“Desafiador três, pista dois-seis livre para decolagem”, uma voz estalou em meu fone de ouvido. Eu estava sentado no banco da frente de um avião acrobático Extra 330LX, o mesmo modelo que os pilotos da classe Challenger voaram na Red Bull Air Race naquele mesmo fim de semana de meados de abril em San Diego. Eu estava lá para fotografar a corrida aérea e testar alguns equipamentos fotográficos.
Meu piloto, Antanas Marciukaitis, estava atrás de mim. “OK, vamos embora!” ele disse com um sotaque forte.
Já havíamos passado vários minutos apertados no carro de dois lugares estacionado na pista de táxi do Aeroporto Municipal Brown Field, em San Diego, esperando o tráfego melhorar. Com Marciukaitis pronto para voar, meu coração começou a bater um pouco mais rápido.
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Antes de subir na cabine, o piloto amarrou um pára-quedas nas minhas costas e me deu breves instruções de segurança. Eu nunca tinha praticado paraquedismo antes nem tinha motivos para saber como usar um pára-quedas, mas ele fez com que parecesse bastante simples.
“Basta puxar esta alça vermelha aqui”, disse ele, apontando para a alça perto do meu ombro esquerdo. “Isso não vai adiantar nada enquanto estivermos baixos, mas se tivermos um problema a 4.000 pés, gritarei: ‘Saiam! Resgate! Salte!’ e você deve sair do avião.”
Bem, isso foi reconfortante.
A posição sentada é mais parecida com estar na banheira do que dirigir um carro.
Só entrar no avião não foi tarefa fácil. Existem requisitos rígidos de altura e peso para os passageiros, e eu estava a poucos centímetros de ser alto demais. Eu presumi que a restrição de altura era para evitar que o passageiro batesse a cabeça na capota, mas depois de embarcar no avião, percebi que tinha mais a ver com espaço para as pernas. A posição sentada é mais parecida com estar em uma banheira do que dirigir um carro, com as pernas estendidas à sua frente e ligeiramente mais altas que o assento. Tive que passar meus sapatos tamanho 13 por aberturas estreitas abaixo do, uh, painel – ou como é chamado em um avião – o que me colocou em uma posição onde eu literalmente não conseguia me mover. Você não se senta neste avião - você o usa.
Lembrei-me do aviso de Marciukaitis sobre sair do avião em caso de emergência. Bem, acho que eu simplesmente morreria se isso acontecesse, porque não havia como escapar dessa coisa.
O Challenger é uma aeronave de controle duplo, então eu também tinha um conjunto de controles totalmente funcionais diante de mim, incluindo pedais de leme aos meus pés. Carrego minha altura nas pernas e simplesmente não havia lugar para meus pés irem a não ser nos pedais.
“Tente não pedalar enquanto estivermos no chão”, disse Marciukaitis. “Quando estivermos no ar, tudo bem, apenas certifique-se de seguir minhas instruções.”
Certo.
Quando viramos para a pista dois-seis, Marciukaitis acelerou o motor e a força da aceleração empurrou-me ainda mais para o assento. Em cerca de 10 segundos, estávamos no ar.
Eram 18h30, início do que os fotógrafos conhecem como a “hora de ouro”. O chão abaixo de nós estava banhado por uma luz quente e de baixo ângulo. Naquele momento, todas as borboletas voaram enquanto eu apreciava a vista inspiradora. Fizemos uma curva à esquerda para contornar o aeroporto, e olhei para ver o par de postes infláveis vermelhos e brancos que compunham o “portão de mídia” projetando longas sombras atrás deles.
Os postes têm cerca de 25 metros de altura, com distância suficiente entre eles para que os aviões de corrida voem com as asas niveladas. O percurso real sobre a Baía de San Diego era pontilhado por sete pares idênticos desses postes, chamados de portões de corrida, mas o Red Bull montou este no Brown Field para dar aos membros da mídia uma pequena amostra do que um piloto vivencia no dia da corrida.
Isso é voar do jeito que você deseja, como você faz em um videogame ou em um sonho.
Fizemos duas passagens pelo portão de mídia e, apesar de meu cérebro racional me dizer que voar tão rápido e tão baixo deve ser perigoso, a experiência pareceu surpreendentemente segura. Há algo em estar preso em uma banheira voadora sem controle sobre sua vida que o força a aceitar a situação e a estar completamente presente no momento. Pode não haver espaço para erros, mas também não há espaço para preocupações.
Após a segunda passagem, paramos e começamos a subir até 4.000 pés para encontrar ar livre para algumas acrobacias maiores, começando com um loop. Puxamos até 5,5 G ao entrar no circuito – apenas cerca de metade do que os pilotos da Red Bull Air Race experimentam durante a competição – e eu me esforcei apenas para manter a cabeça reta. Mas no topo do loop, quando estávamos invertidos, houve um momento de completa ausência de peso quando cruzamos para zero G. Por um instante, eu estava olhando para a Terra enquanto flutuava ali. Foi hipnotizante.
Em um piscar de olhos, voltou ao positivo 5G conforme completamos a segunda metade do loop, correndo de volta ao chão e depois nivelando.
Os breves minutos seguintes foram preenchidos com curvas de vontade, um S dividido e uma curva de estol antes de voltarmos ao aeroporto para pousar.
Quando as pessoas falam sobre a sensação de liberdade que o voo traz, é desse tipo de voo que elas estão falando. Isso é voar do jeito que você deseja, como você faz em um videogame ou em um sonho. Não há brincadeiras; você quer ir a 4.000 pés, basta ir. Você quer fazer um rolo, você faz. E quando chega a hora de pousar, você não leva 30 minutos para descer lentamente – basta apontar o nariz de volta para o aeroporto e mergulhar como se estivesse em uma corrida de metralhadora.
Só quando voltamos ao solo em segurança é que comecei a me sentir enjoado. Meu cérebro finalmente teve a chance de reabrir a comunicação com meu estômago. Felizmente, eu me controlei.
"Como você gostou disto?" Marciukaitis perguntou enquanto taxiávamos de volta ao hangar.
"Incrível!" Eu disse. A palavra não fez justiça à experiência; nenhuma palavra poderia.
“Isso é acrobacias. Melhor atividade do mundo”, disse Marciukaitis. Quem sabe quantos vôos ele fez como este, mas ainda estava gostando genuinamente. Foi fácil perceber porquê.
Neste caso, o slogan provou ser verdadeiro: a Red Bull realmente me deu asas.
Paramos e Marciukaitis desligou o motor. Minhas pernas estavam praticamente dormentes neste momento, mas de alguma forma consegui sair da cabine, colocando um pé na asa e depois baixando o outro pé no chão, trêmulo. Eu estava exausto, tonto e suado, mas não conseguia tirar o sorriso ridículo do rosto.
Estávamos no ar há cerca de 10 minutos, mas pareceram 30 segundos. Havia muito o que absorver, desde me concentrar na respiração e manter a cabeça reta durante as manobras G positivo, até simplesmente tentar apreciar a vista. Isso me fez sentir como uma criança novamente; esse era o tipo de experiência nova que falta na idade adulta. Naquela noite, liguei para um amigo de longa data em Austin, Texas, e tagarelei incoerentemente sobre o voo: “Depois fomos Uau! E eu pensei, ‘uau!’ Foi uma loucura!”
Quem me conhece sabe que estou muito longe de ser um temerário. Não posso estar grato o suficiente por ter tido esta oportunidade única na vida. Foi o ponto alto do fim de semana e uma experiência que não esquecerei tão cedo. Diga o que quiser sobre marketing e publicidade, mas, neste caso, o slogan provou ser verdadeiro: a Red Bull realmente me deu asas.
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