Hodetelefon-DAC/forsterkere: Den beste måten å nyte tapsfri lyd

Nå som stort sett alle hovedfag streaming musikktjeneste — bortsett fra Spotify — tilbyr tapsfrie lydalternativer i CD-kvalitet eller bedre, du lurer kanskje på hvordan du kan høre det ekstra nivået av lydkvalitet selv. Den dårlige nyheten er at uansett hvor fantastisk du er trådløse hodetelefoners eller ekte trådløse ørepropper kan være, forblir tapsfri lyd og Bluetooth grunnleggende inkompatible.

Den eneste måten å høre sant tapsfri lyd fra telefonen din er via en kablet tilkobling. Og hvis telefonen din mangler en hodetelefonkontakt - som de fleste gjør i dag - hvordan kommer du deg rundt denne hindringen? Svaret: En bærbar hodetelefon i donglestørrelse digital-til-analog-omformer pluss forsterker (DAC/amp). Disse små enhetene ser kanskje ikke så mye ut, men de er fulle av teknologi og tilbyr en bedre lydopplevelse enn du kan få med en enkel hodetelefondongel på $15 fra din favoritt på nettet detaljist.

Her er fem hodetelefon-DAC/amp-dongler vi synes er verdt å se på. Vi testet hver enkelt med et sett Sennheiser HD 560S hodetelefoner med åpen rygg, med en Google Pixel 5, og, når det er mulig, en iPhone 11. Som musikkkilde hørte vi på Apple Music, Tidevann, og Amazon musikk, med en blanding av tapsfrie spor — noen i CD-kvalitet (16-bit/44,1 kHz) og noen på høyoppløselig kvalitet (24-bit/48kHz/96kHz/192kHz). Vi lyttet også til MQA-spor fra Tidal på alle enhetene bortsett fra A&K USB-C Dual DAC. Ingen DSD-spor ble brukt til denne sammenligningen.

Alle de fem enhetene presterte veldig bra, og leverte lydkvalitet som var merkbart bedre enn oss kunne oppnås med en enkel adapter som Apples $8 Lightning-til-3,5 mm dongle, som vi brukte som en grunnlinje. Det var imidlertid noen forskjeller mellom hver modell.

THX Onyx, $200

Kraftspilleren

• iOS, MacOS, PC og Android
• Hodetelefonmikrofonkompatibel: Ja (unntatt iPhone)
• Maksimal utgangseffekt: 2Vrms
• PCM: Opptil 32-bit/384kHz
• DSD: Opptil 5,6Mhz
• MQA-kompatibel: Ja

Som den dyreste hodetelefon-DAC/amp vi prøvde, har THX Onyx mye å leve opp til. Det lykkes stort sett, spesielt når det kommer til makt, takket være det Akromatisk lydforsterker (AAA), som kan gi opptil 350 milliwatt når den er paret med et sett med 32 ohm hodetelefoner. Derimot gir Questyle M12 26,71 milliwatt ved 32 ohm. Sennheiser HD 560S har høyere impedans (120 ohm) enn de fleste hodetelefoner, og dermed krever de mer strøm for å drive dem riktig, men Onyx hadde ingen problemer i det hele tatt.

Jeg fant ut at Onyx var spesielt god til å gjengi MQA filer, og tilbyr en litt jevnere totallyd enn noen av de andre MQA-kompatible DAC-ene. Det var også en solid utøver for alle typer musikk, som gir en utmerket tonebalanse samtidig som den forbedrer det allerede brede lydbildet til Sennheiser HD 560S.

Som de fleste DAC-er har Onyx et sett med tre lysdioder på den slanke metallkroppen som gir deg en visuell bekreftelse på strømmen du er avspilling: Lilla for MQA, rød for DSD, gull for høyoppløselig lyd over 48kHz, og rød for lyd med en samplingsfrekvens på enten 44,1 eller 48kHz.

Med sine 8 tommer har THX Onyx de lengste dimensjonene av de fem modellene vi så på, og den har også den største kroppen. Det kan være litt klumpete å håndtere når du er på veien med telefonen – noe som bare blir vanskeligere hvis du trenger å bruke en adapter for iPhones Lightning-port. Når den ikke er i bruk, kan den myke og svært fleksible kabelen foldes i to, og magneter innebygd i både USB-C-enden og kroppen hindrer den fra å floppe rundt når den ikke er i bruk. Den kommer med sin egen USB-A-adapter, men du må kjøpe en Lightning-adapter for bruk med en iPhone eller andre Lightning-enheter.

Helm Bolt USB DAC, $99

Ingen tull DAC

• iOS, MacOS, Windows og Android
• Hodetelefonmikrofonkompatibel: Ja (unntatt iPhone)
• Maksimal utgangseffekt: 2Vrms
• PCM: Opptil 32-bit/384kHz
• DSD: Opptil 5,6Mhz
• MQA-kompatibel: Ja

Helm Bolt USB DAC er bulldoggen i gruppen, med en veldig liten kropp som er ekstremt robust. Mellom den flettede nylonkabelen, som er fleksibel, men sterk, og tøffe plastskall som brukes til begge kontaktendene, er jeg sikker på at Bolt vil overleve mye misbruk. Den er også veldig lett, noe som hindrer den fra å belaste telefonens port eller hodetelefonkabelen. I tillegg, av de fem enhetene vi prøvde, føltes Bolts hodetelefonkontakt som den hadde den tetteste passformen, med et veldig positivt klikk når du setter inn en 3,5 mm plugg. Bolten kommer med sin egen USB-A-adapter, men du må kjøpe en Lightning-adapter for å bruke DAC-en med en iOS-enhet.

En liten LED-indikator gir deg en visuell bekreftelse av kildesignalet — blått: Samplefrekvens på 48kHz eller mindre, rød: Samplefrekvens større enn 48kHz (høyoppløselig lyd) og magenta (lilla) når du spiller MQA bekker.

Når det gjelder lydkvalitet, tilbød Bolt svært lik ytelse som de andre enhetene på denne listen, med mye volum og nesten ingen merkbar forvrengning.

Questyle M12 bærbare hodetelefon-DAC og forsterker, $140

Maksimal allsidighet

• iOS, MacOS, Windows og Android
• Hodetelefonmikrofonkompatibel: Ja (unntatt iPhone)
• Maksimal utgangseffekt: 2Vrms
• PCM: Opptil 32-bit/384kHz
• DSD: Opptil 11,2Mhz
• MQA-kompatibel: Ja

Questyle M12 er den eneste DAC-en vi prøvde som ikke har en innebygd kabel. Dette har to fordeler. For det første betyr det at hvis en kabel eller kontakt skulle gå i stykker, kan du ganske enkelt kjøpe en ny i stedet for å bytte ut hele enheten. For det andre lar den deg velge den spesifikke kontakttypen for enheten din - enten det er USB-C, USB-A eller Lighting, uten å måtte koble sammen to sett med plugger. Dette er definitivt noe å vurdere hvis du planlegger å bruke DAC-en med mer enn én enhet regelmessig. Kroppen i metall er veldig godt bygget og legger bare litt vekt på enden av kabelen. M12 kommer med to kabler i esken: En USB-C til USB-C og en USB-C til USB-A, noe som gir deg muligheten til mobil- eller datamaskinbruk. Du kan også kjøpe en separat USB-C til Lightning-adapter (bildet over) for å gi deg iOS-kompatibilitet.

Questyle har inkludert to typer LED-indikatorer. En forsterkningsindikator viser om forsterkeren er satt til lav (grønn) eller høy (rød) forsterkning - dette kan ikke være justeres ettersom forsterkningsnivået er automatisk - en fin påminnelse om at forsterkeren kjenner behovene til den valgte hodetelefoner. Mens jeg testet med Sennheiser, var lyset alltid rødt. Bytte til et sett med lavere impedans med hodetelefoner som Sony WH-1000XM4, gjorde lyset grønt.

Den andre indikatoren er for strømidentifikasjon, men i motsetning til noen av de andre DAC-ene her, M12s skjerm skiller bare mellom distinkte strømtyper (MQA, DSD eller PCM), og ikke samplingsfrekvensen til PCM signal. Grønn: PCM, rød: DSD og magenta (lilla) for MQA. M12 gjør en fantastisk jobb med å drive forskjellige typer hodetelefoner, og lydkvaliteten var utmerket fra både iPhone og Google Pixel. Det var bare ett problem jeg møtte: Da jeg koblet M12 til Mac-en min ved hjelp av USB-A-adapteren og lyttet via Sennheisers, genererte DAC-en en hørbar poppende lyd. Dette skjedde ikke når jeg brukte bokser med lavere impedans, så jeg antar at det har å gjøre med den høyere forsterkningen M12 bruker når den er koblet til Sennheiser. Jeg har tatt kontakt med Questyle for deres syn på situasjonen og vil oppdatere dette innlegget hvis/når jeg hører tilbake.

Astell&Kern USB-C Dual DAC-kabel, $149

Lyden av metall

• MacOS, Windows og Android (ingen iOS-støtte)
• Hodetelefonmikrofonkompatibel: Nei
• Maksimal utgangseffekt: 2Vrms
• PCM: Opptil 32-bit/384kHz
• DSD: Opptil 11,2Mhz
• MQA-kompatibel: Nei

På noen måter er Astell&Kern USB-C Dual DAC-kabel den minst kapable enheten i denne oversikten. Det fungerer ikke med Lightning-baserte iOS-enheter i det hele tatt (selv med en adapter), det støtter ikke mikrofon bruk (selv om lyden fortsatt er bra hvis hodetelefonkabelen din har en innebygd mikrofon), og den ikke støtter MQA gjengivelse. Det gjør det vanskelig å rettferdiggjøre prisen på $149. Men den helt metallkonstruksjonen til Dual DAC-kabelen er unektelig kul, det samme er A&Ks signaturpolygon-styling.

Den firetråds snoede kabelen ser litt skjør ut, men A&K hevder at den tåler mye misbruk. Det er en god ting fordi, med 0,9 unser, er Dual DAC den tyngste av DAC-ene på listen - neste nummer to er THX Onyx på 0,6 unser. Med så mye vekt er det en del stress på kabelen og pluggen. Jeg la også merke til at når du setter inn en 3,5 mm hodetelefonplugg, gir A&K deg ikke en klikkpasning. I stedet er kontakten avhengig av trykk fra de interne kontaktene for å holde pluggen på plass. Det fungerer bra nok når du ikke beveger deg, men det skal ikke mye kraft til for å trekke pluggen ut av kontakten.

I motsetning til de andre DAC-ene, gir ikke Dual DAC deg noen form for visuell tilbakemelding når det gjelder LED - som enten er på eller av. Det er ingen måte å være sikker på om dongelen mottar et tapssignal eller en høyoppløselig fil på 24-bit/192kHz.

Til tross for disse manglene, er Dual DAC den eneste DAC-en på listen vår som ikke bruker DAC-brikker fra ESS. I stedet bruker den to Cirrus Logic DAC-er parallelt - en DAC utfører konverteringen til venstre kanal, mens den andre administrerer høyre kanal. For purister er dette arrangementet som kattemynte, og tilbyr bedre presisjon, balanse og renere forsterkning. Det er ingen tvil om det - Dual DAC høres bra ut, med imponerende presisjon gjennom mellomtoner og høye frekvenser, med rask og kraftfull bassrespons. Nok en gang var det ikke noe problem når du brukte den til å drive de mer krevende Sennheisers og andre hodetelefoner ble like godt betjent av Dual DAC.

Zorloo Ztella MQA-versjon, $99

Liten, men mektig

• iOS, MacOS, PC og Android
• Hodetelefonmikrofonkompatibel: Ja (unntatt iPhone)
• Maksimal utgangseffekt: 2Vrms
• PCM: Opptil 32-bit/384kHz
• DSD: Opptil 5,6Mhz
• MQA-kompatibel: Ja

Jeg har ingen anelse om hvordan Zorloo klarte å presse DAC og forsterkning inn i den lille Ztella, men på en eller annen måte denne lille reken av en kabel har mange av de samme egenskapene som de langt tykkere modellene på denne liste. Med litt over 0,1 gram kan du like godt si at den ikke veier noe i det hele tatt. Bare av den grunn er det verdt å vurdere. Vi testet MQA-versjonen, men hvis du ikke trenger denne funksjonen, lager Zorloo også en ikke-MQA-versjon som koster mindre, men som på alle andre måter er identisk. Den leveres med en USB-A-adapter, men du kan også kjøpe den som en pakke fra Zorloo-nettstedet med en Lightning-adapter for noen få dollar mer.

LED-indikatoren er innebygd i USB-C-kontakten der den er lett å se så lenge den vender opp, og den bruker et lignende fargemønster som de andre DAC-ene: Blå for inaktiv eller PCM-lyd som har en samplingsfrekvens på 48kHz eller mindre, rød for samplingsfrekvenser over 48kHz, og magenta (lilla) for MQA innhold.

Min eneste kritikk av Ztella er at den kanskje ikke er like godt bygget som de andre enhetene på denne listen. Etter noen ukers bruk løsnet metallkragen på hodetelefonkontakten, og jeg måtte begynne å vri hodetelefonpluggen inne i kontakten for å holde lyden gående til både venstre og høyre høyttalere.

Men når stjernene (og de elektriske kontaktene) er på linje, slår Ztella godt over den lille størrelsen, med tonnevis av kraft og veldig god lydkvalitet.

Undersøk og kjøpstips

Hva er forskjellen mellom en DAC, en forsterker og en hodetelefonadapter?

En DAC utfører konverteringen av et digitalt lydsignal (som i utgangspunktet bare er enere og nuller) til et analogt signal som du kan høre gjennom hodetelefoner eller høyttalere. All lyd som kommer ut av en enhet som en smarttelefon, nettbrett eller datamaskin må gå gjennom en DAC før du kan høre den. DAC-er kan variere i egenskapene og kvaliteten på konverteringene, noe som gjør DAC-en til en nøkkelkomponent i lyden du hører når du spiller av digital lyd.

En forsterker (amp) tar et analogt lydsignal og øker kraften for å matche behovene til hodetelefonene eller høyttalerne dine. Hvis en forsterker er for svak for det valgte utstyret, vil volumet være lavere enn du forventer, og lyden du hører vil ikke være spesielt høy kvalitet. Mange lydentusiaster legger stor vekt på å bruke en forsterker som kan gi et sterkt og nøyaktig signal til hodetelefonene eller høyttalerne.

Hodetelefonadaptere for telefoner som ikke har egen hodetelefonkontakt bruker en DAC for å konvertere det digitale lydsignalet fra en telefonens USB-C, Lightning eller en annen type port, til et analogt signal som gjøres tilgjengelig gjennom adapterens hodetelefoner jack. Generelt sett gir disse adapterne ikke mye i veien for forsterkning, noe som gjør dem dårlige valg for noen hodetelefoner, og deres DAC kan være begrenset til spesifikke digitale bitdybder og frekvenser. Dette forhindrer dem i å tilby full kvalitet til enkelte digitale lydfiler.

Hvorfor bør jeg kjøpe en bærbar hodetelefon-DAC/forsterker i stedet for en hodetelefonadapter?

Bærbare hodetelefon-DAC/forsterkere er designet for å tilby både høykvalitets og allsidig digital-til-analog konvertering som samt flere nivåer av forsterkning (forsterkning) for å imøtekomme strømkravene til et bredt utvalg av hodetelefoner. Selv om disse enhetene kanskje ikke gir en merkbar forskjell når du bruker et rimelig sett med kablede ørepropper, er de med høykvalitets hodetelefoner eller in-ear monitorer (IEMs) bør merke en betydelig forbedring i lyden kvalitet.

Kan jeg bruke en bærbar hodetelefon-DAC/forsterker på datamaskinen min?

Ja. Hvis datamaskinen din har USB-C-porter, kan du sannsynligvis koble til hodetelefonens DAC/amp og bruke den med en gang. De fleste bærbare hodetelefonforsterkere/DAC kommer også med en liten adapter som også lar dem kobles til en standard USB-A-port.

Må bærbare hodetelefon-DAC/amp kobles til en strømkilde?

Dongle-stil bærbare hodetelefoner DAC/forsterkere er designet for å trekke strøm fra vertsenheten (en telefon, nettbrett eller datamaskin), og de trenger ikke en separat strømkilde. Imidlertid må andre typer bærbare hodetelefon-DAC/forsterkere, som har en tendens til å være større i størrelse, kobles til en strøm kilde, eller de kan ha interne oppladbare batterier som må lades opp av og til før de kan bli det brukt.

Fungerer alle bærbare hodetelefon-DAC/forsterkere på alle telefoner og datamaskiner?

Nei. Noen av disse enhetene er bare kompatible med bestemte typer telefoner eller datamaskiner. For eksempel er Astell&Kern USB-C Dual DAC-kabelen oppført ovenfor ikke kompatibel med Lightning-port-produkter som iPhones og eldre iPader (selv om du bruker en Lightning-til-USB-C-adapter), men den fungerer med USB-C og USB-A-utstyrte Mac-er og iPader. Sjekk definitivt kompatibiliteten til en bærbar hodetelefon-DAC/forsterker før du kjøper den for å sikre at den fungerer med produktene dine.

Kan jeg fortsatt bruke hodetelefonenes mikrofon hvis jeg bruker en bærbar hodetelefon-DAC/forsterker?

Det kommer an på. De fleste bærbare hodetelefon-DAC/forsterkere støtter denne funksjonen når de kobles direkte til en telefon eller datamaskin uten å bruke en adapter. Denne funksjonen kan imidlertid slutte å virke når en adapter brukes, f.eks. en USB-C-to-Lightning-adapter for iPhones. Igjen, sjekk spesifikasjonene til den bærbare hodetelefonens DAC/amp for å være sikker på at den vil støtte dine behov.

Vil en bærbar hodetelefon-DAC/forsterker la meg spille av all slags digital lyd?

Programvaren på telefonen eller datamaskinen din er ansvarlig for å konvertere et bredt utvalg av komprimerte digitale formater som MP3, AAC, ALAC, FLAC, Ogg Vorbis, etc., til pulskodemodulasjon (PCM) - et ukomprimert digitalt signal som forstås og behandles av alle DAC-er. PCM-signaler kan ha en bitdybde på opptil 64-bit, og en samplingsfrekvens på opptil 384 kHz, selv om flertallet av digital musikk bruker maksimalt 24-bit/192 kHz, som regnes som høyoppløselig lyd. Alle de bærbare hodetelefon-DAC/forsterkerne vi testet ovenfor er kompatible med alle disse PCM-bitdybdene og frekvensene. Med andre ord, disse enhetene vil fungere for det store flertallet av den digitale musikken du sannsynligvis vil møte.

Imidlertid er det to typer digital lyd som ikke blir konvertert til PCM før de ankommer DAC: DSD og MQA. En bærbar DAC/amp for hodetelefoner må spesifikt støtte disse formatene for å kunne spille dem.

DSD (direct stream digital) er et høyoppløselig format som bruker en 1-bits dybde, men kommer i så mange som fem samplingsfrekvenser, fra 2,8 MHz til 45,2 MHz. Du finner ikke DSD på noen strømmetjeneste, men musikkelskere fortsetter å skaffe seg DSD-lydfiler som nedlastinger og ved å rippe spor fra SACD-er og DVD-lyd plater. Alle de bærbare hodetelefon-DAC/forsterkerne vi prøvde støtter DSD på 2,8 og 5,6MHz, men bare Questyle M12 og A&K USB-C Dual DAC støtter DSD på opptil 11,2MHz.

MQA er et proprietært digitalt lydformat som kan levere både CD-kvalitet og høyoppløselig lyd som en enkelt fil. Enhver musikkavspillingsapp som støtter MQA lar deg høre CD-kvalitetsnivået, men for å få full høyoppløsningskvalitet trenger du en DAC som støtter MQA-gjengivelse. Av de bærbare hodetelefon-DAC/forsterkerne vi testet, er det bare A&K USB-C Dual DAC som ikke støtter MQA. Du kan få tilgang til MQA-formatet via Nugs.net og Tidal HiFi, som bruker formatet for sine Master-lydspor, men det er også tilgjengelig som nedlasting eller på fysiske medier.

Sjekk alltid spesifikasjonene for å sikre at formatene som betyr noe for deg er inkludert.

Er det fornuftig å kjøpe en bærbar hodetelefon-DAC/forsterker hvis jeg bare lytter til digital lyd med tap som MP3-filer eller strømmer fra Spotify?

Ja, men den primære fordelen vil være forbedring av forsterkning. Bærbare hodetelefon-DAC/forsterkere kan levere et renere, kraftigere signal til hodetelefonene dine, og som vil forbedre kvaliteten på alt du hører på, fra zoom-anrop til podcaster. Bare du kan avgjøre om det rettferdiggjør investeringen.

Redaktørenes anbefalinger

• $2 199 Hed Unity Wi-Fi-hodetelefoner er de første som tilbyr tapsfri høyoppløselig lyd
• Tapsfri Bluetooth-lyd? Qualcomm sier det kommer i 2022
• Astell&Kern visker ut grensen mellom hodetelefonforsterker og digital lydspiller
• Apple Musics tapsfrie og romlige lyd kommer til utvalgte Android-telefoner
• Bare vent. Apples sjokkerende lydfeil er en del av en mye større plan