O rover Perseverance da NASA deve pousar em Marte em fevereiro do próximo ano, onde se juntará a seu irmão Curiosity para explorar o planeta vermelho e em busca de evidências de vida antiga. Mas esta é apenas a primeira parte dos planos da NASA para o planeta. O próximo passo depois que os rovers coletam dados e analisam amostras no planeta é realmente coletar uma amostra da rocha e solo marciano e trazê-lo de volta para a Terra, onde pode ser estudado em mais detalhe.
No entanto, trazer rochas de Marte para a Terra não é fácil. Tal missão exigirá pelo menos quatro componentes: um módulo de pouso para fazer a perigosa jornada pela fina atmosfera marciana e pousar na superfície, um pequeno veículo espacial para dirigir-se ao local requerido e coletar a amostra, e um veículo de subida para transportar a amostra do superfície de volta à órbita e um orbitador de retorno para atracar com o ascendente para pegar a amostra e trazê-la de volta para Terra.
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Este sistema complexo é o que a NASA está trabalhando, juntamente com a Agência Espacial Européia, em uma missão chamada Mars Sample Return (MSR). As agências querem que essa missão prossiga no início da década de 2030 e, embora tenham planejado teoricamente os componentes por algum tempo, agora estão avançando para o que é chamado de Fase A: A análise preliminar da missão, quando eles decidem exatamente o que construir e entram nos mínimos detalhes de como a missão será operar.
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“Retornar amostras de Marte para a Terra tem sido um objetivo dos cientistas planetários desde os primeiros dias da era espacial, e a conclusão bem-sucedida deste MSR ponto de decisão chave é um próximo passo importante para transformar esse objetivo em realidade”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado de ciência da NASA, em um declaração. “A MSR é uma campanha complexa e encapsula a própria essência da exploração espacial pioneira - empurrando os limites do que é capaz e, ao fazê-lo, aprofundar nossa compreensão de nosso lugar no universo."
Os benefícios potenciais de ter uma amostra de Marte para estudar na Terra são enormes - desde entender mais sobre a história do planeta e se ele já hospedou vida, até dar pistas sobre por que ele divergiram tão longe da Terra em seu desenvolvimento, para se preparar para enviar humanos para visitar.
“A MSR promoverá avanços significativos de engenharia para a humanidade e tecnologias avançadas necessárias para realizar com sucesso a primeira missão de ida e volta para outro planeta”, disse Jeff Gramling, diretor do programa Mars Sample Return da NASA. Quartel general. “Os avanços científicos oferecidos por amostras marcianas imaculadas através do MSR são sem precedentes, e esta missão contribuirá para o objetivo final da NASA de enviar humanos a Marte.”
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