As conquistas mais significativas de 2018 na fronteira final do espaço

Apesar de alguns falhas espetaculares, a exploração espacial ainda está forte. A cada ano vamos um pouco mais longe e entendemos um pouco mais sobre a fronteira final — e 2018 não foi exceção. Despedimo-nos de algumas das nossas missões favoritas, celebrámos um aniversário e demos um passo mais perto de Marte. Antes de começarmos o Ano Novo, aqui está uma rápida retrospectiva das conquistas mais significativas de 2018 na exploração espacial.

NASA comemora o grande 6-0

A NASA alcançou um marco significativo este ano, virando 60 anos de idade. Criada pela Lei Nacional de Aeronáutica e Espaço de 1958, a agência espacial iniciou suas operações formais em 1º de outubro de 1958. Desde o início, a NASA foi um empreendimento não militar que se concentrava na exploração espacial civil e científica e na pesquisa relacionada ao espaço.

A NASA abriu o caminho para o espaço tanto para os EUA como internacionalmente. Apenas 11 anos após a sua fundação, a agência espacial pousou na Lua e eventualmente enviou 12 astronautas à superfície lunar. Nas décadas de 80, 90 e início dos anos 2000, o programa dedicou-se ao Vaivém Espacial, supervisionando 135 missões que definiram o enquadramento da Estação Espacial Internacional. Mais recentemente, a agência explorou o Sol, visitou todos os planetas do nosso sistema solar, estudou asteróides e cometas, lançou telescópios de longo alcance e até colocou robôs em Marte.

No futuro, espera-se que a NASA seja a força motriz que trará um homem para Marte. A NASA planeja desenvolver o Lunar Orbital Platform Gateway, um pequeno posto avançado que servirá como plataforma de lançamento para missões à Lua. A experiência adquirida com estas missões ajudará a NASA, juntamente com os seus parceiros internacionais e comerciais, a dar o próximo passo em direção a Marte.

Parker Solar Probe dispara em direção ao sol

Em agosto de 2018, a NASA lançou o Sonda Solar Parker: uma espaçonave projetada para viajar até a borda da coroa solar para estudar os ventos solares. Estas poderosas explosões do Sol podem produzir as luzes deslumbrantes da Aurora, mas também podem afectar os satélites em órbita e a sua comunicação com a Terra. De vez em quando, os ventos solares podem ser fortes o suficiente para perturbe o Sistema de Posicionamento Global (GPS) e comunicações de rádio de alta frequência.

Os cientistas que estudam os ventos solares só conseguiram recolher dados de naves espaciais próximas da Terra, a impressionantes 154 milhões de quilómetros da sua fonte. Eles sabem muito pouco sobre como os ventos solares se originam e como podem atingir velocidades de até 2,9 milhões de quilômetros por hora. A Parker Solar Probe espera responder a algumas destas questões de origem viajando para o Sol. atmosfera externa, onde irá coletar amostras diretamente de partículas solares e medir os campos magnéticos do sol. A sonda também medirá a temperatura do Sol para ajudar os cientistas a compreender como um planeta relativamente estrela fria (6.000 graus Celsius) pode produzir uma coroa muito quente que mede milhões de graus Celsius.

InSight Lander da NASA chega a Marte

Às 14h50 de segunda-feira, 26 de novembro de 2018, o InSight Lander da NASA teve sucesso pousou na superfície marciana. Foram sete minutos arriscados enquanto a sonda entrava na fina atmosfera de Mar em velocidades hipersônicas e desacelerava para uma aterrissagem perfeita. Logo após seu pouso, o InSight tomou seu primeira selfie da superfície do planeta vermelho.

Agora que está em Marte, a InSight estará ocupada coletando dados geológicos desde o núcleo até a crosta. A sonda irá analisar as várias camadas rochosas do planeta, medir as temperaturas planetárias e gerar dados sobre o eixo de Marte. Os cientistas esperam não apenas obter uma melhor compreensão de Marte, mas também da Terra. As diferenças entre Marte e a Terra podem ajudar os cientistas a explicar porque é que um planeta é habitável, enquanto o outro é uma terra congelada e árida.

Virgin Galactic chega ao limite do espaço

Depois que um acidente violento em 2014 tirou a vida de um piloto e colocou os voos em um hiato de dois anos, a Virgin Galactic está de volta aos trilhos com seu voo comercial de turismo espacial. Apoiado por Sir Richard Branson, Virgin Galactic completado com sucesso quatro voos espaciais motorizados em 2018. O mais recente em dezembro subiu 51 milhas acima alcançando a borda do espaço antes de retornar em segurança à Terra com um pouso suave no Porto Aéreo e Espacial de Mojave. Durante o vôo, os pilotos experimentaram a microgravidade quando a embarcação atingiu seu apogeu. Eles estavam firmemente amarrados à nave espacial, para que não flutuassem ao redor da cabine.

Os dados coletados no voo serão analisados ​​e utilizados para melhorar a segurança e o desempenho dos voos subsequentes. O próximo voo de teste será usado para simular o peso da carga útil comercial que é esperado quando a nave estiver lotada de passageiros. Mais de 600 pessoas compraram ingressos para viajar nos veículos espaciais reutilizáveis ​​da Virgin Galactic. Cada ingresso custa US$ 250 mil, mas Branson espera algum dia reduzir esse preço para US$ 40 ou US$ 50 mil.

SpaceX continua sua seqüência recorde

2018 foi outro ano marcante para a SpaceX. A empresa novamente mostrou ao mundo que os foguetes reutilizáveis ​​são o caminho do futuro. A SpaceX realizou 20 lançamentos em 2018, batendo o recorde de 18 lançamentos de 2017. Um dos seus lançamentos mais recentes colocou 64 satélites em órbita, um número recorde de implantações para uma única missão nos EUA. O detentor do recorde mundial é a missão Indiana Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV), que implantou 104 satélites em fevereiro de 2017.

A SpaceX continua a nos surpreender com seus foguetes reutilizáveis. Pela primeira vez este ano, o mesmo impulsionador de primeiro estágio do Falcon 9 foi usado para três lançamentos e pousos diferentes. Não só foi reutilizado três vezes, mas o impulsionador também foi lançado a partir de todas as três plataformas de lançamento diferentes que a SpaceX usa – o Centro Espacial Kennedy Pad 39A, Complexo de Lançamento 40 da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral e Complexo de Lançamento 4E na Força Aérea de Vandenberg Base.

O foguete Falcon 9 não é a única espaçonave no arsenal da SpaceX. A empresa também desenvolveu a cápsula Dragon, uma espaçonave de carga reutilizável que fez seu voo inaugural em dezembro de 2010. É a primeira espaçonave construída e operada comercialmente recuperada da órbita com sucesso. A cápsula Dragon continuou a sua série de missões de reabastecimento da ISS bem-sucedidas em 2018. O último lançamento da ISS em dezembro foi o quinto lançamento de uma cápsula Dragon que já entrou em órbita e o segundo lançamento desta cápsula em particular.

A Força Espacial quer você

Em agosto de 2018, a administração Trump confirmou os seus planos de criar a Força Espacial como o sexto ramo das forças armadas. A missão da filial será estabelecer o domínio americano e proteger os interesses de segurança do país no espaço. Segundo Trump, o espaço é um domínio de guerra e os EUA precisam de estar preparados caso se desenvolva uma situação de combate.

A Força Espacial seria criada através da reorganização dos programas espaciais existentes num ramo unificado encarregado de desenvolvimento de armamento anti-satélite, tecnologia de interferência para comunicações militares e radar e GPS aprimorados capacidades.

A Força Espacial ainda não está pronta para decolar, pois a criação de um novo ramo militar requer autorização do Congresso. Espera-se que Trump solicite a criação deste ramo no orçamento de 2020, que será enviado ao Congresso para aprovação.

Missão Dawn chega ao fim

A missão Dawn da NASA chegou ao seu conclusão esperada em 2018, depois que a espaçonave ficou sem combustível. A sonda Dawn foi lançada em Setembro de 2007 e viajou mais de 7,8 mil milhões de quilómetros nos seus 11 anos de operação. O objetivo da missão era estudar o planeta anão Ceres e o asteroide gigante Vesta em um cinturão de asteroides.

As imagens e dados recuperados da missão forneceram informações sobre a origem do nosso sistema solar e como ele pode ter se desenvolvido nos seus primeiros anos. Também forneceu uma visão de perto do planeta anão e uma visão do asteróide que sugere que existe era gelo sob aquele exterior rochoso. Agora que está extinta, a sonda Dawn continuará a orbitar o planeta anão Ceres.

Telescópio espacial Kepler desativado

Depois de nove longos anos sondando o espaço profundo em busca de novos planetas, o telescópio espacial Kepler finalmente ficou sem combustível e entregue suas últimas imagens em 2018. O telescópio deixa um grande legado. Ele foi projetado para operar por apenas 3,5 anos, mas continuou operando muito além desse prazo graças aos cientistas da NASA que mantiveram o telescópio operando por mais cinco anos. Durante esse tempo, o telescópio coletou dados sobre milhares de planetas fora do nosso sistema solar. Muitas dessas informações agora estão disponíveis ao público.

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