A imagem desta semana do Telescópio Espacial Hubble mostra nada menos que três galáxias, com a galáxia NGC 4680 em destaque. proeminentemente no meio da imagem e duas galáxias menores visíveis na parte inferior da imagem e na extrema direita borda.
A galáxia no centro, NGC 4680, é mais famosa por hospedar uma supernova identificada em 1997, chamada SN 1997bp. Esta supernova foi avistada por um astrônomo amador da Austrália chamado Robert Evans, que detém o recorde de maior número de supernovas descobertas visualmente, com incríveis 42 eventos identificados. Ele observa o céu da varanda dos fundos usando um telescópio refletor de 31 cm.
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A galáxia NGC 4680 possui algumas outras características interessantes, a começar pela forma como é classificada. De modo geral, existem três tipos principais de galáxias: espirais, elípticas e irregulares. Nossa galáxia, a Via Láctea, é uma galáxia espiral, com uma protuberância de matéria no centro e braços estendidos em forma de espiral. Galáxias elípticas são aquelas que se estendem como uma forma oval, variando de quase circulares a muito longas e finas. Galáxias irregulares eram mais comuns no universo primitivo e tinham muito pouca poeira.
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Mas nem todas as galáxias se enquadram perfeitamente nestas categorias, por isso existem outras distinções. Galáxias lenticulares, por exemplo, estão a meio caminho entre galáxias espirais e elípticas. E há ainda o tema desta imagem do Hubble, NGC 2680, que foi classificada como uma galáxia espiral e lenticular. Isso porque, como você pode ver na imagem, ela possui braços espirais — embora esses braços sejam difusos e não muito bem definidos como na maioria das galáxias espirais.
Os cientistas do Hubble salientam que as galáxias também mudam ao longo do tempo, pelo que a sua categorização pode mudar. “As galáxias não são estáticas e as suas morfologias (e, portanto, as suas classificações) variam ao longo das suas vidas”, eles escrever. “Pensa-se que as galáxias espirais evoluem para galáxias elípticas, muito provavelmente fundindo-se umas com as outras, fazendo com que percam as suas estruturas espirais distintas.”
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