Os carros do Street View do Google estão ajudando a construir um mapa gigante da poluição atmosférica global

Você está fazendo sua primeira corrida em mais de uma semana. Você está correndo há cerca de meia hora quando de repente sente falta de ar. Seu peito parece estranhamente apertado e, ao respirar, você emite um estranho ruído áspero e ofegante. Você se pergunta se é o seu nível de condicionamento físico que está vacilando, ou pode haver algum motivo externo para o seu corpo estar respondendo assim.

Você puxa para cima Google Mapas no seu smartwatch. Juntamente com um ponto que mostra a sua localização atual, há também algumas informações contextuais sobre o seu arredores, revelando que você encontrou uma parte da cidade onde os níveis de poluição do ar são excessivamente alto. Outro aplicativo, baseado nessas informações e em seus próprios dados de saúde, sugere que os níveis de qualidade do ar podem estar desencadeando sua asma. Com alguns toques no pulso, você reconfigura

Google Mapas e trace uma rota que o levará para casa através de alguns parques onde o ar puro está disponível.

Não, o cenário acima não é possível atualmente, mas muito bem poderá ser em breve. Nos últimos anos, um número crescente de Street View do Google os carros têm feito mais do que apenas tirar fotos. Eles também têm medido a qualidade do ar. Neste processo, a Google tem vindo a construir um mapa da qualidade do ar não apenas em diferentes cidades ou bairros, mas também ao nível “hiperlocal” de quarteirões ou ruas individuais. Agora estamos levando esses esforços para o próximo nível.

Estes são dados muito mais refinados do que as atuais estações fixas de monitoramento da qualidade do ar espalhadas por cada cidade. Na cidade de Nova Iorque, por exemplo, existem apenas 17 estações de monitorização para uma cidade que se estende por 300 milhas quadradas. Estes dados podem ser úteis, mas são lamentavelmente inadequados quando se considera que os níveis de poluição atmosférica podem variar drasticamente dentro de um único bloco. Com a poluição atmosférica responsável pela morte de cerca de 55.000 pessoas por ano só nos EUA e de 3,3 milhões de pessoas em todo o mundo, é necessária uma solução melhor.

A maior empresa de buscas do mundo acha que pode ajudar.

No início

Vários anos depois do Street View ter sido lançado, o Google foi abordado por um grupo sem fins lucrativos chamado Fundo de Defesa Ambiental. O grupo teve uma ideia: e se o Google usasse seus carros do Street View, com detecção de 360 ​​graus? tecnologia e GPS de alta precisão, para coletar não apenas dados sobre o mundo visível, mas também sobre o invisível mundo? Mais especificamente, e se o gigante das buscas concordasse em equipar os seus carros com sensores de qualidade do ar para registar esta informação onde quer que conduzisse? A FED tinha desenvolvido uma prova de conceito que mostrava como isto poderia funcionar, mas não tinha nem perto dos recursos necessários para dimensionar tal solução.

A ideia chegou à mesa de Karin Tuxen-Bettman, gerente de programa de uma divisão do Google chamada Google Earth Outreach. Tuxen-Bettman ficou intrigado. Ela procurou ajuda de uma empresa chamada Aclimação, que desenvolve sensores científicos e uma plataforma de mapeamento da qualidade do ar baseada em sensores. Então ela concordou em realizar um estudo de teste localizado na cidade de Oakland, a cerca de uma hora de carro da sede do Google em Mountain View.

“Durante um ano inteiro dirigimos [nossos carros do Street Views até lá]”, disse Tuxen-Bettman ao Digital Trends. “Nós realmente sobre-dirigimos porque queríamos descobrir quanta condução era necessária e se nossos algoritmos eram robustos.” Acontece que eles eram.

O test drive também permitiu à Aclima testar seus equipamentos durante um longo período de tempo. “[Eles] tiveram que adicionar mecanismos de controle de temperatura dentro de seus nós de detecção móveis para garantir que o controle de umidade e temperatura dentro da caixa fosse regulado”, continuou Tuxen-Bettman. “Sabíamos o desempenho desses sensores depois de um mês na estrada, mas e seis meses? Não queríamos ter que trazer esses carros de volta todas as noites ou todas as semanas.”

Desde então, o Project Air View do Google – como ficou conhecido – se expandiu. Primeiro, voltou-se para o resto da Califórnia. Agora foi transferido para o exterior, cobrindo cidades como Londres, no Reino Unido, e Copenhague, na Holanda. “Avançámos muito lentamente, porque a medição da qualidade do ar é um campo difícil”, disse Tuxen-Bettman. “Queríamos ter certeza de que estávamos fazendo tudo certo.”

Aonde quer que vão, os carros equipados com sensores da empresa fazem múltiplas leituras da qualidade do ar em cada local. As amostras de ar são coletadas por meio de um tubo de entrada no para-choque dianteiro dos veículos, que é filtrado para uma unidade de análise no porta-malas. Esses dados são então enviados para o Google Cloud onde são analisados ​​e integrados em um mapa cada vez mais gigante e detalhado.

Google gosta de grandes desafios

“Acho que o Google realmente gosta desses grandes desafios”, disse Tuxen-Bettman. “A qualidade do ar é um enorme desafio e não desaparecerá por algum tempo.”

O Projeto Air View se enquadra na declaração de missão geral do Google de duas maneiras. A primeira, a explicação geek da engenharia, é que faz parte do projeto do Google. sonho em ajudar “organizar as informações do mundo e [torná-las] universalmente acessíveis.”

Tal como Francis Galtons dos últimos tempos (sem o interesse problemático na eugenia), o Google quer medir, classificar e filtrar. Galton criou mapas de pressão atmosférica e mapas de beleza. Ele decidiu estabelecer medidas objetivas do tédio e da eficácia da oração. O Google, por sua vez, quer usar a geolocalização para criar um registro pessoal de todos os lugares onde os usuários já estiveram. Ele quer criar ordem no caos de páginas e imagens não estruturadas da web. E quer construir o mapa mais complexo e preciso alguma vez criado na história da humanidade – e porque é que a qualidade do ar não faria parte disso?

Um dia, embora ainda não, a esperança é que os dados do Project Air View sejam incorporados às diversas ofertas de software do Google. “Ainda não está incorporado em nossos produtos, mas esperamos que no futuro as pessoas possam acessar o Google Maps e o Google Earth e ver o produto final”, disse Tuxen-Bettman.

Igualmente emocionante é a possibilidade de outros aplicativos aproveitarem esses dados, correlacionando-os com métricas de saúde do usuário, para fazer conexões interessantes (e potencialmente transformadoras). “Não estamos criando sensores vestíveis, mas existem empresas que os estão criando”, disse Tuxen-Bettman. “Você poderia imaginá-los usando dados como este, e outros dados, para fazer [coisas interessantes]”.

O potencial disto já foi destacado num estudo envolvendo dados de qualidade do ar do Google em Oakland. Publicado na revista Saúde Ambiental, o estudo combinou os dados ao nível da rua com seis anos de registos de saúde electrónicos de mais de 40.000 residentes locais. Concluiu que aqueles que viviam em áreas com níveis mais elevados de poluição atmosférica tinham uma probabilidade significativamente maior de sofrer de doenças cardíacas. No futuro, é possível imaginar correlações e recomendações semelhantes sendo feitas tanto para comunidades como para indivíduos.

“O que queremos facilitar é combinar esses dados, retirá-los e [permitir que as pessoas os insiram em outros] sistemas para realmente compreender os impactos na saúde”, disse Tuxen-Bettman.

Medir a qualidade do ar, salvar o planeta?

Mas o projeto também se enquadra na visão do Google foco na sustentabilidade. Isso é algo com o qual o Google está engajado há muito tempo como empresa. Afinal, o cenário descrito no início deste artigo certamente poderia servir como uma solução individual, mas aborda um sintoma; não o problema da poluição em si. Seria como utilizar um algoritmo de aprendizado de máquina que prevê níveis de criminalidade em uma área com base em imagens do Street View, e usar isso para planejar uma viagem para casa que minimize suas chances de ser vítima de um roubo de carro.

Sim, é bom para você, mas não aborda o problema mais amplo. Na verdade, poderia agravar os problemas, uma vez que as áreas não só permaneceriam crivadas de criminalidade, mas poderiam ser eliminadas através de algoritmos para aqueles que não têm de viver lá. O mesmo se aplica igualmente à conscientização sobre a poluição do ar.

No entanto, o Google espera que o Project Air View tenha implicações muito mais amplas. Poderia ser usado para informar as políticas, fornecendo aos legisladores dados mais granulares para a tomada de decisões.

“Existem bolsões em todas as cidades que lutam mais do que outros bairros”, disse Tuxen-Bettman. “Há muitas razões diferentes para isso. Pode ser difícil para as cidades identificarem realmente qual é a origem dos problemas: quais bairros são mais afetados; como direcionar políticas para determinadas regiões geográficas. Isto está a tornar-se cada vez mais importante à medida que vemos cidades como Londres a criar zonas de veículos de baixas emissões. Eles precisam saber onde deveriam estar, onde estão os maiores problemas de poluição do ar.”

O esquema de Zona de Emissões Ultra Baixas que está sendo introduzido em Londres visa melhorar a qualidade do ar. Indivíduos que dirigem veículos poluentes para o centro da cidade enfrentarão uma cobrança diária por isso. Para ajudar a quantificar as melhorias, a Google utilizou os seus veículos Street View para recolher informações sobre a qualidade do ar antes e depois da introdução destas zonas. Esta análise permitirá analisar como políticas semelhantes podem fazer a diferença; não apenas no sentido macro, mas também bloco a bloco.

O que esperar a seguir

Tal como acontece com o Google Street View, os usuários não devem esperar medições em tempo real. Afinal, muitas vezes a frota de carros do Google pode circular para cima e para baixo em uma rua coletando dados. “Os dados em tempo real requerem muitos sinais”, disse Tuxen-Bettman. “Não analisamos o que seria necessário para isso, para obter dados em tempo real com a mais alta resolução espacial.”

Mas isso não significa que isso não possa mudar com o tempo. No entanto, isso exigirá muito mais do que apenas o envolvimento do Google. Tuxen-Bettman sugeriu que os dados do Google poderiam ser usados ​​em conjunto com dados coletados de diversas outras fontes. Por exemplo, em 2018, a Agência Espacial Europeia lançou o satélite Copernicus Sentinel-5P, com a tarefa de mapear diariamente os poluentes atmosféricos em todo o mundo. “Você poderia imaginar nossos dados sendo combinados com os dados deles – e isso é algo que os cientistas já estão fazendo”, disse ela.

Enquanto isso, o Google continua a expandir o Project Air View. Mais cinquenta carros do Street View serão equipados com a plataforma de mapeamento da qualidade do ar da Aclima neste verão (“Estamos finalizando nossa lista no próximo mês ou depois”, disse ela), e isso deve permitir ao Google expandir a iniciativa para mais cidades do que sempre. Também poderia inspirar outras frotas de veículos não pertencentes ao Google em todo o mundo a considerar a adoção da tecnologia.

“Esperamos que não sejamos os únicos no futuro a fazer isso. Existem muitas frotas diferentes: frotas de entrega, frotas de gestão de resíduos”, disse Tuxen-Bettman. “Esperamos que todas essas frotas que já estão fazendo seu trabalho diário possam ser usadas como plataformas de escoamento. Todas essas informações poderiam então ser compartilhadas.”

Não é muito frequente que os gigantes da tecnologia esperem ativamente que outros os copiem. Mas quando se trata de mudar o mundo para melhor, achamos que essa é uma razão suficientemente boa.

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