Hur Ada Lovelace blev en feministisk ikon och datorpionjär

Oavsett om det är en app, en mjukvarufunktion eller ett gränssnittselement, har programmerare den magiska förmågan att skapa något nytt av praktiskt taget ingenting. Ge dem bara hårdvaran och ett kodspråk, så kan de skapa ett program.

Men tänk om det inte fanns någon annan programvara att lära av och datorhårdvara ännu inte existerade?

Välkommen till världen av Ada Lovelace, den engelske 1800-talets författare och matematiker som är mest känd för att ha blivit populärt beskriven som världens första dator programmerare — och allt ungefär ett helt århundrade innan skapandet av den första programmerbara, elektroniska digitala digitala för allmänna ändamål datorer.

Lovelace levde bara till 36 års ålder, men gjorde tillräckligt under sitt korta liv för att mer än befästa hennes arv i datorhistorien. (I Steve Jobs biografen Walter Isaacsons bok Innovatörerna, hon är titeln på kapitel ett: ground zero of the tech revolution.)

Arbetar med den engelska polymaten Charles Babbage på sin föreslagna mekaniska allmändator, Analytical Engine, insåg Lovelace dess potential för mer än bara beräkning. Detta konceptuella språng, som ser att manipulation av siffror inte bara är nyckeln till snabbare matematik, underbygger det mesta av vad som har följt i beräkningsvärlden.

Mer än en stor räknemaskin

"För Babbage var motorn lite mer än en stor räknemaskin," Christopher Hollings, Institutionslektor i matematik och dess historia vid Mathematical Institute of University of Oxford, och medförfattare till Ada Lovelace: The Making of a Computer Scientist, berättade för Digital Trends. "Men Lovelace verkar ha insett att dess programmerbara natur kan innebära att den skulle kunna mycket mer, att den skulle kunna göra kreativ matematik eller till och med komponera originalmusik. Det faktum att hon spekulerade om kapaciteten hos en maskin som aldrig funnits, i kombination med det faktum att hennes kommentarer stämmer överens med vad vi nu vet om datorer är det som har gjort hennes skrifter moderna intressera."

Hollings sa att det finns en populär myt att Ada Lovelace blev knuffad till att studera matematik av sin mamma för att avleda henne från alla "farliga poetiska tendenser" som hon kan ha ärvt från sin frånvarande far, romantikern poet Lord Byron. (Som, liksom sin dotter, dog tragiskt vid en ålder av 36.) Men han noterade att sanningen sannolikt är "mycket mer prosaisk - och intressant" än så.

"Lady Byron hade, ovanligt för en kvinna vid den tiden, utbildats i matematik i sin ungdom, hade njutit av det och ville föra det vidare till sin egen dotter," förklarade Hollings. "Och jag tror att viljan att studera matematik är det starkaste inflytandet på vad Lovelace gjorde inom datoranvändning. Från mitten av 1830-talet var hon fast besluten att lära sig högre matematik och hon lade ner år av arbete för att göra det, och detta ledde direkt till hennes samarbete med Babbage.”

Lovelaces bidrag till datoranvändning

Lovelaces insikter i datoranvändning inkluderade hypoteser om konceptet med en dator som kan programmeras och omprogrammeras för att utföra obegränsade aktiviteter; se potentialen för att lagra, manipulera, bearbeta och agera på allt - från ord till musik - som kan uttryckas i symboler; beskriver en av de första steg-för-steg-datoralgoritmerna, och - slutligen - ställer frågan om en maskin någonsin verkligen kan tänka (hon trodde inte). Som sådan, medan hennes arbete gällde hårdvara som aldrig dök upp under hennes livstid, lade hon ändå avgörande grundsteg.

Lovelace fungerade som en första på ett annat viktigt sätt: En av de första tragiska berättelserna i datorns historia. Utöver "anteckningarna" (ungefär 19 136 ord totalt) hon skrev i samband med Babbage's Analytical Engine, publicerade hon aldrig en annan vetenskaplig artikel. Som nämnts dog hon också ung, av livmodercancer, efter flera turbulenta år, inklusive ett giftigt förhållande och problem med opiater. Dessa har format flera av de tidigare populära berättelserna om hennes historia - även om detta nu håller på att förändras.

"Mycket av intresset i det förflutna har mer varit att göra med vem hennes far var, och den romantiska idén om en okonventionell aristokrat," sa Hollings. "Lurid berättelser om äktenskapsbrott, spel och drogberoende har också kastats in i mixen, förmodligen i en sätt som de inte skulle ha varit — absolut inte med samma betoning — om diskussionen handlade om en man."

Ändå ses Lovelace idag allmänt som både en feministisk ikon och en datapionjär. Hon refereras ofta till i historieböcker, har flera biografier dedikerade till att utforska hennes liv och är namnkontrollerad på olika ställen - oavsett om det är namnet på Ada, en programmeringsspråk utvecklat av det amerikanska försvarsdepartementet, eller av intern kryptovaluta som används av Cardano offentlig blockchain. Sammantaget är hon ett av de mest kända namnen inom sitt område och även om hennes alltför tidiga död betyder att det kommer att fortsätta För att diskutera vad hon gjorde eller inte bidrog med, har Ada Lovelace mer än cementerat sin plats i historien.

Och med människor som fortsätter att undersöka frågor som huruvida en maskin kunde eller inte någonsin uppnå känsla, förvänta dig inte att det kommer att ändras någon gång snart.

Redaktörens rekommendationer

• UX-pionjären: Louisa Heinrichs strävan att humanisera teknik
• Många pionjärer inom datoranvändning var färgade kvinnor. Här är 5 du bör känna igen