Jag recenserar tv-spel för att leva. Det är detta som imponerar på mig

Granska embargodagen för alla stora videospel är alltid en spännande händelse. Vissa spelare har förvandlat "score watching" till en publiksport och delar med sig av sina förutsägelser om hur de tror att ett spels Metacritic-genomsnitt kommer att jämnas ut. Allt är roligt och spel... tills det blir otroligt irriterande.

Så var fallet förra veckan när granskningsembargot för Starfield äntligen lyfts. Fans väntade ivrigt på att se om Xboxs största exklusiva på flera år – om inte någonsin – var värt hypen. Trots att den fått en del beröm (det ligger för närvarande på en respektabel 86 snitt på Metacritic), kan en titt på sociala medier ha övertygat dig om att kritiker orättvist hatade det. Irate gamers tillbringade en lång semesterhelg med att dra sajter som IGN som vågade tilldela Starfield en 7/10, ett "bra" resultat av webbplatsens recensionsrubrik. Den kritiken kom inte bara från Xbox-krigare ute efter blod heller, utan högprofilerade kritiker från andra publikationer som ifrågasatte hur någon kunde få ett så lågt mästerverk.

Det är ett ömmande ställe för mig personligen. Min egen 3.5/5 Starfield recension ekade många tankar som fanns i IGN: s recension, som också dök upp vid publikationer som Gamespot och Klistra. Det är inte ett ovanligt perspektiv, men det har inte hindrat arga fans från att anklaga sajter för att skriva cyniska recensioner byggda för att skapa upprörda klick. Även om jag var förskonad från internets raseri den här gången, har jag varit på den mottagande sidan av det många gånger för kritiska upplevelser av spel somFinal Fantasy XVI (en läsare önskade att jag skulle bli spetsad för det). Det kan vara en tömmande upplevelse för kritiker som bara försöker göra ärligt arbete inför en hypedriven bransch.

Istället för att matas in i blind ilska, öppnar diskursen kring Starfield dörren för viss insyn i vår granskningsprocess. Om något så stort och imponerande som Starfield är en "7/10" för oss på Digital Trends, vad imponerar då på oss som kritiker som spenderar nästan varje dag med att spela och tänka på spel?

Letar efter mening

Låt oss vara tydliga från början: Det finns inget entydigt svar på vad jag tror gör för ett fantastiskt spel. Det vackra med branschen just nu är att den är så full av olika, oförutsägbara upplevelser på alla nivåer.Inför dina ögon är en hjärtskärande indie förankrad av ett genialt kontrollschema för ögonspårning, medan Street Fighter 6är helt enkelt en ultraslick fighter som gav mig en nyfunnen uppskattning för en genre som jag alltid har tyckt vara skrämmande. Båda dessa upplevelser är milsvida från varandra i vad de åstadkommer för mig, men var och en är meningsfull på sitt eget sätt.

För mig är det i slutändan det som skiljer ett bra spel från ett bra. Mina favoriter, de som verkligen håller fast vid mig, tenderar att gå ett steg längre än eskapistiskt kul – och det finns en mängd olika sätt de åstadkommer det. Den mest uppenbara kommer förmodligen från spel som kommunicerar idéer genom berättelse och skrift. Indie visuell roman Videoverse är för närvarande mitt favoritspel 2023 tack vare ett skarpskrivet manus som utforskar skönheten i onlinegemenskaper och sorgen som kommer av att förlora dem. Det är en aktuell historia mitt i Elon Musks X (tidigare Twitter) försämring, en som har hjälpt mig att bättre förstå mitt eget förhållande till sociala medier och digitala vänskaper.

En tematiskt rik berättelse är dock inte det enda sättet spel kan imponera på. En sak som jag alltid är sugen på är spel som kommunicerar idéer genom lek. Det är trots allt ett interaktivt medium. Jag var hög på Pikmin 4 i min recension tidigare i somras, specifikt på grund av hur Nintendo använder strömlinjeformat strategispel för att illustrera hur Dandori fungerar. Pikmin 4 kanske inte verkar som om det handlar om någonting på papper, men så är inte fallet; den lär spelare hur man effektivt organiserar komplicerade uppgifter helt och hållet genom att spela.

Många av mina favoritspel hittar ett sätt att föra samman dessa två idéer. Ta årets exceptionella Venba, till exempel. Det skarpskrivna berättande spelet kretsar kring en sydindisk mamma som är orolig för att hon ska tappa kontakten med sin tamilska kultur när hon bosätter sig med sin familj i Kanada. Hjärtat i den historien kommer i form av pusselliknande matlagningssegment där spelare måste sätta ihop indiska recept med hjälp av en familjekokbok. Det är en trasig bok med saknade sidor och fläckiga steg, en perfekt spegel av den titulära Venba, som känner hur hennes koppling till sina rötter sakta bleknar.

För att färdigställa recept måste spelarna lära sig varför sydindisk mat görs som den är och komma ihåg det för senare pussel. I ett sent recept, finner Venbas son, Kavin, att han försöker göra en maträtt från sin barndom trots att han inte har någon aning om hur hans mamma gjorde det. Jag kan komplettera den maträtten genom att minnas ett tidigare ögonblick där jag lärde mig när jag ska lägga tomater i en skål för att få ut det mesta av deras fukt. I det ögonblicket känns det som att Kavin håller fast vid både sin mamma och sin kultur genom en liten matlagningsdetalj. Det är ett vackert ögonblick som perfekt överbryggar berättelse och lek.

Omfattning är inte allt

Venba är en viktig kontaktpunkt i det här samtalet av en annan anledning. Indiespelet är väldigt kort, det tar bara mindre än två timmar att slutföra. För vissa kan det tyckas vara negativt. Dock inte ett ögonblick Venbas körtid går till spillo. Varje linje av dialog är viktig. Även små detaljer som hur textrutor presenteras har betydelse, eftersom de visuellt representerar ett växande avstånd mellan Venba och hennes son. Det är en genomtänkt upplevelse som kommer att belöna alla som vill göra en närläsning av den.

Allt som är att säga att större inte alltid betyder bättre; i själva verket kan omfattningen vara en nackdel. Visst, det finns hundratals timmar av innehåll i Assassin's Creed Valhalla, men hur mycket av det känns meningsfullt? Jag tillbringade otaliga timmar med att plundra läger och genomföra aktiviteter i öppen värld, men jag kunde knappt berätta om de flesta av dem. Mycket av det känns som fyllmedel gjort för att ge spelare "mer" och inte mycket annat. Jag kallar ofta sådant innehåll "luft i en chipspåse." Det får påsen att se större ut, men jag bryr mig bara om de där läckra snacksen i botten.

Det tar mig till Starfield och vår 3,5/5 recension av den. Bethesdas sci-fi-epos är lätt att förundras över tack vare dess stora storlek och omfattning. Det är onekligen en teknisk prestation som utvecklaren förtjänar applåder för. Men mycket av min erfarenhet av det kretsade kring dess tomma utrymme. Ja, den har över 1 000 planeter att utforska. Nej, de planeterna är i stort sett inte värda att utforska. Jag tillbringade timmar med att sakta gå över ytan av platta planeter bara för att snubbla in i en grotta jag redan hade varit i någon annanstans eller för att se en herrelös tillgång som klistrats in i världen. Starfield kan se enormt ut, men det känns inte så mycket större än 2019 års snyggareDe yttre världarna.

Liksom många stora budgetspel av sin storlek, Starfield handlar i första hand om spektakel på bekostnad av meningsfullt spelande. Den vill imponera spelare med fantastiska sevärdheter mellan actionfyllda skjutningar. Allt är bra och roligt, men det finns en anmärkningsvärd koppling mellan vad spelet handlar om och vad spelare faktiskt gör. Huvuduppdraget kretsar kring den ädla jakten på upptäckt, när en grupp som heter Constellation ger sig ut för att avslöja universums underverk. Ändå kretsar så lite av mitt äventyr kring att observera universum och hitta överraskningar i det. Jag har inte ens ett kompendium där jag kan katalogisera alla utomjordingar och växter jag stöter på. Istället ligger fokus mer på att plundra vapen från grottor och skjuta människor.

Polygons Nicole Carpenter förklarar kortfattat det problemet i hennes recension: "I dessa avgörande tidiga timmar av spelet, där det är viktigt att haka en spelare, Starfield väljer den vanliga spelslingan som jag kan hitta på så många andra ställen: Döda allt på sikt och samla sedan det du kom för. För alla spelets anrop av förundran och upptäckter kände jag sällan som om jag upptäckte något underbart."

För mig, spel som Starfield är besläktade med storfilmer i Hollywood. Det är stora, högljudda popcorn-upplevelser som jag är jätteglad för, men inte den typ av konst som fastnar i mig. Jag kommer ihåg årets är utmärkt Mänskligheten, ett slående indiepussel om människor och deras otroliga förmåga att organisera, mycket längre än jag gör Final Fantasy XVI, ett perfekt roligt actionspel belastat med en osammanhängande historia som gick in i ena örat och ut genom det andra.

Därmed inte sagt att jag bara älskar små berättande indiespel. Några av mina favoritspel lyfter och undergräver "sommarblockbuster"-formeln med stor effekt. Final Fantasy VII Remake är glatt fånig, och tillhandahåller större än livet set pieces som hade min käke stadigt planterad på golvet. Det är dock inget tomt spel. Det är ett anmärkningsvärt äventyr om karaktärer som försöker bryta sig loss från sina förutbestämda vägar i livet. Det representeras genom ett genialiskt metalager där spelets karaktärer bokstavligen försöker bryta sig loss från originalets stela manus Final Fantasy VII, som kulminerade i en kamp mot själva ödet.

Det är så nära perfekt som videospel kan komma för mig, och förenar njutbart spel, häpnadsväckande spektakel och en tematiskt rik berättelse som inte har lämnat mig sedan jag spelade den. Förre Digital Trends-bidragsgivaren Josh Brown kände inte på samma sätt när han granskade den 2020, och jag har inget annat än respekt för hans eftertänksamma kritik av det. Våra olikheter ger oss ett utrymme att dela våra tankar om spelet och se varandras perspektiv.

En känslomässig reaktion

Som jag sa överst i den här artikeln finns det inga hårda och snabba regler. Titta igenom mina recensioner och du kommer sannolikt att hitta kritik som kan verka strida mot vad jag har sagt här. Senaste åren Kirby och det glömda landetrankas högt på min "årets spel"-lista trots att den inte har någon stor betydelse. Det är en bit av lätt komedi, men en som väcker barnslig förundran och unnar mig en mängd härliga överraskningar vid varje tur. Det finns en stark känslomässig respons där, och ibland kan den där inre känslan fånga mig lika mycket som vilken idé som helst.

Det är en nyans som den tröttsamma diskursen kring spelrecensioner och poäng missar. Det finns ingen objektiv sanning, för själva poängen med konst är tolkning. Konst betyder olika saker för olika människor. Filmer, spel, målningar - de är alla avsedda att petas och drivas från alla vinklar. Vissa kritiker har hittat Starfield att vara en imponerande upplevelse om de oändliga möjligheterna i vårt universum. Andra har hittat ett restriktivt sci-fi-spel som destillerar spelarens frihet ner till plundring och skytte.

Båda dessa bilder ger en bredare bild av Starfield, hjälpa läsarna att förstärka eller utmana sina egna åsikter. Vi kan komma ur vilken recensionscykel som helst med en mångfald av åsikter som hjälper oss att förstå vad var och en av oss värdesätter inom konst och underhållning. Det är en meningsskiljaktighet som vi bör omfamna och fira, inte gå i krig över.

Varje professionell recension du läser kommer från en plats av passion. Jag personligen älskar tv-spel som ett kreativt medium och vill alltid se dem drivas i spännande och oväntade nya riktningar. Det värsta vi kan göra som kritiker är att kasta våra ärliga känslor åt sidan bara för att undkomma vreden från fanboys, söta Metacritic-poäng för studior, eller helt enkelt undvik att vara den enda extremrecensionen i ett hav av beröm. Det är så vi slutar med stillastående genrer och franchise som känns som att de aldrig förändras till det bättre.

Jag vill att spel ska ge djupare upplevelser där inte ett ögonblick känns bortkastat. Jag vill att de ska lära mig en ny färdighet, utmana min världsbild, överraska mig eller helt enkelt transportera mig till en värld jag aldrig sett förut. Varje recension jag skriver – positiv, negativ eller medelmåttig – reflekterar det målet. Och det är inget cyniskt med det.

Redaktörens rekommendationer

• Starfield är en succé. Vad betyder det för framtiden för Xbox?
• Så här kan du vinna denna vansinniga, anpassade Starfield PC
• Starfield finns inte på PS5, men du kan spela dessa fantastiska alternativ på PS Plus
• Gran Turismo är inte särskilt bra, men jag vill ha fler liknande filmer
• Starfields filstorlek är enorm oavsett vilken plattform du spelar på