Nas profundezas de uma galáxia distante chamada 1ES 1927+654, algo estranho está acontecendo com um buraco negro. Este monstro faminto se alimentava de poeira e gás próximos, como seria de esperar, mas um dia, há dois anos, ele simplesmente desapareceu.
Os cientistas podem monitorar buracos negros, não observando-os diretamente enquanto absorvem luz, mas observando as partículas ultraquentes de gás. e outras matérias que giram em torno deles, em estruturas chamadas coroas de buracos negros, que emitem raios X que podem ser detectados a partir de Terra. Estes cientistas ficaram totalmente intrigados quando este buraco negro em particular desapareceu por um factor de 10.000 durante um período de pouco mais de um mês.
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E então, ainda mais estranho, o buraco negro recuperou e, durante um período de 100 dias, tornou-se 20 vezes mais brilhante do que antes. Os cientistas ficaram perplexos.
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“Normalmente não vemos variações como esta na acumulação de buracos negros”, Claudio Ricci, um professor assistente da Universidade Diego Portales em Santiago, Chile, e principal autor do estudo, disse em um declaração. “Foi tão estranho que a princípio pensamos que talvez houvesse algo errado com os dados. Quando vimos que era real, foi muito emocionante. Mas também não tínhamos ideia com o que estávamos lidando; ninguém com quem conversamos tinha visto algo assim.”
Agora, os cientistas pensam ter uma resposta para este enigma: eles acreditam que uma estrela em fuga poderia ter sido sugada para dentro do buraco negro e dilacerada pelas forças gravitacionais. A dispersão de detritos causada pela destruição da estrela poderia ter dispersado temporariamente a nuvem de gás ao redor do buraco negro, interrompendo a produção de raios X. Depois, à medida que o material da estrela era devorado pelo buraco negro, o buraco negro libertava mais energia à medida que se alimentava.
As observações do evento foram feitas usando o telescópio de raios X da NASA, o Explorador de composição interior da estrela de nêutrons (NICER) na Estação Espacial Internacional. Mesmo estando extremamente distante, os cientistas conseguiram reunir uma grande quantidade de dados observando a galáxia durante um período de 15 meses. Esta foi a primeira vez que se observou uma mudança tão dramática no brilho de um buraco negro acontecer tão rapidamente, e os cientistas ainda estão intrigados com o evento.
“Este conjunto de dados contém muitos quebra-cabeças”, disse Erin Kara, professora assistente de física no Instituto de Tecnologia de Massachusetts e coautora do novo estudo. “Mas isso é emocionante, porque significa que estamos aprendendo algo novo sobre o universo. Achamos que a hipótese da estrela é boa, mas também acho que analisaremos esse evento por muito tempo.”
As descobertas são publicadas no Cartas de diários astrofísicos.
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