Sonys 250 miljoner dollar investeringar i Epic Games torsdagen den 10 juli var inte direkt chockerande. De två har varit nära partner i flera år, och i maj visade Epic den första Unreal Engine 5-filmen som körs på en PlayStation 5.
Det som var förvånande var hur liten insats Sony fick för sina pengar.
Rekommenderade videor
En kvarts miljard dollar köpte Sony en ägarandel på 1,5 % i företaget bakom Fortnite och så många andra franchiseavtal. För åtta år sedan, när Tencent investerade 330 miljoner dollar, tog det företaget en andel på 40 % i Epic.
Skillnaden mellan dessa ägarinsatser visar hur stor och hur snabbt Epic har växt. Utvecklaren/utgivaren, just nu, värderas till cirka 17,9 miljarder dollar. För att sätta saker i perspektiv, Take-Two Interactive Software, företaget bakom Grand Theft Auto, det största videospelet genom tiderna, har ett börsvärde på 17,4 miljarder dollar.
Epic har blivit ett absolut odjur.
Affären mellan Sony och Epic kommer inte att resultera i någon sorts PS5 exklusivitet. Istället är det en fortsättning på Sonys senaste diversifieringar (som på något sätt började med ett partnerskap med Microsoft för att samarbeta om molnbaserade spellösningar).
"Sony är proaktiv i att investera [eller] förvärva företag som både kan gynna dess befintliga verksamhet (t.ex. [det] Insomniac-förvärvet för 229 miljoner dollar) eller driva på framtida tillväxt, säger Daniel Ahmad, senioranalytiker på Niko Partners på Twitter. "Detta är ett exempel på det senare."
För Epic är det nästa steg i dess evolutionära tillväxt.
Från en ödmjuk början...
Epic har vuxit från ett företag som fokuserade på mjukvara (som 1994-talet Jazz Jackrabbit och Unreal-franchisen) till en som också licensierar sin grafikmotor (en av branschens två mest använda), en speldistributör med Epic Store och ett speltjänstföretag via Epic Online Services.
Det är en studio som ser på framtiden för inte bara spel, utan underhållning – och det är en stor del av det som lockade Sony ombord. Musikevenemang har redan tagit plats inom Fortnite. Unreal Engine användes för att skapa effekter i Mandalorian och den senaste säsongen av Westworld. Och Epic Store, med sin mycket gynnsamma aktiedelning för förlag, kan mycket väl fresta film- och musikbolag i framtiden som ännu en distributionsplattform.
Men alla företag som växer så snabbt i så många riktningar och har fingrarna i att många delar av underhållningsindustrin kommer att locka uppmärksamhet. Och det gör sig själv till ett frestande övertagandemål.
Vilket företag som helst har sitt pris såklart. Microsofts inköp av det till synes oköpbara Minecraft utvecklaren Mojang 2014 och Facebooks uppköp av Oculus samma år gjorde det tydligt. Epic skulle dock vara ett komplicerat köp.
"Strategiskt sett skulle det handla om värdeskapande och värdeförstöring", säger P.J. McNealy, VD för Digital World Research.
Med andra ord, om Activision skulle köpa Epic — och inte längre licensiera motorn till EA eller Ubisoft, skulle det skapa värde för dess spel (som skulle dra nytta av motorns framsteg), samtidigt som det förstör en del av det ekonomiska värdet av licensmodellen.
Den som satsar på Epic skulle dock behöva navigera i intressena hos ett olika antal företag, med olika intressen. Bland Epics intressenter finns riskkapitalister inklusive KKR, ICONIQ Capital, Smash Ventures, aXiomatic, Vulcan Capital, Kleiner Perkins och Lightspeed Venture Partners; Disney; Endeavour Group (som äger allt från talangbyråer till UFC); och Tencent.
Sedan finns det Tim Sweeney, som fortfarande tros vara Epics majoritetsägare. Han är jokertecknet. Och grundaren av Epic, och hans team, har gjort det mycket tydligt under det senaste året att det är de, inte investerarna, som styr företagets kurs.
"Allt vi gör är med vårt team, och den sista diskussionspunkten när det går upp till toppen är Tim. Och Tim tar inte emot några order från Tencent. Tro mig," sade Epic Store-ledaren Steven Allison vid 2019 års spelutvecklarkonferens.
Men vem hade råd med Epic vid det här laget, även om en försäljning var möjlig? McNealy säger att de mest livskraftiga kandidaterna är teknikjättarna som än så länge inte riktigt har en andel i den traditionella spelbranschen. Och det är troligt att alla åtminstone har övervägt det någon gång.
"Om du är en stor plattform bortom videospel, som Amazon, Apple, Facebook, eller Samsung, du kommer att behöva kryssa i rutan med videospel och/eller strömmande innehåll och kanske till och med en butik, säger han. "Vi är i en miljö där människor är i förvärvsläge eftersom de vill bygga en portfölj eller lägga till sin teknik. Det skulle vara rimligt att anta att alla dessa företag skulle titta på Epic."
Oavsett om friarna framgångsrikt uppvaktar företaget eller om Epic förblir oberoende, är en sak säker: Sweeney och hans team har tyst lyckats flytta en kritisk del av spelindustrins makt bort från västkusten till ett North Carolina förort. Och det är inte troligt att det kommer att flytta tillbaka någon gång snart.
Redaktörens rekommendationer
- Missa inte denna gratis Epic Games Store-pärla från skaparna av Fall Guys
- Resident Evil Village visar hur bra Mac-spel kan vara
- Sony bildar PlayStation Mobile Division tillsammans med Savage Game Studios förvärv
- Marvels Spider-Man Remastered på PC gör mig exalterad för Sony-spel igen
- Epic Games nya Battle Royale Rumbleverse lanseras den 11 augusti
