gilliam.

NationBuilder kan användas för att hjälpa en kampanj på mångmiljoner dollar att få presidentposten, eller för att hjälpa vissa aktivister att rädda livet på en vän. Det faktum att det kan tjäna så mycket olika syften är ingen tillfällighet.

Bryter ekokammaren

NationBuilders mål är att ge alla och alla möjligheten att uttrycka en synpunkt och samla andra runt den. Avsikten är inte att ge en plattform till något sätt att tänka – det är helt enkelt att ge människor verktygen för att vidarebefordra sin agenda, så att allmänheten kan ha sista ordet.

Detta tillvägagångssätt var inspirerat av Gilliams tidiga samhörighet med internet.

"Jag var i denna perfekt kurerade bubbla och växte upp som en evangelisk kristen," förklarade han. "Internet var min förmåga att fly ur den bubblan och träffa människor." Gilliam använde internet för att få en inblick i andra upplevelser än sina egna. Han är oroad över den växande trenden med internetanvändare som avskärmar sig i en ekokammare av välbekanta åsikter. "Det är raka motsatsen till vad internet är för mig", tillade han. "Och jag är orolig för det."

NationBuilder är ett verktyg som kan användas för att hjälpa en ny idé eller synvinkel att nå väljare. Det är dock inte så mycket på grund av själva programvaran - det är kraften i internet, som utnyttjas av en produkt.

"All information finns där ute," sa Gilliam. "Det finns många sätt att lära sig om andra människor, att få kontakt med människor som inte är som du. Allt finns där på internet. Folk måste bara verkligen vilja det. Det är vår nästa utmaning."

För varje fördomsfri onlineläsare finns det en annan person som går online enbart för att förstärka sina befintliga antaganden. NationBuilder kan, har och kommer att fortsätta att användas för det senare ändamålet. Men det är också ett verktyg för att nå ut till dem som annars kanske inte hör en viss synvinkel. Dess inriktnings- och filtreringsfunktioner, och de som finns hos konkurrenter som Salsa, kan användas för att hitta och närma sig tidigare outnyttjade målgrupper.

”Internet är vad vi gör det till; vi får bestämma och vi får välja hur det är som vi vill vara tillsammans”, sa Gilliam. "En sak som gör mig upphetsad med det här ögonblicket är att det här samtalet är i mixen nu. Vi börjar, åtminstone lite, prata om det. Och ta lite ansvar, i våra egna liv och som kultur, för den typ av värld vi vill skapa.”

Det finns många människor som känner sig svikna av sin regering för tillfället, i USA, i Storbritannien och på andra håll runt om i världen. Många kommer att gnälla och gå vidare, men vissa kommer att ta på sig uppgiften att åstadkomma verklig förändring. NationBuilder och andra liknande verktyg kan vara en välsignelse för dem.

Redaktörens rekommendationer

• Konspirationsteorier sprids redan inför presidentdebatten mellan Trump och Biden
• Facebook ska enligt uppgift överväga "kill switch" om Trump ställer upp i valet 2020