‘Challenger drie, baan twee-zes vrij voor vertrek,’ kraakte een stem in mijn hoofdtelefoon. Ik zat op de voorstoel van een Extra 330LX kunstvliegtuig, precies hetzelfde model waarmee piloten uit de Challenger-klasse vlogen tijdens de Red Bull Air Race datzelfde weekend van midden april in San Diego. Ik was daar om de luchtrace te fotograferen en wat camera-uitrusting uit te testen.
Mijn piloot, Antanas Marciukaitis, zat achter mij. "OK, laten we gaan!" ' zei hij met een dik accent.
We hadden al een paar krappe minuten doorgebracht in de tweezitter die zojuist geparkeerd stond op de taxibaan van de Brown Field Municipal Airport in San Diego, wachtend tot het verkeer weer op gang was. Nu Marciukaitis klaar was om de lucht in te gaan, begon mijn hart iets sneller te kloppen.
Verwant
- Intel's augmented reality brengt Red Bull Rampage naar je woonkamer
Voordat hij in de cockpit stapte, had de piloot een parachute op mijn rug vastgemaakt en mij een korte veiligheidsbriefing gegeven. Ik was nog nooit gaan parachutespringen of had om een andere reden een reden om te weten hoe ik een parachute moest gebruiken, maar hij liet het zo simpel klinken.
‘Trek gewoon aan deze rode hendel,’ zei hij, wijzend naar de hendel bij mijn linkerschouder. “Dit zal geen enkel nut hebben zolang we laag zitten, maar als we een probleem hebben op 1200 meter hoogte, zal ik roepen: ‘Bail out! Redding! Red het!’ en je moet jezelf uit het vliegtuig zien te krijgen.’
Nou, dat was geruststellend.
De zitpositie lijkt meer op een badkuip dan op autorijden.
Alleen al het instappen in het vliegtuig was geen gemakkelijke taak. Er zijn strikte lengte- en gewichtseisen voor passagiers, en ik was net een centimeter verlegen om te lang te zijn. Ik was ervan uitgegaan dat de hoogtebeperking bedoeld was om te voorkomen dat een passagier zijn of haar hoofd tegen de luifel zou stoten, maar toen ik aan boord van het vliegtuig stapte, besefte ik dat het meer te maken had met de beenruimte. De zitpositie lijkt meer op een badkuip dan op autorijden, waarbij uw benen voor u uitgestrekt zijn en iets hoger rusten dan de stoel. Ik moest mijn schoenen maat 33 door nauwe openingen onder het dashboard (of hoe het ook heet in een vliegtuig) rijgen, waardoor ik in een positie terechtkwam waarin ik me letterlijk niet kon bewegen. Je zit niet zozeer in dit vliegtuig – je draagt het.
Ik herinnerde me de waarschuwing van Marciukaitis om mezelf in geval van nood uit het vliegtuig te halen. Nou ja, ik denk dat ik gewoon dood zou gaan als het zover zou komen, want er was geen manier om hier uit te komen.
De Challenger is een vliegtuig met tandembesturing, dus ik had ook een reeks volledig functionele bedieningselementen voor me, inclusief roerpedalen aan mijn voeten. Ik draag mijn lengte in mijn benen en mijn voeten konden simpelweg nergens anders heen dan op de pedalen.
“Probeer van de pedalen af te blijven terwijl we op de grond staan”, zei Marciukaitis. ‘Als we eenmaal in de lucht zijn, is het prima, zorg er wel voor dat je meebeweegt met mijn input.’
Rechts.
Toen we baan twee-zes opreden, gaf Marciukaitis de motor meer gas en de kracht van de acceleratie duwde me nog harder in mijn stoel. Binnen tien seconden zaten we in de lucht.
Het was 18.30 uur, het begin van wat fotografen kennen als het ‘gouden uur’. De grond onder ons baadde in een warm licht vanuit een lage hoek. Op dat moment vlogen alle vlinders weg terwijl ik het ontzagwekkende uitzicht in me opnam. We maakten een scherpe bocht naar links om rond het vliegveld te cirkelen, en ik keek om en zag dat de twee opblaasbare rood-witte masten waaruit de ‘mediapoort’ bestond lange schaduwen achter hen wierpen.
De pylonen zijn ongeveer 25 meter hoog met net voldoende afstand ertussen zodat racevliegtuigen er met hun vleugels vlak doorheen kunnen vliegen. Het eigenlijke parcours over de Baai van San Diego was bezaaid met zeven identieke paren van deze masten, racepoorten genoemd, maar de Rode Bull had deze op Brown Field opgezet om leden van de media een voorproefje te geven van wat een piloot ervaart op de racedag.
Dit is vliegen zoals jij wilt vliegen, zoals je doet in een videogame of een droom.
We zijn twee keer door de mediapoort gegaan, en ondanks dat mijn rationele brein me vertelde dat zo snel en zo laag vliegen gevaarlijk moet zijn, voelde de ervaring verrassend veilig. Er is iets aan het vastzitten in een vliegende badkuip zonder controle over je leven, dat je dwingt de situatie te accepteren en gewoon volledig aanwezig te zijn in het moment. Er is misschien geen ruimte voor fouten, maar er is ook geen ruimte voor zorgen.
Na de tweede pas stopten we en begonnen aan onze klim naar 1200 meter om de open lucht te vinden voor wat grotere stunts, te beginnen met een lus. We haalden tot 5,5 G bij het binnenkomen van de lus – slechts ongeveer de helft van wat Red Bull Air Race-piloten tijdens de competitie ervaren – en ik had moeite om mijn hoofd recht te houden. Maar bovenaan de lus, toen we omgekeerd waren, was er een moment van volledige gewichtloosheid toen we nul G bereikten. Een ogenblik keek ik omhoog naar de aarde terwijl ik daar gewoon zweefde. Het was fascinerend.
In een mum van tijd was het weer positief 5G terwijl we de tweede helft van de lus voltooiden, terug naar de grond raceten en vervolgens weer vlak kwamen.
De volgende korte minuten waren gevuld met rollen, een gespleten S en een stallbocht voordat we terugdraaiden naar het vliegveld om te landen.
Als mensen praten over het gevoel van vrijheid dat vliegen met zich meebrengt, hebben ze het over dit soort vliegen. Dit is vliegen zoals jij wilt vliegen, zoals je doet in een videogame of een droom. Er is geen lollygagging; Als je naar 1200 meter wilt gaan, ga dan gewoon. Als je een rol wilt spelen, doe je het. En als het tijd is om te landen, heb je geen 30 minuten nodig om langzaam naar beneden te komen; je richt gewoon de neus terug naar het vliegveld en duikt alsof je aan het beschieten bent.
Pas toen we weer veilig op de grond waren, begon ik me misselijk te voelen. Mijn hersenen hadden eindelijk de kans om de communicatie met mijn maag te heropenen. Gelukkig hield ik het bij elkaar.
"Hoe vond je het?" vroeg Marciukaitis terwijl we terug taxiën naar de hangar.
"Ongelooflijk!" Ik zei. Het woord deed de ervaring geen recht; geen woord kon.
“Dat is kunstvliegen. De beste activiteit ter wereld”, aldus Marciukaitis. Wie weet hoeveel vluchten hij al op deze manier heeft gemaakt, maar hij genoot er nog steeds oprecht van. Het was gemakkelijk te zien waarom.
In dit geval bleek de slogan waar: Red Bull gaf mij echt vleugels.
We kwamen tot stilstand en Marciukaitis zette de motor af. Mijn benen sliepen op dat moment bijna, maar op de een of andere manier slaagde ik erin uit de cockpit te klimmen, waarbij ik één voet op de vleugel zette en vervolgens mijn andere voet trillend op de grond liet zakken. Ik was uitgeput, duizelig en bezweet, maar ik kon de belachelijke glimlach niet van mijn gezicht vegen.
We waren ongeveer 10 minuten in de lucht geweest, maar het voelde als 30 seconden. Er was zoveel om in je op te nemen, van het concentreren op de ademhaling en het recht houden van mijn hoofd tijdens positieve G-manoeuvres, tot het simpelweg proberen te waarderen van het uitzicht. Ik voelde me weer een kind; dit was het soort nieuwe ervaring dat in de volwassenheid ernstig ontbreekt. Die avond belde ik een oude vriend in Austin, Texas, en praatte onsamenhangend door over de vlucht: ‘Toen gingen we whoosh! En ik dacht: ‘whoa!’ Het was gek!”
Iedereen die mij kent, weet dat ik verre van een waaghals ben. Ik kan niet dankbaar genoeg zijn dat ik deze unieke kans kreeg. Het was het hoogtepunt van het weekend en een ervaring die ik niet snel zal vergeten. Je kunt zeggen wat je wilt over marketing en reclame, maar in dit geval bleek de slogan waar: Red Bull heeft me echt vleugels gegeven.
Aanbevelingen van de redactie
- Hoe fietstechnologie Red Bull Rampage-rijders laat flirten met de dood en overleven
