Pikmin 4:s strömlinjeformade gameplay ger serien en nystart

Den här historien är en del av Digital Trends Summer Gaming Marathon-serien

Med Immortals of Aveum få en fördröjning i sista sekunden, Juli tillhör Pikmin 4. Nintendos nästa stora Switch-exklusiva ser ut att föra en av företagets mer excentriska franchisar till en konsol som har gjort underverk för udda GameCube-samtidningar som Animal Crossing. Det kan vara den fjärde delen av serien, men det finns en god chans att den kommer att fungera som en ingångspunkt för en hel del Switch-ägare.

Det sätter uppföljaren i en tuff position med tanke på att den alltid har varit en av Nintendos mer komplexa egenskaper. Trots de söta bilderna och bubblande rösterna är det fortfarande ett strategispel i realtid som involverar mycket multitasking. Hur gör man den formeln lite lättare för nya spelare att förstå utan att bråka med vad som gör serien speciell? Baserat på vad jag har spelat, Pikmin 4 har många smarta svar på det problemet.

Efter lveckans Nintendo Direct, gick jag hands-on med Pikmin 4, spela en timme av dess enspelarläge och några omgångar av dess Dandori-strider för flera spelare. I den korta delen hittar jag redan en visuellt trevlig återkomst till serien som har strömlinjeformats på några välkomna sätt. Det borde plantera fröet till en mer familjevänlig del som nykomlingar i alla åldrar kan gräva i.

Livskvalitetsförändringar

Min demo skulle börja kort efter introduktionen av hela spelets handledning. Jag har redan kontroll över en lagom stor astronaut, jag har ett skepp fullt med röda Pikmin, och min hundkamrat Oatchi går glatt bredvid mig. Mitt övergripande mål är att hitta kapten Olimar, även om min första uppgift kommer att vara att rädda några andra vilsna astronauter utspridda runt det första utforskande området, Sun-Speckled Terrace.

Det är där jag får en stark känsla av Pikmin 4s nya konststil, vilket känns lite ljusare och mer tecknat än i tidigare spel. De tre första Pikmin-spelen leker med mer realistiska naturmiljöer, med miljöer som ofta målas i jordat grönt och brunt. Det är fortfarande närvarande, men det finns lite mer nyckfullhet i världen. Solspräcklig terrass ser i princip ut som om den drogs ut ur Älskling, jag krympte barnen, förvandla en livlig förortsbakgård till en lekplats. Det är ett subtilt tonskifte som kanske inte tilltalar långvariga fans som älskar originalets kusliga konstigheter. Istället bringar den här versionen Pikmins visuella stil mer i linje med franchiser som Mario eller Yoshi.

Det draget känns som ett sätt att få Pikmin att se ut och kännas mer bekant för nya spelare, och det är något jag direkt märker när jag lär mig dess kontroller. Pikmin-riktningen är mycket mer okomplicerad än tidigare spel, eftersom jag inte behöver flytta runt en linje manuellt för att dirigera mina kompisar. Om du trycker på höger avtryckare får du istället upp en rak röd linje som lätt snäpper fast på interagerbara föremål. Inom några sekunder styr jag min armé av röda Pikmin att slå ner små fiender och bära föremål tillbaka till mitt skepp snabbare än någonsin tidigare.

Det förblir ganska enkelt även efter att jag börjat hitta några nya vänner. Det är inte alltför lång tid innan jag möter en av spelets två nya varelsetyper: ice Pikmin. Dessa behändiga varelser kan frysa fiender genom att attackera dem (de kommer också att frysa en fiende om de blir uppätna), vilket ger mig en chans att skicka in kraftfullare Pikmin för att säkert attackera. Inte långt efter upptäcker jag gul Pikmin, som tål el. Med ett snabbt tryck på Joy-Cons högra stötfångare kan jag välja vilken typ av Pikmin jag vill styra och börja kasta. Det, i kombination med det snabba tempot, gör det mycket enklare att multitaska och ha flera minisquads som utför flera uppgifter samtidigt. I en underjordisk sektion hade jag en grupp gula Pikmin som bröt ner en elektrisk vägg medan några röda rensade ut en eldig stig på andra sidan. Det hela känns lite smidigare överlag, även om jag saknar förmågan att båga mina Pikmin med avsikten att få upp dem på en hög avsats.

Det verkar också som att det finns ett sätt att mappa specifika Pikmin-kommandon till D-pad, enligt ett verktygstips som jag såg under demon, även om jag inte fick testa det. Vad jag vet är att det finns en kommandomeny i spelet som låter spelare använda specifika verktyg eller beställa Oatchi att plocka upp en doft. Jag antar att de snabbt kan mappas till dessa knappar, vilket borde göra det ännu lättare att utföra åtgärder. Det finns också ett alternativ för återspolningstid, vilket gör att spelare kan befria sig själva från sina synder efter att ha dränkt 30 Pikmin av misstag.

Andra förbättringar av livskvalitet kretsar kring material. I tidigare spel byggde Pikmin broar och andra strukturer genom att leta efter närliggande material och bära över dem. Här är dessa material utspridda i miljöer och kan föras tillbaka till fartyget och permanent lagras där. Om jag uppmanar mina varelser att bygga en bro, kommer de automatiskt att ta tag i all lera jag har lagrat i skeppet och börja bygga. För att göra det ännu enklare kan jag snabbt flytta mitt skepp när som helst genom att slå läger på flera uppsatta platser runt en karta. Allt gör vissa av seriens grundläggande spelflöden mycket lättare att utföra.

Förutom hantverksmaterial hittade jag alla vanliga Pikmin-häftklamrar utspridda runt om i världen, från frukt till prydnadssaker. Progressionskroken är att varje föremål som förs tillbaka till skeppet ger spelare ett slags universellt material, och att få tillräckligt med det låser upp nästa område. Det finns mer specifika uppdrag inom varje område, men den enkla spelslingan var perfekt i slutet av min timslånga demo. Det handlar mindre om att leta efter specifika föremål och mer om att optimera tiden så mycket som möjligt för att få ut det mesta av en dag.

Nya egenskaper

Även om hela slingan är bekant, Pikmin 4 introducerar några mycket nya idéer till serien som skakar om den etablerade formeln. För en, där är Oatchi. Den gula hunden fungerar som en mångsidig följeslagare som kan hjälpa till att gräva upp skatter, bära föremål eller enkelt slå sönder stora föremål. Jag kan välja och dirigera honom som en Pikmin, samt beordra honom att starta framåt genom att hålla ner X-knappen. Ännu viktigare är att jag kan rida honom och alla mina Pikmin klamrar sig förtjusande fast vid hans rumpa när jag gör det (även om Nintendo bekräftar att man tyvärr inte kan klappa hunden).

I slutet av min demo skulle jag lära mig att Oatchi kan uppgraderas, vilket är där Pikmin 4 blir verkligen annorlunda. Efter att ha räddat några astronauter, skulle jag låsa upp en handfull verktyg och progressionskrokar. Först kan jag uppgradera Oatchis statistik för att göra honom mer effektiv vid vissa uppgifter. Till exempel spenderade jag lite pengar för att uppgradera hans "buff"-statistik, vilket gjorde det lättare att bryta föremål. En annan NPC skulle också öppna en butik som skulle fylla på med ny utrustning då och då, inklusive en drönare som låter mig spana ut områden. Båda är små, men trevliga inslag som tycks hålla den centrala strategikroken förändras lite hela tiden.

Tycka om Pikmin 2 och 3, underjordiska områden blandar också ihop saker. Under mitt äventyr hittar jag två olika minifängelsehålor fulla av ytterligare skatter. Det här är kortare, små utmaningar som kommer att sätta min kunskap om varje Pikmin-typ på prov om jag ska ta varenda skatt från dem. I ett område med eldtema måste jag använda min röda Pikmin för att skapa gångbara stigar över magma och kasta gula Pikmin för att ta tag i högt uppe föremål som bara de kan nå. Anmärkningsvärt är också att dessa områden innehåller flera undernivåer, vilket återgår till formeln som används i Pikmin 2.

Det enda jag inte fick en chans att se var Pikmin 4s nya nattsektioner, som visades under junis Nintendo Direct. Allt vi vet hittills är att de innehåller en ny grön "glöd" Pikmin som är exklusiv för dessa sektioner och fungerar som lite av ett tornförsvarsspel. Det låter som ytterligare en smart förändring av takten som kommer att diversifiera vad spelare gör under berättelsen, men jag får vänta och se hur det passar in.

Dandori-strider

Den sista pusselbiten är Pikmin 4s multiplayer-komponent. Det finns någon form av co-op tillgängligt i huvudspelet, men det finns också ett förvånansvärt roligt tävlingsläge. Dandori-strider placerar två spelare i en liten arena full av skatter att samla in och fiender att slåss. Tanken är att två personer tävlar om att samla in mest prylar inom några minuter, och de kan försöka sabotera varandra på vägen.

Det är ett läge som blir förvånansvärt konkurrenskraftigt. Om jag ser min motståndare försöka dra en massiv apelsin tillbaka till sitt skepp, kan jag försöka stjäla den av dem genom att beordra min Pikmin att ta tag i den istället. Är det värt mina begränsade resurser, eller är det smartare att dela upp mitt team och ta några andra mindre föremål runt slagfältet? Det är de direkta besluten jag måste fatta under strider, vilket gör det till ett roligt test av resurshantering.

Dandori-strider verkar ta en del inspiration från Mario Kart också, eftersom spelare kan ta tag i olika föremål som bråkar med deras motståndare. Jag skulle kunna regna ner meteorer över min fiende eller teleportera dem till en annan del av arenan. Bomber kommer till och med att dyka upp på kartan då och då, och jag kan beordra min Pikmin att ta en och dra den till min motståndares skepp. Jag brukar bedöma ett sånt här multiplayer-spel efter hur mycket jag känner tvungen att trash talk, och jag är säker på att Nintendo-representanten jag spelade mot kommer att bekräfta att det gjorde mig till ett arrogant monster... precis som jag gillar det.

Medan fans av GameCube-originalen kanske tycker att den nya delen är lite för strömlinjeformad bekostnad av mer exakt strategispel, känns Pikmin 4 som ett smart sätt att bygga om serien för nykomlingar. Det är lättare att kontrollera, det är mindre tryck under uppdrag och det finns ett mer varierat utbud av innehåll. Under en introduktion före demot sa en representant till pressen att ignorera de fyra i spelets titel. Nintendo vill att folk ska se detta som en nystart för serien som alla kan hoppa in i. Baserat på vad jag har spelat ser det ut som Pikmin 4 kommer att åstadkomma exakt det, även om det inte driver serien till plötslig stjärnstatus.

Pikmin 4 lanseras den 21 juli för Nintendo Switch. En gratis demo kommer att finnas tillgänglig på Nintendo Switch eShop onsdagen den 28 juni.

Redaktörens rekommendationer

• Katamari Damacy-skaparens nya spel handlar om en tonåring som sitter fast i en T-pose
• Jag rankade sommarens största spelutställningar. Det här var den bästa
• Super Mario bröderna. Wonder tar serien tillbaka till 2D i oktober
• Super Mario RPG får en komplett Switch-remake, och den kommer i år
• Allt tillkännagavs på Nintendo Direct i juni 2023