Quando um dia os astronautas embarcarem em longas missões a Marte e além, sementes de alface irão quase certamente com eles.
Por que? Porque uma experiência realizada na Estação Espacial Internacional (ISS) mostrou que não só é possível o vegetal seja cultivado no espaço, mas também que seja tão nutritivo quanto a alface cultivada na Terra.
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Futuros astronautas partindo em missões longas não terão espaço suficiente para transportar todos os alimentos necessários e, mesmo que tivessem, a qualidade de qualquer alimento pré-embalado deteriorar-se-ia com o tempo. É por isso que os astronautas de hoje têm explorado formas de cultivar culturas no espaço.
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Os astronautas tentaram cultivar alface vermelha na estação espacial durante uma série de experimentos realizados ao longo de vários anos, culminando em
uma refeição histórica à base de alface no posto avançado em órbita em 2015.Parte dessa alface foi preservada e devolvida à Terra para análise, com os resultados da pesquisa publicado recentemente no Fronteiras na ciência das plantas Diário.
De autoria de Christina Khodadad e Gioia Massa, da NASA, o relatório observa como uma equipe de pesquisadores também cultivou a colheita na Terra em condições idênticas às da estação espacial – usando Luzes LED e um sistema de rega especial, e nos mesmos níveis de temperatura e umidade — para poder comparar os resultados em termos de qualidade e segurança.
As descobertas foram promissoras, com a alface cultivada na estação espacial demonstrando ser semelhante à alface de controle cultivada na Terra em termos de valor nutricional. É importante ressaltar que também não havia vestígios de bactérias como E. coli e salmonela que podem causar doenças em humanos.
Falando com Semana de notícias sobre suas descobertas, a equipe de pesquisa disse que a alface cultivada no espaço seria capaz de fornecer “vitaminas adicionais e outros nutrientes, sabores, texturas, e variedade à dieta embalada”, acrescentando: “O cultivo de plantas também pode ajudar com a fadiga do cardápio e fornecer benefícios psicológicos quando os astronautas estão longe de lar. A longo prazo, se quisermos alguma vez ter a colonização espacial, o crescimento das culturas será crucial para estabelecer qualquer nível de sustentabilidade e auto-suficiência.”
A equipe disse que, além de fornecer alimentos, “as plantas também podem desempenhar um papel nos futuros sistemas de suporte à vida, necessários para missões de longa duração. As plantas geram oxigênio, bem como removem e fixam dióxido de carbono, o que é crítico em sistemas fechados como a ISS ou futuras instalações na Lua/Marte.”
Desde as experiências iniciais de cultivo de alface na ISS, os astronautas têm procurado formas de cultivar alguns alimentos mais interessantes. No ano passado, por exemplo, a NASA começou a preparar um novo esforço de pesquisa com o objetivo de tornar a pimenta espanhola a primeira planta frutífera para ser cultivado e colhido no espaço. Repleta de vitaminas e minerais, além de excelente fonte de antioxidantes, a pimenta tem um período de crescimento relativamente curto e requer pouca manutenção. Outros alimentos já cultivados no espaço incluem repolho, rabanete e ervilha.
Mas os astronautas em missões longas também poderão se deliciar com alguns alimentos reconfortantes, já com pizza tendo sido devorado no espaço. Mais recentemente, aqueles que estavam a bordo da estação espacial conduziram a primeira experiência de panificação na ISS usando um forno especial. para preparar alguns biscoitos saborosos.
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