"Challenger tri, vzletno-pristajalna steza dva-šest prosta za vzlet," je zaškripal glas v mojih slušalkah. Sedel sem na sprednjem sedežu akrobatskega letala Extra 330LX, istega modela, s katerim so piloti razreda Challenger leteli na Red Bull Air Race tistega vikenda sredi aprila v San Diegu. Bil sem tam, da bi fotografiral letalsko dirko in preizkusil nekaj opreme za fotoaparat.
Moj pilot Antanas Marciukaitis je bil za menoj. "OK pojdimo!" je rekel z močnim naglasom.
Preživeli smo že nekaj utesnjenih minut v dvosedežniku, pravkar parkiranem na vozni stezi mestnega letališča Brown Field v San Diegu in čakali, da se promet sprosti. Ko je bil Marciukaitis pripravljen, da pride v zrak, je moje srce začelo biti nekoliko hitreje.
Povezano
- Intelova razširjena resničnost prinaša Red Bull Rampage v vašo dnevno sobo
Preden je stopil v pilotsko kabino, mi je pilot na hrbet pripel padalo in mi dal kratek varnostni napotek. Še nikoli nisem skočil s padalom ali kako drugače nisem imel razloga, da bi vedel, kako uporabljati padalo, vendar je rekel, da je zvenelo dovolj preprosto.
"Samo povlecite ta rdeči ročaj sem," je rekel in pokazal na ročaj ob moji levi rami. "To ne bo pomagalo, dokler smo nizko, a če bomo imeli težave na 4000 čevljih, bom zavpil:" Rešite! Reši se! Reši!’ in sam moraš priti iz letala.”
No, to je bilo pomirjujoče.
Sedeči položaj je bolj podoben bivanju v kopalni kadi kot vožnji avtomobila.
Samo vstopiti v letalo ni bila lahka naloga. Za potnike veljajo stroge zahteve glede višine in teže, jaz pa sem bil le za centimeter sramežljiv, da bi bil previsok. Predvideval sem, da je omejitev višine namenjena preprečevanju, da bi potnik udaril z glavo ob streho, toda po vkrcanju na letalo sem ugotovil, da je to bolj povezano s prostorom za noge. Sedeči položaj je bolj podoben kadi kot vožnji avtomobila, z iztegnjenimi nogami pred seboj in počivanjem nekoliko višje od sedeža. Svoje čevlje velikosti 13 sem moral prepeti skozi ozke odprtine pod, uh, armaturno ploščo - ali kakorkoli se temu reče v letalu - zaradi česar sem bil v položaju, ko se dobesedno nisem mogel premakniti. V tem letalu ne sedite toliko - nosite ga.
Spomnil sem se Marciukaitisovega opozorila, naj v nujnem primeru izstopim iz letala. No, mislim, da bi umrl, če bi prišlo do tega, ker ni bilo možnosti, da bi se rešil iz te stvari.
Challenger je letalo s tandemskim krmiljenjem, zato sem imel pred sabo tudi nabor popolnoma delujočih krmilnih elementov, vključno s krmilnimi pedali ob nogah. Svojo višino nosim v nogah in noge preprosto niso imele kam iti kot na pedala.
"Ko smo na tleh, poskusite ne pritiskati na pedala," je dejal Marciukaitis. "Ko smo enkrat v zraku, je v redu, samo poskrbite, da se premikate po mojih vnosih."
Prav.
Ko smo zavili na stezo dva-šest, je Marciukaitis pospešil motor in sila pospeševanja me je še močneje potisnila na sedež. V približno 10 sekundah smo bili v zraku.
Ura je bila 18.30, začetek tistega, kar fotografi poznajo kot »zlato uro«. Tla pod nami so bila obsijana s toplo, nizko kotno svetlobo. V tistem trenutku so vsi metulji odleteli, ko sem užival v osupljivem pogledu. Zavili smo v širok levi ovinek, da bi obkrožili letališče, in pogledal sem, da bi videl par napihljivih rdeče-belih stebrov, ki so sestavljali »medijska vrata«, ki so za njimi metali dolge sence.
Piloni so visoki približno 80 čevljev s ravno dovolj razdaljo med njimi, da lahko tekmovalna letala preletijo z ravnimi krili. Dejanska proga nad zalivom San Diego je bila posejana s sedmimi enakimi pari teh stebrov, imenovanih race gate, vendar Red Bull je to postavil v Brown Fieldu, da bi članom medijev dal kratek okus tega, kar pilot doživi na dan dirke.
To je letenje, kot si želite leteti, kot v videoigri ali sanjah.
Dvakrat smo šli skozi medijska vrata in kljub temu, da so mi razumski možgani govorili, da mora biti tako hitro in nizko letenje nevarno, se je izkušnja zdela presenetljivo varna. Nekaj je v tem, da ste obtičali v leteči kadi brez nadzora nad svojim življenjem, kar vas prisili, da sprejmete situacijo in ste popolnoma prisotni v tem trenutku. Morda ni prostora za napake, vendar tudi ni prostora za skrbi.
Po drugem prehodu smo se ustavili in začeli vzpenjati na 4000 čevljev, da bi našli odprt prostor za nekaj večjih podvigov, začenši z zanko. Pri vstopu v zanko smo potegnili do 5,5 G – le približno polovico tega, kar piloti Red Bull Air Race doživljajo med tekmovanjem – in težko sem držal glavo naravnost. Toda na vrhu zanke, ko smo bili obrnjeni, je bil trenutek popolne breztežnosti, ko smo prešli v nič G. Za trenutek sem gledal gor v Zemljo, medtem ko sem samo lebdel tam. Bilo je očarljivo.
V hipu je bilo spet pozitivno 5G ko smo zaključili drugo polovico zanke, se pognali nazaj proti tlom in nato izravnali.
Naslednje kratke minute so bile zapolnjene z vrtenjem, razcepom S in zasukom, preden smo zavili nazaj proti letališču za pristanek.
Ko ljudje govorijo o občutku svobode, ki ga prinaša let, govorijo o tem letenju. To je letenje, kot si želite leteti, kot v videoigri ali sanjah. Ni lollygagging; hočeš iti na 4000 čevljev, kar pojdi. Če hočeš narediti roll, naredi to. In ko je čas za pristanek, si ne boste vzeli 30 minut časa, da se boste spustili navzdol – samo usmerite nos nazaj proti letališču in se potopite, kot da ste na obstreljevanju.
Šele ko sva se varno vrnila na tla, mi je postalo slabo. Moji možgani so končno imeli priložnost ponovno vzpostaviti komunikacijo z mojim želodcem. Na srečo sem ga držal skupaj.
"Kako ti je bilo všeč?" je vprašal Marciukaitis, ko smo se vozili nazaj v hangar.
"Neverjetno!" Rekel sem. Beseda ni bila pravična izkušnja; nobena beseda ne bi mogla.
"To je akrobatika. Najboljša dejavnost na svetu,« je dejal Marciukaitis. Kdo ve, koliko takšnih poletov je opravil, a je še vedno iskreno užival. Zlahka je bilo videti, zakaj.
V tem primeru se je slogan izkazal za resničnega: Red Bull mi je res dal krila.
Zakotalili smo se in Marciukaitis je ugasnil motor. Moje noge so bile na tej točki tako rekoč zaspane, vendar mi je nekako uspelo splezati iz pilotske kabine, pri čemer sem eno nogo položil na krilo in nato tresoče spustil drugo nogo na tla. Bil sem izčrpan, vrtoglav in prepoten, vendar nisem mogel izbrisati smešnega nasmeha z obraza.
V zraku smo bili približno 10 minut, a zdelo se je kot 30 sekund. Bilo je toliko za sprejeti, od osredotočanja na dihanje in držanja glave naravnost med pozitivnimi manevri G do preprostega poskušanja ceniti razgled. Spet sem se počutil kot otrok; to je bila vrsta nove izkušnje, ki je zelo manjka v odrasli dobi. Tisto noč sem poklical dolgoletnega prijatelja v Austinu v Teksasu in mu nepovezano blebetal o letu: »Potem sva šla uš! In rekel sem si: 'Joj!' Bilo je noro!«
Kdor me pozna, ve, da sem najbolj oddaljena od pogumneža. Ne morem biti dovolj hvaležen, da sem dobil to enkratno priložnost v življenju. To je bil vrhunec vikenda in izkušnja, ki je ne bom kmalu pozabil. Recite, kar hočete o trženju in oglaševanju, a v tem primeru se je slogan izkazal za resničnega: Red Bull mi je res dal krila.
Priporočila urednikov
- Kako kolesarska tehnologija kolesarjem Red Bull Rampage omogoča, da se spogledujejo s smrtjo in preživijo
