Este não é apenas um plano ambicioso e irremediavelmente otimista. As coisas já estão em movimento. Os foguetes estão construídos e a FAA já deu autorização para lançamento a algumas empresas. As pepitas de ouro cósmicas estão prontas para serem colhidas e a fortuna, como diz o ditado, favorece os ousados.
Quer queiramos ou não, alguns dos capitalistas de risco mais ricos do planeta lançarão em breve a mineração operações na Lua - e se algum dia esperamos nos tornar uma espécie multiplanetária, isso não é necessariamente um mau coisa.
Relacionado
- SpaceX enviará bilionário japonês em viagem à Lua, mas ele não irá sozinho
A corrida do ouro cósmica
Os tesouros que estes garimpeiros da era espacial procuram são incontáveis. A superfície lunar está repleta não apenas de pedras preciosas metais e isótopos raros, mas também uma litania de outros recursos naturais.
Alguns deles são ridiculamente valiosos. O hélio-3, por exemplo, tem atualmente um valor projetado de US$ 40 mil por onça. Para colocar isso em perspectiva, o ouro é atualmente negociado a cerca de US$ 1.200 por ano. onça. Esta valorização incrivelmente elevada provém da relativa escassez do isótopo aqui na Terra, bem como do seu potencial como fonte de combustível. O hélio-3 pode ser usado como uma fonte alternativa e eficiente de combustível na fusão reatores, e cerca de 220 libras dele poderiam, teoricamente, abastecer Dallas por um ano inteiro.
Cerca de 220 libras de hélio-3 poderiam, teoricamente, abastecer Dallas durante um ano inteiro.
Contudo, nem todos os tesouros da Lua são tão exóticos. Além de isótopos raros e metais preciosos, também há dinheiro vivo e frio para pegar. O Google reservou US$ 30 milhões em prêmios em dinheiro para sua Competição Lunar X Prize, em um esforço para desafiar engenheiros e empreendedores financiados pelo setor privado a desenvolver métodos de exploração espacial com custo perdido. Em outras palavras, quem chegar primeiro à Lua não só terá acesso irrestrito aos seus recursos, mas também a milhões de dólares. só por chegar primeiro.
O Google também oferece prêmios individuais pela conclusão de determinados marcos, incluindo um Prêmio Bônus de Detecção de Água. Acontece que a água pode ser o recurso mais valioso não apenas na Lua, mas também no sistema solar. Uma vez localizada a água congelada, o hidrogênio e o oxigênio podem ser facilmente separados – e se você tiver hidrogênio e oxigênio, terá combustível de foguete. Imagine quanto dinheiro o primeiro posto de gasolina lunar poderia cobrar por galão!
Para completar, até a sujeira da lua (conhecida como regolito) é altamente valiosa. Devido ao elevado custo por libra de envio de materiais para órbita, qualquer pessoa que pretenda estabelecer uma operação mineira na Lua terá de “viver da terra” tanto quanto possível. Com isso em mente, uma equipe da Virginia Tech já usou regolito simulado para criar tijolos que poderiam ser usados em projetos de construção lunar. Da mesma forma, a Agência Espacial Europeia desenvolveu um regolito sintético que, quando misturado com óxido de magnésio, produz um material com impressao 3D potencial. Por que enviar uma base lunar, tijolo por tijolo, quando você poderia facilmente imprimi-la – ou melhor ainda, vender os tijolos para uma empresa de construção lunar?
Conheça os mineiros
Acredite ou não, já existem alguns empresas espaciais privadas competindo entre si em direção à barra de lançamento. No final de 2016, a Moon Express — possivelmente a principal empresa de mineração lunar do mundo — recebeu aprovação para lançar uma missão lunar. Isto marca a primeira vez que o governo aprova uma missão privada além da órbita da Terra.
“Vamos à Lua não porque seja fácil, mas porque é lucrativo”, brinca Naveen Jain, cofundador e presidente da Moon Express, invocando John F. A famosa lua da Rice University de Kennedy discurso.
No entanto, isso não é apenas uma piada inteligente. Moon Express já arrecadou um milhão de dólares no X Prize em dinheiro por ser a primeira empresa privada na competição a apresentar e testar um veículo lunar. A empresa poderá lucrar com outros X Prizes já em novembro deste ano; é quando a empresa espera pousar na lua.
Para competir pelo prêmio de US$ 20 milhões para o primeiro lugar, tudo o que uma empresa com financiamento privado precisa fazer é colocar com sucesso um nave espacial na Lua, viaja 500 metros através da superfície lunar, enquanto transmite imagens de alta definição e vídeo de volta para a terra. Fácil, certo?
A DSI espera usar uma frota de “ceifadeiras” para capturar asteróides ricos em recursos e extrair água.
O fato é que Moon Express não é a única empresa na cidade. Atualmente está em uma corrida contra um punhado de outras empresas de mineração espacial – das quais as mais notáveis são Indústrias do Espaço Profundo (DSI) de Mountain View, Califórnia, e Recursos Planetários de Redmond, Washington. Embora não estejam explicitamente focadas na Lua, ambas as empresas estão conquistando a sua própria fatia do florescente mercado de mineração espacial, desenvolvendo tecnologias para pesquisar e extrair recursos de asteróides próximos à Terra (NEAs).
Devido à sua proximidade com a Terra, muitos NEAs ricos em água são muito mais fáceis de acessar do que a Lua. Por esta razão, a Planetary Resources apelidou estes órgãos como “fruto mais fácil do sistema solar” e está desenvolvendo uma plataforma de telescópio espacial analisar NEAs para determinar sua composição. Estes dados serão então utilizados para identificar quais as perspectivas de exploração de matérias-primas (nomeadamente água e Metais do Grupo Platina). A empresa planeja lançar seu sistema de prospecção de asteróides em 2020.
Da mesma forma, a DSI usará seus Prospector-1 nave espacial para se encontrar com um NEA para determinar a sua composição e valor subsequente. A empresa espera eventualmente usar uma frota de “colheitadeiras” para capturar asteróides ricos em recursos e extrair água. Após o processamento, os propulsores supostamente serão capazes de usar essa água como propelente para rebocar o asteroide de volta ao espaço próximo da Terra onde esses ativos podem então ser processados. A empresa está pronta para lançar seu protótipo Prospector-X espaçonave ainda este ano.
Achado não é roubado; perdedores choram
Antigamente, reivindicar rochas espaciais era um negócio complicado, mas graças a alguma legislação inovadora promulgados nos últimos anos, muitos dos obstáculos legais que impedem essas operações de mineração espacial foram resolvidos fora.
Até recentemente, não havia muitas leis ou tratados internacionais ratificados relativos aos recursos encontrados fora do nosso planeta. Em 1967, obtivemos o Tratado do Espaço Exterior, que estabelece parâmetros amplos sobre a utilização do espaço para fins pacíficos, e também afirma especificamente que nenhum país pode possuir nada fora da Terra. Obviamente, este acordo não é exatamente ideal para quem pretende iniciar uma operação de mineração lunar.
Mas o jogo mudou há dois anos. Em 2015, a administração Obama impulsionou o Lei de Competitividade de Lançamento de Espaço Comercial. Esta legislação funciona essencialmente em torno da semântica dos tratados existentes e permite que indivíduos recuperem recursos no espaço sem reivindicar abertamente soberania sobre a terra lunar de onde os recursos foram retirados.
“Pense nestes planetas como águas internacionais”, diz Jain. “Ninguém consegue possuir as coisas subjacentes, mas pode usar os recursos privados”, “Eles [podem] possuir o peixe e o petróleo… nós, como empresa privada, voamos sob a bandeira dos EUA, em certo sentido, somos um navio internacional águas.”
Com o quadro jurídico em vigor para determinar quem detém os direitos sobre quaisquer recursos recuperados na Lua e fora dela, as portas da oportunidade foram escancaradas. Há um enorme tesouro flutuando sobre nossas cabeças, e quem chegar lá primeiro basicamente terá carta branca para extraí-lo – só precisamos fazer a viagem.
A tecnologia está em andamento
Pode parecer que todo esse negócio de mineração espacial ainda está a várias décadas de se concretizar, mas Ian A. Christensen, gerente de projetos da Fundação Mundo Seguro, acredita que esta nova era está mais próxima do que você imagina.
“Nos próximos anos, veremos empresas realizarem demonstrações de tecnologia e missões iniciais de “prospecção”, na órbita da Terra, para asteróides e na superfície lunar”, explica ele. “As missões comerciais de demonstração e validação da tecnologia real de extração de recursos serão possíveis dentro de uma década.”
O ex-pesquisador da NASA, Dr. Phil Metzger, compartilha um sentimento semelhante. “O principal desafio deste conceito”, ele explica, “não é tecnologia nem custo, mas simplesmente convencer as pessoas de que é realista”.
Por mais futurista que possa parecer, a tecnologia já está em desenvolvimento. A NASA fez parceria com a gigante de máquinas Caterpillar Inc. como parte do Programa de Parcerias Inovadoras. A colaboração conjunta visa desenvolver “operações de movimentação de regolito”, como abertura de valas, mineração a céu aberto, perfuração e escavando.
A missão Resource Prospector da NASA – que poderá ser lançada no início de 2020 – utilizará um rover para procurar recursos lunares subterrâneos. Assim que um depósito for localizado, o veículo irá implantar um furar para extrair materiais até um metro de profundidade.
Lapso de tempo de rastreamento de areia do prospector de recursos
Um único metro pode não parecer muito, mas na Lua, muitos dos materiais mais valiosos não requerem grandes projetos de escavação para serem obtidos. Devido a milhões de anos de impactos, a própria superfície da Lua está coberta por ricos depósitos.
No início da corrida do ouro na Califórnia, os leitos de cascalho eram tão concentrado com ouro, os primeiros quarenta e nove poderiam frigideira manualmente para esses recursos em córregos sem métodos de extração pesados. A lua não colonizada provavelmente será semelhante, e é precisamente por isso que Jain não gosta de usar o prazo “mineração” no que se refere à superfície lunar.
“A mineração tem uma conotação tão negativa que as pessoas pensam que você está abrindo um buraco e destruindo coisas”, Jain explicou em entrevista ao The Guardian. “Isso é mais como coletar ou colher.”
As viagens espaciais estão ficando mais baratas a cada mês
Não muito tempo atrás, enviar algo para o espaço custava muito dinheiro. Na verdade, ainda acontece. Mas isso o custo está diminuindo rapidamente, graças em grande parte à inovação e à concorrência entre fornecedores de lançamento do setor privado, como SpaceX, United Launch Alliance e Orbital ATK. No momento, custa cerca de US$ 10.000 por libra para lançar algo em órbita. A SpaceX espera derrubar isso para US$ 1.000 nos próximos anos.
“A NASA vem construindo foguetes sabe Deus há quanto tempo. Foi preciso Elon Musk para construir um foguete reutilizável.”
“A NASA vem construindo foguetes sabe Deus há quanto tempo. Foi preciso que Elon Musk construísse um foguete reutilizável”, diz Jain. “A NASA não fez isso… Elon perturbou a indústria de foguetes ao reduzir o custo do foguete de 200 milhões [dólares] para 70 milhões [dólares]. Conheço pessoas que estão construindo foguetes por um milhão [de dólares]. E esses foguetes custarão milhares de dólares.”
Ele não está exagerando. A Moon Express está trabalhando com empresas na vanguarda das viagens espaciais. A empresa possui atualmente um contrato com uma empresa chamada Laboratório de foguetes, e planeja usar o sistema de foguete Electron da empresa para sua missão lunar inaugural. O Electron utiliza o revolucionário motor Rutherford do Rocket Lab para ambos os estágios de propulsão. O corpo é criado a partir de composto de carbono, muito reduzindo peso total. O motor em si é feito quase inteiramente de componentes impressos em 3D. Normalmente leva meses para construir um motor de foguete do zero, mas o Rocket Lab pode construir seu motor em apenas três dias.
“Não é função [da NASA] inovar”, segundo Jain. “O trabalho deles é criar a base da ciência e da pesquisa. É função do empreendedor sair e comercializar e reduzir custos e criar negócios em torno disso.”
Cidade em expansão
Assim que um dos intrépidos exploradores espaciais da Terra estabelecer o primeiro posto avançado na Lua, as comportas abrir-se-ão. Depois de um grupo construir a infra-estrutura lunar necessária para apoiar uma operação mineira, também abrirá caminho para que outras empresas sigam o exemplo.
A Moon Express tem como objetivo muito mais do que a mineração dos recursos inexplorados da Lua. O objetivo da empresa é estabelecer as bases para uma cadeia de abastecimento lunar. Como tal, Naveen Jain se vê menos como um pirata espacial saqueador da lua e mais como um Steve Jobs da era espacial.
“O que a Moon Express está realmente fazendo é construir o iPhone da lua, e esse iPhone obviamente terá uma loja de aplicativos”, explica Jain. “Vamos construir vários aplicativos e permitir que terceiros criem vários aplicativos também. Quando pousarmos na Lua e construirmos a infra-estrutura subjacente do iPhone, qual será o Pokémon Go da lua e quem construirá isso?”
Da colheita de elementos de terras raras à construção da lua motéis feito de regolito, para a construção de um posto de gasolina lunar; a lua está repleta de potencial econômico.
No entanto, isso é mais do que uma forma de ganhar dinheiro na era espacial; é um passo necessário para a humanidade se algum dia quisermos nos tornar uma espécie multiplanetária. Curiosamente, entregar as chaves do universo a literalmente garimpeiros corporativos - por mais desanimador que possa ser - pode ser apenas o passo mais viável e econômico para estabelecer o primeiro extraterrestre da humanidade colônia.
“Em 15 anos, a Lua será uma parte importante da economia da Terra e, potencialmente, a nossa segunda casa”, observa Jain. "Imagine isso."
Recomendações dos Editores
- Bilionário japonês procura outra pessoa importante para viagem à Lua da SpaceX
- A mineração de asteróides é quase uma realidade. O que saber sobre a corrida do ouro no espaço
