Hur NFL: s On-Player RFID-taggar förändrar fotboll

Mängden data som fångas under en NFL-match nuförtiden är helt otrolig.

Det finns så mycket att det nästan är svårt att förstå. Men John Pollard, vice vd för affärsutveckling för Zebra Technologies, NFL: s officiella leverantör för spårning av spelare på plan, målar upp en ganska bra bild:

"Varje spelare som deltar i ett spel, oavsett om de är vid sidan av eller på planen, har RFID-taggar i sina axelvaddar." förklarade han i en intervju med Digital Trends. "De flesta spelare har två taggar - en på varje axelskydd, ibland med en tredje mellan skulderbladen. Alla fältfunktionärer är också taggade, liksom saker som pylonerna och måttstockarna på fältet. Själva bollen har också en RFID-tagg. Och alla dessa taggar kommunicerar med en serie mottagarboxar som är permanent installerade runt omkretsen av alla arenor i NFL.”

"Spelartaggarna skickar en signal till mottagarboxarna 12 gånger per sekund." han fortsätter. "Själva bollen blinkar 25 gånger i sekunden. Och så med den informationen kan vi ta reda på var de är på fältet, inom ett par centimeters noggrannhet. Därifrån kan vi se en spelares närhet från deras egna lagkamrater och motståndarspelarna, och vi kan också fånga deras hastighet för ett oberoende spel eller en serie spel. På bollen spårar vi hastighets- och rotationsinformation också, vilket gör att vi matematiskt kan bestämma höjden på kast, poäng och sparkar."

Med andra ord, NFL spårar plats-, hastighets- och accelerationsdata i realtid för varje spelare, varje objekt, och varje spel, på varje tum av planen - och det har gjort det för varje vanlig fotbollssäsong spel under de senaste sju åren.

Men här är kickern: Trots det faktum att ligan har fångat denna data under större delen av ett decennium, börjar vi först nu se hur det förändrar spelet.

Djup statistik, djupare strategi

All denna datainsamling har låsts upp en helt ny generation statistik. Det är långt bortom det grundläggande du förmodligen är van vid, som touchdowns, rusande yards och genomförda pass. Nuförtiden spårar de allt det där, plus hastighet, acceleration, plats och tid. Men egentligen är dessa råa mätningar bara toppen av isberget. Det finns en hel mängd derivatstatistik som kan beräknas genom att kombinera och korrelera alla dessa datapunkter - saker som Genomsnittligt avsedda luftvarv, Förväntad färdigställandeprocent, och Färdigställande i procent över förväntan. Det är en fotbollsnörds dröm.

Det låter också NFL mäta saker som tidigare var omöjliga att kvantifiera - som aggressivitet. Före alla dessa sensordrivna data var en quarterbacks aggressivitet en helt subjektiv kvalitet utan någon egentlig betydelse. Nu har den en tydlig definition: Det är "mängden passningsförsök en quarterback gör som är i tät täckning, där det finns en försvarare inom en yard eller mindre från mottagaren vid tidpunkten för slutförandet eller ofullständigt pass." En sådan statistik skulle vara omöjlig att definiera utan exakt tid, plats och avståndsinformation, men tack vare Zebras sensorteknik spåras och uppdateras detta vid varje passande spel en QB gör.

Det krävs inte ett stort språng i fantasin för att se hur dessa data kan påverka vissa aspekter av spelet. Det är till exempel lätt att se hur djupare, mer detaljerad och rikligare statistik om spelarprestationer kan ändra vad scouter letar efter hos potentiella rekryter, eller hjälp en tränare att fatta bättre beslut om vad de ska fokusera på under öva.

Men som New England Patriots linebacker Brandon Copeland förklarar, är träning och scouting bara den mest uppenbara användningen av data. Lag och spelare använder det för långt, mycket mer än bara prestationsspårning.

"Det införlivas inte bara i styrka och konditionskomponenten i vår träning, utan också för att komma tillbaka från skada", säger han till Digital Trends. "Det är en annan sak som är riktigt stor. Låt oss säga att jag just tweaked min hälsena. När jag känner att jag har återhämtat mig och jag kommer igång igen, kan jag bokstavligen gå en sprint för att testa det. När jag går från planen sitter det någon där som kan berätta exakt hur snabbt jag åkte. Så om de säger: 'Åh, du är lite långsammare än för två veckor sedan när du inte hade någon hälsenaskada', då vet jag att det fortfarande kan finnas något där som vi måste ta itu med. Den typen av information är definitivt viktig ur en spelares perspektiv.”

"Så, den här informationen tjänar inte bara ett syfte", fortsätter han. ”killar väljer och väljer; de använder all denna information av olika anledningar. För vissa killar är det mer en sak för att förebygga skador/underhåll. För andra är det en träningsgrej. För andra killar är det mer av ett "hej, låt oss tävla! Jag är snabbare än du!’ typ.”

En ny dimension av lek

Den kanske djupaste förändringen av allt är dock inte hur data förändrar rutinerna för spelare, tränare och lag. Det är hur datakompetens – förmågan att komma åt, tolka, förstå och tillämpa datadrivna insikter – snabbt blir en färdighet för spelare. Ungefär som att tackla eller sparka fältmål är att använda data en färdighet som kan läras och förbättras, och ju bättre en spelare är på att utnyttja data, desto mer sannolikt är det att de lyckas. I allt högre grad är det det som skiljer nybörjarna från veteranerna.

"Rookie-året är en virvelvind", säger Copeland, "särskilt som en odraftad fri agent. Det är mycket på gång. Du försöker utveckla en rutin, lära dig spelboken och egentligen bara göra laget. Och det finns så många resurser där ute att du bara kan simma in över huvudet. Till en början följer du bara med flödet, men vid en viss tidpunkt räknar du ut saker och börjar verkligen förstå data. Du inser att den här resursen finns i praktiken, den finns i vårträning och alla de olika saker som vi gör. Många veteranspelare tar hänsyn till det."

Copeland förväntar sig att detta kommer att bli lättare när tekniken mognar. Det har tagit NFL-åren att bygga upp inte bara den tekniska infrastrukturen för att fånga data, utan även distributionspipelines – som fortfarande håller på att redas ut. Ligan har inte riktigt hittat sin fot när det gäller att göra all denna data tillgänglig och lätt att förstå för spelare.

"Just nu måste du gå och be om den informationen." säger Copeland. – Det ligger alltid i tränarens händer. Men om vi kan uppmuntra tränarna och personalen att försöka leverera den informationen till spelarna, om vi kan fortsätta att dra tillbaka hindren för tillgång till informationen, jag tror att det kommer att bli revolutionerande på lång sikt springa."

"Jag tror att det här är nästa utveckling", tillägger Pollard. "Spelarna i NFL nu, de är flytande i teknik. De är flytande i information. Och de tar hand om kropparna som idrottare aldrig tidigare har gjort.

Redaktörens rekommendationer

• Turf tech: Den överraskande sofistikerade vetenskapen i den lägsta delen av spelet