A Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou oficialmente a sua primeira missão de defesa planetária para desviar asteróides da Terra.
O projeto de US$ 153,3 milhões, chamado Hera, foi iniciado sob um contrato oficial na terça-feira, 15 de setembro, e deverá estar pronto para ser lançado em outubro de 2024 e chegar ao seu destino até o final de 2026. Hera viajará para um sistema binário de asteróides próximo ao Norte chamado 65803 Didymos (ou par Didymos), para realizar seis meses de estudos detalhados.
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Hera faz parte colaboração com a NASAda nave espacial Double Asteroid Redirect Test (DART) como parte da Avaliação de Impacto e Deflexão de Asteroides (AIDA).
O DART da NASA (com lançamento previsto para o verão de 2021) realizará um impacto cinético no menor dos dois asteróides, numa tentativa de alterar o seu curso. A missão de Hera dará seguimento ao DART com um levantamento detalhado pós-impacto para registar o momento do impacto e recolher o máximo de dados possível para avaliar os efeitos da colisão.
Os dados recolhidos por Hera deverão permitir aos cientistas desenvolver ainda mais a tecnologia enquanto trabalham para criar um sistema viável para implantação no caso de uma grave ameaça de asteróide à Terra.
Além de coletar dados, Hera também demonstrará tecnologias como navegação autônoma, que utilizará para se movimentar ao redor do asteroide.
Hera também irá implantar satélites europeus em miniatura conhecidos como ‘CubeSats’ para futuras pesquisas de asteróides no espaço profundo.
A ESA também anunciou recentemente que está a trabalhar no seu própria versão de um foguete reutilizável, que funcionará de forma semelhante ao Falcon 9 da SpaceX. O Prometheus seria usado em foguetes europeus como o Ariane 6 e seus sucessores para tornar o lançamento de foguetes consideravelmente mais barato.
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