Dos milhares de exoplanetas detectados até agora, todos estiveram na Via Láctea. Mas agora, foram descobertas pela primeira vez evidências da potencial identificação de um planeta noutra galáxia.
O potencial exoplaneta foi descoberto usando o Observatório de Raios-X Chandra da NASA na galáxia Messier 51, também conhecida como galáxia Whirlpool, graças à sua bela forma giratória.
A 28 milhões de anos-luz de distância, o exoplaneta potencial está muito, muito mais distante do que qualquer outro planeta descoberto até agora. É extremamente difícil localizar planetas porque eles são muito menores em comparação com as estrelas que orbitam e refletem pouca luz. Portanto, a maioria dos exoplanetas são detectados observando-se o pequenos impactos que eles têm no brilho das estrelas em torno do qual orbitam.
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Este novo exoplaneta potencial em Messier 51, no entanto, foi descoberto observando-se o comprimento de onda dos raios X em vez do comprimento de onda da luz visível. A equipe de pesquisadores analisou sistemas chamados binários de raios X, nos quais uma estrela normal é consumida por um buraco negro ou estrela de nêutrons e emite raios X. O denso buraco negro ou estrela de nêutrons que produz os raios X é uma área pequena, portanto, se um planeta passar na frente do sistema, então ele poderia bloquear quase todos esses raios X - o que torna possível que sejam notados a partir de Terra.
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“Estamos tentando abrir uma arena totalmente nova para encontrar outros mundos, procurando por candidatos a planetas em comprimentos de onda de raios X, uma estratégia que faz com que possível descobri-los em outras galáxias”, disse a autora principal Rosanne Di Stefano, do Centro de Astrofísica, Harvard & Smithsonian (CfA) em um declaração.
A equipe conseguiu detectar essa queda nos raios X de um binário de raios X chamado M51-ULS-1 na galáxia Messier 51. Eles descobriram um período de três horas durante o qual os raios X emitidos por este binário caíram para zero, sugerindo a presença de um planeta do tamanho de Saturno. Eles consideraram se a queda nos raios X poderia ser devida a outra fonte, como uma nuvem de poeira, mas descobriram que a explicação mais adequada com os seus dados era a passagem de um planeta.
Esta descoberta é entusiasmante porque indica uma nova forma de detectar exoplanetas muito distantes, no entanto, os autores têm o cuidado de afirmam que esta é apenas uma descoberta potencial, e eles não podem ter certeza de que é definitivamente um planeta até que possam fazer mais pesquisar. O problema é que levará muito tempo – cerca de 70 anos – até que o planeta potencial passe novamente na frente do binário.
“Infelizmente, para confirmar que estamos a ver um planeta, provavelmente teríamos que esperar décadas para ver outro trânsito”, disse a coautora Nia Imara, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz. “E devido às incertezas sobre quanto tempo leva para orbitar, não saberíamos exatamente quando olhar.”
Mas os investigadores não serão derrotados por isto e pretendem continuar a pesquisar arquivos de dados de raios X para procurar mais candidatos a exoplanetas noutras galáxias. “Agora que temos este novo método para encontrar possíveis candidatos a planetas noutras galáxias, a nossa esperança é que, ao analisar todos os dados de raios X disponíveis nos arquivos, encontremos muitos mais deles. No futuro, poderemos até confirmar sua existência.” disse Di Stefano.
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