LG: s 2018 Audio Lineup får en Sonic Assist från Meridian Audio

TV-apparater får all glamour, med massor av diskussioner fokuserade på det visuella spektrumet - dina 4Ks, 8Ks, HDRs och så vidare - men det är kring en mer visceral känsla, ljud, som några av dagens mest brutala elektronikstridslinjer ritade. Hemunderhållningsjättarna har alla gjort sina ljudavtryck de senaste åren: Vizio är river upp soundbaren segment, byggde Samsung ett imponerande nytt Kalifornien-labb till fullständigt förnya sin ljudlinje, och Sony – ja, Sony har alltid haft händerna stadigt planterade på ljudhjulet.

Även LG har arbetat med att bygga upp ett solidt rykte inom ljudområdet genom åren, med produkter som dess LG Flow lineup av nätverkshögtalare och samt dess SJ9 Dolby Atmos soundbar. Men företaget har uppenbarligen större ambitioner inom segmentet och tillkännager hi-fi-funktioner för sina senaste soundbars, trådlösa högtalare, och dess första smarta högtalare någonsin, inte minst tack vare ett nyligen skapat partnerskap med ett känt namn inom brittiskt ljud, Meridian Audio.

Så, "Vem är Meridian?" frågar du dig själv utan tvekan. LG såg det komma, faktiskt. Företaget satte sig för att göra ett bestående intryck på den fronten genom att flyga in journalister från hela världen till dimmiga London Town för att få en förstahandsblick på sin nya hörselska sängkamrat i köttet.

Ett imponerande test

Strax efter ankomsten till London gick vi ombord på en buss på väg mot Meridian Audios tredje generationens fabrik och designcenter. Cirka en och en halv timmes bilresa från staden, mitt bland den engelska landsbygdens böljande gröna kullar och forntida stenbyggnader, Meridian-högkvarteret ligger i en modern byggnad i en liten industri parkera.

När vi hoppade av bussen och gick in i stora salen, introducerades vi för några av de mest imponerande aktiva (dvs. självdrivna) högtalarna du hittar på marknaden. Inte långt efteråt bjöds vi på en av ljudets mest effektiva och elementära ljuddemonstrationer: mynttestet.

Att sätta ett 50 p (det är brittiskt för 50 cent) mynt på sidan ovanpå Meridians flaggskeppshögtalare, DSP 8000 Special Edition, våra värdar höjde volymen till 11, bokstavligen skramlade takplattorna ovanför oss med de sex utåtvända basdrivarnas värde av jordskakning bas. Ändå, mitt i de monstruösa frekvensvågorna nedanför och den kristallina diskanten ovanför, gjorde myntet aldrig den minsta antydan om rörelse, och avslöjade praktiskt taget noll kabinettsvibrationer. Det var en framgångsrik demonstration av Meridians talanger för rikt, kraftfullt och fullständigt kontrollerat ljudmästerskap.

En brittisk institution

Även om demonstrationen var ganska bländande, är det de grundläggande elementen som utgör Meridians övergripande designfilosofi som lämnade det mest bestående intrycket från turnén.

Ett av dessa element är en ständig strävan efter innovation, särskilt när det kommer till aktiva talare, Från och med den första aktiva högtalaren någonsin och Meridians första skapelse från långt tillbaka i 1977, M1. Djupt eftertraktade de senaste åren för sin enkla design och matchning av förstärkare och drivrutiner i ett allt-i-ett-paket, aktiv högtalare är en av Meridians "pelare" och har varit dess bröd och smör sedan starten, vilket satte varumärket långt före kurva.

Efter den första designen har Meridian gjort sina avtryck med flera andra innovationer, inklusive flera utvecklingar inom aktiv högtalardesign, den första avancerade CD-spelaren 1983 (baserad på original Philips CD-100 design), och till och med världens första 3D-ljudsystem för konsumenter – komplett med höjdhögtalare – placerat i Range Rovers 2012. Meridians MLP-kompressionsteknik var den officiella komprimeringstekniken för DVD-ljud och såldes senare till Dolby för att spawn Dolby True HD. Varumärket har till och med skapat sitt eget stödmaterial, kallat "Meridium", för sina högtalarskåp som består av flera lager av trä med aluminium.

Det leder till ytterligare ett imponerande element i ryggraden i Meridians kärna: en förkärlek för nästan total kontroll över sin slutprodukt. Märket monterar sina högtalare och förstärkare internt för hand (ingen monteringslinje här), och till skillnad från de flesta märken av samma slag, monterar de till och med sina egna kretskort.

Meridians ingenjörer kommer att berätta att allt detta härrör från Meridians underliggande inställning till alla saker ljud, en enkel filosofi baserad på ljud (och mänsklig psykoakustik) först och teknik andra. Meridian kallar detta "System Approach", och det kan ses i allt från företagets hårdvarudesigner, som högtalare som är avsedda att efterlikna det mänskliga huvudet (ända till förare placerade på samma avstånd från varandra som det genomsnittliga paret mänskliga öron), till dess forskningslabb, som placerar lyssningsrummet först och dess tekniska analysrum (komplett med Ekofritt rum) andra. Som en av ingenjörerna med nästan fanatisk passion kan inget instrument mäta ljud som det mänskliga örat.

Partnerskapet

Det behöver inte sägas att vi gick därifrån imponerade av Meridian och dess ljudförsta inställning till teknik. Men när det kommer till ämnet, LG: s nya ljudsortiment, är den verkliga frågan, hur mycket av Meridians blod som flödar genom dessa ådror?

Svaret, för nu i alla fall, verkar bara vara lite. Något konstigt verkar detta nya partnerskap ha träffats medan LG redan hade utarbetat grundplanerna för de flesta av sina 2018-ljuddesigner. Som sagt, Meridians arbete som konsult på den nya linjen har påverkat designen – och ljudet – på några viktiga sätt.

Det första - och, vi skulle hävda, det viktigaste - rådet Meridian gav LG var i huvudsak att stärka ditt DAC-chipset-spel. En DAC (förkortning för digital-till-analog-omvandlare) kan vara livsnerven i vilken trådlös högtalare, soundbar eller annan digital ljudenhet som helst, eftersom det är avgörande ledning som omvandlar digitalt ljud (1:or och 0:or) till elektriskt ljud, som sedan överförs av högtalare till ljudvågorna vi höra. Den kanalen kan ha en enorm inverkan på ljudkvaliteten, och även om vi inte fick veta exakt vilka styrkretsar LG använder, följde företaget Meridians råd och uppgraderade.

Meridian gav också några kloka förslag när det kom till den interna designen av LG: s senaste högtalare, inklusive bättre förbryllande inuti sin nya SK10Y soundbar, samt att flytta diskanthögtalarna till utsidan av mittkolumnen för att eliminera faskomplikationer som kan ta bort delar av frekvensen spektrum. Meridian rekommenderade faktiskt att lägga till mer absorptionsmaterial till alla LG: s högtalare, såväl som andra korrigeringar, som att placera ett lock på baksidan av deras diskanthögtalare för mindre ljudblödning, skapar en ny form för förarkonbehållaren och andra förbättringar för att stärka och förtjocka högtalarnas skåp.

LGs nya högtalare lägger inte bara till Meridian-teknik heller. De flesta av LG: s nya soundbars har använt en mängd ny teknik, från Hi-Res-certifiering med upp till 24bit/192kHz upplösning streaming och högupplöst uppskalning, till Dolby Audio Processing för funktioner som dialogförbättring och ökad bas vid lägre volymer så att du aldrig förlorar åska.

Den nya PK-serien och ThinQ smarta högtalare har också lagt till imponerande specifikationer, inklusive aptX och aptX HD för högtrohet Bluetooth-streaming för det förra och högupplöst ljud med upp till 24bit/96kHz upplösning som drivs av nya dome-diskanter i aluminium för senare.

Kort sagt, med hjälp av sin nya partner i Meridian och en standby-assistans från Dolby, har LG fördubblat ljudprestandan för hela 2018 års lineup. Men kommer det att räcka för att imponera över folkmassorna?

Resultaten

Efter att ha flugit över Atlanten skulle du tro att vi skulle ha gott om tid att lyssna på det senaste från LG, men tyvärr fick vi bara ett litet provtagningstillfälle – bara ett smakprov på produkterna innan full sändningen landar. Det verkar som att LG helt enkelt hoppades på att väcka vår aptit innan de nya produkterna kommer till våra respektive kontor för granskning.

Ändå hade vi tillräckligt med tid med utrustningen för att gå därifrån relativt imponerade, särskilt med de nya trådlösa högtalarna.

I synnerhet är den här ljudrecensenten exalterad över LG: s biffiga ljudrör, WK7 ThinQ smarta högtalare, som för närvarande är listad på LG: s webbplats till ett pris av $199. Även om designen inte är mycket att titta på, var ljudet i vår korta audition ganska imponerande, särskilt i mellanregistersången, där ljudet var klart, fylligt och extremt detaljerat. Högtalaren verkar redo att möta Apples dyra HomePod ($350), men uppenbarligen till ett mycket lägre pris. LG sa flera gånger att de hoppades kunna särskilja sitt inträde i det smarta högtalarspelet med högkvalitativt ljud - samma löfte från Apple.

Naturligtvis medan talarens Google Assistant ryggraden borde ge det gott om hjärnor, mycket av ThinQ: s framgång kommer att bero på användarvänlighet, och vilken streamingtjänster det stödjer.

PK-seriens högtalare imponerade också, särskilt topphunden PK-7, även om vi tycker att de flerfärgade lysdioderna bakom förarna är mer av en distraherande gimmick än en välkommen funktion. Ljudprestanda för både PK-7 och dess mindre PK-5 syskon är full, klar och relativt kraftfull, och batteri livslängden för en påstådd 22-timmars respektive 18-timmars, förgyller definitivt affären för dem som vill förlänga fest. Vi fick inte höra PK-3, men vi gillar den mindre högtalarens IPX-7 vattentäta betyg, dess minimalistiska design och dess bärbarhet.

Vi kommer att behöva mycket mer tid med SK10Y för en välgrundad bedömning, men vårt första intryck är att mellanregistret uppvisar ett ljusare ljud än vi normalt väljer. Även om den är enormt bred på 65 tum, är stången extremt tunn, vilket i slutändan kan begränsa dess förmåga något att ge full och kraftfull mellanregisterrespons. Vad vi uppskattade var extremt exakt Atmos-ljud från höjdhögtalarna som satts överst i baren, samt en fast och flödande bas, även vid lägre volymer. Vi måste lägga ner lite mer tid med baren för att se om det kan ta på Samsungs HW-K950, som för närvarande regerar i Atmos soundbar-sfär.

Vi kommer snart att veta mycket mer om LG: s nya sortiment, eftersom delarna bör rullas ut för granskning under de närmaste veckorna. För tillfället är vi glada över LG: s nya linje, såväl som dess nya sound-first approach, uppbackad av en partner som tar den filosofin till det yttersta. Det är särskilt sant eftersom, så vitt vi kan säga, detta första steg i ljuddesign tillsammans verkar vara bara början.