Final Fantasy XIV Shadowbringers recension: Den bästa expansionen hittills

Final Fantasy XIV är en av de bästa MMO-berättelserna i spelhistorien. Square Enix släpptes ursprungligen 2010 till ett mycket dämpat svar, och nuked spelet när dess arkaiska designval hotade dess rykte. Men det stoppade det inte. Efter omstrukturering av ledningen och ytterligare några år av utvecklingstid, Final Fantasy XIV: A Realm Reborn reste sig ur askan.

Spola framåt till 2019 och det har vi nu Skuggbringare, spelets tredje stora expansion sedan dess återfödelse 2013. Jag höll mig inte till den första lanseringen av Final Fantasy XIV efter betan visade hur problematiskt det skulle vara, men jag har varit en aktiv spelare sedan Ett rike på nytt släpp. Det är en av de sista prenumerations-MMO: erna på marknaden och får miljontals spelare att förbinda sig till det i ansiktet av bokstavligen hundratals gratis alternativ är tillräckligt för att säga att Square Enix har skapat något särskild.

Relaterade guider:

• FFXIV gratis provperiod
• Hur du får din kraftfulla Shadowbringers Relic
• Hur man effektnivå i FFXIV

Smidigare början

Final Fantasy XIV har plågats av serverproblem många gånger om; från instansservrar som bryter ner och blockerar mycket av spelets meningsfulla innehåll, till full-on DDoS-attacker som orsakar dagars (och ibland veckor) av fläckiga anslutningar och efterföljande inloggning köer. Heck, jag minns till och med spelets producent och regissör, ​​Naoki Yoshida, snyftande på scenen under spelets första lanseringsfest. Inte av glädje, utan för att Early Access hade förstörts av servrar som inte kunde hantera rusningen av spelare.

På dag två av Skuggbringare Tidig åtkomst, DDoS-attacker och en härdsmälta av dungeon-servrarna hindrade något framsteg för de på nordamerikanska servrar. Trots det fick många spelare fortfarande njuta av de allra viktiga första timmarna av kraftfullt berättande innan just den prövningen, och Square Enix har sedan dess rapporterat att spelare kan fortsätta spela som vanligt. Det var en smidig lansering överlag och vid det här laget är servrarna helt stabila.

Det är hjärtskärande krigföring

Historien om Skuggbringare förväntas ske efter händelserna i den utgående expansionen, Stormblod. Men mycket av berättelsens huvudberättelse härrör från en kortlivad saga från patch 3.1 i Mot himlen expansion före det. "Mörkrets krigare" anlände för att utmana ljusets krigare under intrycket att det skulle "återställa balansen" i deras hemvärld - en av de speglade "skärvorna".

Efter att ha skickats packning, kom Warriors of Darkness för det mesta från handlingen. Men effekterna av deras korståg avslöjas just nu för oss. Medan Final Fantasy XIV lånar namn och fiender från nästan alla Final Fantasy spelet hittills har det tagit de flesta av sina system och narrativa riktningar från Final Fantasy III.Det här är ännu ett bra exempel på det.

En enorm del av en annan värld utplånades fullständigt av ljus och plågades av 100 år av oändliga dagar. Detta borde lätt sätta ditt uppdrag i perspektiv. De förvrängda samhällena som fortfarande finns hemsöks av Sin Eaters, rena vita bestar födda av ljus som jagar människor för att avsluta jobbet. Syndätare lägger till de dödade i sina led genom att förvandla de avlidna till mardrömmar, värva människors nära och kära till samma monstrositeter som de tillbringar sina liv med att springa i rädsla för.

Livet på The First är minst sagt komplicerat. De rika ger upp sin rikedom för att leva ett dämpat liv i staden Eulmore, plockar slavar från slummen nedanför och kastar ut dem när de inte kan tillhandahålla underhållning. De på andra håll, i och runt Crystarium, strävar efter att återuppbygga samhällen och nöja sig med det som finns kvar.

Allt i Skuggbringare kan liknas vid den verkliga världen på något sätt. Vissa kan tillskriva ljusfloden klimatförändringar, medan andra kanske tycker att den har en slående likhet med efterdyningarna av ett kärnvapenkrig. Eulmore vill avskriva världen och omfamna dess sista dagar medan de på andra håll kämpar för att överleva drabbade världen med politiska stridigheter. Det är där du kommer in.

Det finns tillfällen då saker saktar ner när du chattar med lokalbefolkningen och lär dig mer om sedan länge förlorade civilisationer, men oftare än inte är du kastade sig in i gigantiska strider som inte drar sig för att demonstrera den mardrömslika verkligheten av det hot som dessa människor har hanterat för det sista århundrade.

Att långsamt presenteras för dessa hårda verkligheter skulle vara tillräckligt för att tända en vendetta hos vilken äventyrare som helst. Jag tillbringade 30 minuter i ett uppdrag som bara borde ha tagit 10 bara för att jag stoppade mitt korståg för att bota namnlösa NPCs som var på väg att möta ett hemskt slut på en Sin Eater-attack. Jag har tillbringat fem år i healerrollen, och den bistra tanken på att låta dem dö var för mycket att bära.

Blåser liv i fiktionen

Den relaterbara historien om Final Fantasy XIV: Shadowbringers accentueras bara dess generösa röstskådespeleri. Det är inte bara mer produktivt utan det finns en märkbar ökning av kvaliteten på varje levererad linje. Varje Final Fantasy XIV expansion (före patchar) är ungefär lika lång som din typiska JRPG. Att skapa något stort sådant vartannat år samtidigt som man utvecklade och publicerade stora uppdateringar med några månaders mellanrum innebar vanligtvis att full röstskådespeleri fick klippet.

Det är för tidigt att säga om trenden fortsätter här, men vi kan åtminstone hoppas att de kommer att ta tillbaka skådespelarna för de skriptade spelbara scenarierna som de verkligen har kommit att omfamna den här gången. Det finns ett Indiana Jones-ögonblick med Y'shtola som är jättekul, och det som kom efter är en scen som jag förväntar mig att fanart ska föreviga på alla möjliga konstiga och underbara sätt.

Huvudkaraktärer har alltid uttryckts i större mellansekvenser, men Skuggbringare har ansträngt sig för att rösta även för den minsta karaktären så länge de har något viktigt att säga – vare sig det är en vakt som ifrågasätter din anledning att komma in i deras stad, eller en fördriven flykting som försiktigt välkomnar dig till deras läger. Och de är ganska olika också. Final Fantasy XIV började med de flesta karaktärer som skramlade av rader av tidigmodern engelska i Shakespeare-stil, men som vi har vågat sig runt om i världen i efterföljande expansioner, har mångfalden av accenter ökat i takt med att fler lopp har blivit infördes.

De nuvarande skådespelarna gör alla ett bra jobb med att navigera i dessa svåra kombinationer av avlägsna accenter och klassiskt språk, och det råder ingen tvekan om att inspelningssessionerna var en prövande tid för alla inblandade. Jag tror starkt på vad en bra voice-over kan tillföra ett spel, och den ökade omfattningen av vad Skuggbringare erbjudanden på den fronten ger mig ett leende. Allt som återstår är att raidbossarna i slutspelet får samma behandling för samma typ av dramatiska bråk World of Warcraft spelare har njutit av i åratal.

För de flesta, Final Fantasy XIV handlar om synen och ljuden, och vi har blivit bortskämda med kompositören Masayoshi Sokens underbara orkestermusik sedan början. Att döma av hans arbete i Skuggbringare hittills har han inte saktat ner alls. Jag är inte främmande för den frisson det här spelets musik ofta ingjuter under en spänd strid eller en kylig scen, och det har det inte varit någon brist på den här veckan. Min ryggrad slutar inte pirra i viktiga strider.

Det finns några återanvända låtar här och där, mestadels i bosättningar, men det verkar som att vi har bjöds på ännu en mästarklass av catchy låtar. Jag visslade med inom några minuter efter att jag nått varje ny zon. Jag har inte haft hela turnén av The First ännu, men efter att ha kört igenom Rak’Tika Greatwood kan jag bara säga att jag ser fram emot att hugga träd till dess blåsensemble och trumslag. Nåväl, när den politiska friktionen lugnar ner sig. Civilisationer är en jäkla zonlåt, och det finns många fler exempel på den typen av kvalitetsljudproduktion genomgående.

Speglar

På utforskningssidan av saker och ting, det är där Skuggbringare kan dela massorna över tiden. Som en spegelbit av vår egen värld speglar det som finns kvar av The First Eorzeas. I form åtminstone. Även om du inte hittar kopierade och inklistrade versioner av dess nyckelstäder, skogar och strandpromenader, är likheterna tydliga att se. Lorekeepers kommer att hållas sysselsatta med att förklara orsakerna bakom skillnaderna i varje zon, medan de som är mindre benägna att följa världens historia kan framstå som enbart återvunnet innehåll.

Jag tyckte att The First var en underbar alternativ vision av en värld som jag har tappat bort mig själv i genom åren. Det är fyllt med vackra vyer och dystra ruiner som spelets många ivriga fotografer kommer att använda sig av med tiden. Med två nya spelbara raser kastas för gott skull, kommer det otroligt vokala rollspelssamhället att fortsätta att göra det de är bäst på. Fortsättningen på den kurerade sightseeingloggen förvandlar dessa sevärdheter till samlarföremål. Du behöver inte jaga dem för att uppskatta denna nyfunna värld och dess underverk, men det är en anledning att verkligen ta in dem.

Vi är fortfarande några veckor kvar från att se hur Skuggbringare hanterar slutspelsinnehåll, men intrycken är påkostade höga som de står. Vissa av klassbytena har inte varit riktigt så drastiska som de lät för många månader sedan, men de känns alla snabbare och mer flytande än tidigare. Även de längre nedkylningarna som läggs till färdigheter som Surecast kommer säkerligen att skaka upp det avancerade stridsinnehållet på samma sätt som eliminering av kostnaden för Sprint gjorde tidigare.

Efter att bara ha lekt med min huvudklass, White Mage, kan jag inte med säkerhet säga hur varje klassomarbetning har påverkat dess hängivna. Men de mumlande jag har hört verkar relativt glada med undantag för en eventuell överförenkling av klasser som Warrior och Astrologian. Samlings- och hantverksklasser är nu enklare än någonsin att gå upp i nivå, vilket kan minska attraktionskraften för dem ytterligare.

Skicklighetsavgifter tillåter lite mer frihet från strikta rotationer, vilket borde göra det möjligt för utvecklarna att skapa slagsmål som inte hålls tillbaka av begränsningarna för en specifik movepool också. Det är för tidigt att säga om den förutsägbara innehållscykeln efter utgivningen kommer att återvända, men mellan den mest kraftfulla berättelsen hittills och förändringarna av kärnsystemet, finns det tillräckligt här att säga Final Fantasy XIV: Shadowbringers är ett gediget steg i rätt riktning.

Uppbackad av fantastiskt röstskådespeleri och förbättrad kamerateknik som teamet har finslipat under åren, Skuggbringare kan äntligen leverera några verkligt imponerande scener som ständigt får mitt hjärta att rasa och tankarna snurrar av teorier och skräck. Skuggbringare, som det ser ut, är en non-stop störtflod av känslomässiga gut-punches. Om du trodde Stormblod kämpade för att matcha den tårdrypande historien om Mot himlen, Skuggbringare ser ut att bli en riktig utmanare till tronen.

Mikrotransaktioner

För dem som ännu inte har hoppat in i Final Fantasy XIV finns nivåförstärkningsdrycker och storyhopp tillgängliga – men till en kostnad. Jag skulle säga att mikrotransaktioner som används på det här sättet inte är dåliga i sig, men kan få nykomlingar att leka med de vuxna innan de ens är helt medvetna om hur de ska göra sitt jobb.

Vissa kanske hävdar att nivåförstärkningsdrycker och berättelsehopp inte är ett givande sätt att spela, men dessa kan underlätta övergången till ett nytt jobb eller expansion för dem som inte har så mycket tid att spela som andra.

Gamla och nya kostymer finns för de helt hängivna i Mog Station — Squares FFXIV-kontohanteringswebbplats och butik — och har varit känt för att störa spelarbasen, men ingenting som hittas i butiken kommer att göra dig skickligare på ditt jobb eller hjälpa dig att rensa spelets mest utmanande innehåll. Lyckligtvis behöver du inte ens vara rädd för påträngande annonser, eftersom butiken inte ens kan nås via själva spelet, utan bara via en webbläsare.

Det skulle vara mer rättvist för hängivna spelare om Square höll nya kostymer och fästen upplåsbara genom spel, men gemenskapen (och jag själv) börjar se denna taktik som ett nödvändigt ont för att upprätthålla kvalitetsinnehållet i rörledning.

Vår uppfattning

Det är svårt att säga hur saker och ting kommer att kännas när huvudberättelsen fortsätter i mindre uppdateringar under de närmaste åren, men vad som erbjuds just nu tyder på Skuggbringare är den finaste storyn vi har haft hittills. Det enda som håller tillbaka det nu är en verkligt sömlös värld – och det är mer en konsekvens av tidiga designbegränsningar som inte kan ångras. Om du inte har spelat Final Fantasy XIV ändå går du verkligen miste om något speciellt.

Finns det något bättre alternativ?

Blizzards Värld avWarcraft är det självklara alternativet. Den senaste expansionen, Kampen om Azeroth, har placerat spelet på en udda plats som många spelare ogillar. Det är mer surr runt omkring World of Warcraft Classic, men det spelet är en nostalgitripp som saknar funktionerna och poleringen du hittar i Final Fantasy XIV.

Det finns en mängd gratis-att-spela MMOs, som sträcker sig från Guild Wars 2 till Stjärnornas krig den gamla republiken. Många är solida spel, men de saknar de konsekventa uppdateringarna och kvaliteten som finns i Final Fantasy XIV.

Hur länge kommer det vara?

Final Fantasy XIV bara fortsätter att växa. Det är föregångare, Final Fantasy XI, lever och sparkar nästan 20 år senare. Det här går ingenstans, och uppdateringar fortsätter att strömma in nytt innehåll hela tiden.

Ska du köpa den?

Ja. Final Fantasy XIV erbjuder tusentals timmars meningsfullt spelande. Skuggbringare är bara den bästa delen av det.

Redaktörens rekommendationer

• Kommer Final Fantasy 16 att få DLC?
• De bästa färdigheterna i Final Fantasy 16
• Alla Chronolith-platser och belöningar i Final Fantasy 16
• Alla dominanter och eikoner i Final Fantasy 16
• Final Fantasy 16 Renown förklarade: vad är Renown och hur man tjänar det