Imagens coletadas da NASA Telescópio Espacial Spitzer estão lançando luz sobre as condições dramáticas que surgem quando duas galáxias colidem. Devido à forte gravidade resultante da grande massa de uma galáxia, as galáxias são atraídas e eventualmente colidem. Às vezes, isso resulta na aniquilação de uma das galáxias, como os cientistas acreditam que acontecerá quando a Grande Nuvem de Magalhães colidir com a nossa Via Láctea em tempo de dois bilhões de anos. Mas outras vezes, as duas galáxias se fundem para criar uma enorme galáxia.
Os pesquisadores estão usando as imagens do Spitzer para tentar entender quais condições fazem as galáxias se fundirem e quais as fazem se destruir. As galáxias em fusão parecem particularmente brilhantes para telescópios que usam infravermelho, como o Spitzer, por isso é a ferramenta ideal para coletar dados sobre este tópico. Durante algumas fusões, as galáxias continuam a produzir novas estrelas, mas mais frequentemente o processo de formação estelar é interrompido, o que provoca a destruição de uma ou de ambas as galáxias.
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A maioria das galáxias tem um buraco negro supermassivo no seu centro, e a teoria mais recente é que é o propriedades deste buraco negro que fazem a diferença entre uma fusão galáctica suave e uma fusão destrutiva um. Quando ocorre uma fusão, a poeira e o gás são empurrados para o centro de cada galáxia, o que ajuda a fornecer o material para a formação de novas estrelas e alimenta o buraco negro supermassivo. Em alguns casos, se o buraco negro supermassivo permanecer estável, a galáxia continuará a produzir novas estrelas. Noutros casos, a instabilidade do buraco negro supermassivo cria ondas de choque que se propagam através da galáxia e empurram a poeira e o gás para longe do centro, impedindo a formação de estrelas.
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Os cientistas ainda procuram compreender a relação entre as fusões galácticas, a taxa de formação de estrelas e a atividade dos buracos negros. Uma abordagem é estudar uma galáxia recentemente fundida, como um projeto usando o W.M. O Observatório Keck, no Havaí, está fazendo isso atualmente. Os investigadores estão à procura de sinais de ondas de choque causadas por um buraco negro supermassivo que devora material próximo, embora ainda não tenham encontrado nenhuma das assinaturas de choque esperadas. Isto sugere que há mais coisas no quebra-cabeça das fusões galácticas que ainda não entendemos.
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