Maak kennis met OffWorld, de startup die met een zwerm robots de maan wil ontginnen

Zal de toekomst van de ruimteverkenning gepaard gaan met zwermen slimme robots die astronauten helpen bij het delven van hulpbronnen, of zelfs autonoom andere planeten voorbereiden op menselijke bewoning? Het klinkt als (en is) het spul van zware sciencefiction-epen. Maar het is ook het plan van een Californisch bedrijf genaamd Buiten Wereld, dat druk bezig is met het ontwikkelen van de noodzakelijke technologie om deze markt de komende jaren in zijn greep te krijgen.

“Er is een rand in onze samenleving die verlangt naar de grens”, vertelde OffWorld CEO Jim Keravala aan Digital Trends. “Het hebben van die grens aan de geografische grens geeft ook een nieuwe impuls aan de rest van de samenleving. Het houdt ons zoekend, het houdt ons jong, het houdt ons fris en open voor uitdagingen. Op aarde hebben we vrijwel alle geografische grenzen verkend.” Met andere woorden: ruimtevaart is duidelijk de volgende stap.

Zeggen dat de droom van OffWorld ambitieus is, is op zijn zachtst gezegd. Het bedrijf heeft een toekomst voor ogen waarin miljoenen slimme robots samenwerken met behulp van zwermintelligentie ‘on and offworld’ om de infrastructuur van morgen op te bouwen. Op de lange termijn stellen ze zich zelfs de mogelijkheid voor om de robots te gebruiken voor het delven van materialen die kunnen worden gebruikt om nieuwe chips te bouwen “zonder enige afhankelijkheid van aardse toevoer.”

OffWorld's robots

Aangedreven door ingebouwde zonnepanelen en afhankelijk van machinaal leren voor smarts, beloven de robots van het bedrijf het zware werk uit te voeren dat nodig is om de ruimte gereed te maken voor mensen. Keravala somde de soorten taken op die het bedrijf robots bouwt om uit te voeren, zoals het oogsten van waterijs om te drinken of om te drinken raketbrandstof maken, ondergrondse en bovengrondse ‘veilige hutten’ voor kolonisten bouwen, energiecentrales opzetten en bestrating aanleggen oppervlakken. (Misschien geven ze ons zelfs een knallend welkomstfeestje als we aankomen!)

“Wat we in deze barre omstandigheden nodig hebben, is een nieuwe vorm van industriële beroepsbevolking die deze zware klussen in de ruimte kan uitvoeren voordat we mensen de ruimte in sturen”, zei hij. “We betreden nu een tijdperk waarin nieuwe vormen van robotica al deze banen in de basisinfrastructuur kunnen overnemen.”

Keravala verwijst naar de robots van OffWorld als verschillende ‘soorten’ robots. Hij vergelijkt ze eerder conceptueel dan visueel met wezens zoals mieren, die samenwerken om als kolonies opmerkelijke resultaten te bereiken. “Een mier heeft een zeer eenvoudige intelligentie met een zeer beperkt aantal neuronen en, voor het grootste deel, niet-gespecialiseerde capaciteiten,” zei hij. “Op dezelfde manier zijn onze robots gebaseerd op een gemeenschappelijke architectuur.”

Deze gemeenschappelijke architectuur bestaat uit een ontwerp met zes wielen dat niet veel verschilt van de bezorgrobots gebouwd door Starship Technologies. De robots van OffWorld zijn ongeveer 60 cm lang, wegen ongeveer 53 kilo en hebben een vermogen van ongeveer 13,5 kWh. Ze zijn ontworpen om klein en robuust genoeg te zijn om netjes in te pakken en lanceringen te overleven raketten. Er is zorg besteed om ervoor te zorgen dat ze in een verscheidenheid aan niet-aardse omgevingen kunnen opereren, waaronder de maan, Mars en zelfs het oppervlak van asteroïden, zonder dat een grootschalig herontwerp nodig is.

Hoewel ze allemaal een soortgelijk basisontwerp hebben, zijn de robots ook bedoeld om modulair te zijn, zodat speciale gereedschappen zoals speciale grijparmen kunnen worden bevestigd om verschillende taken uit te voeren. Dat kan variëren van het uitgraven van erts of het leggen van oppervlakken tot het verplaatsen van bouwmaterialen.

De vraag van $1 biljoen

De vraag van een miljard – of zelfs biljoen – dollar is: maar zal het gebeuren? Naar mijn mening is het antwoord onvermijdelijk ‘ja’, hoewel het nog te bezien is of OffWorld het bedrijf zal zijn dat dit zal uitvoeren. Op aarde hebben we al robots die worden gebruikt alles, van het in kaart brengen naar huizen bouwen, waarbij vaak sprake is van een hoge mate van autonomie. Onlangs organiseerde het Amerikaanse Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) het eerste deel van een wedstrijd waarin robotici van over de hele wereld machines inzenden die in staat zijn het voltooien van autonome missies onder de grond. Ondertussen heeft NASA – met een jaarlijks budget van ruim 20 miljard dollar – een Ruimterobotica-uitdaging, op zoek naar robots die toekomstige astronauten kunnen helpen bij langdurige missies.

Met andere woorden: robots hebben alleen al in de afgelopen tien jaar een lange weg afgelegd. Het is onvermijdelijk dat ze een grote rol zullen spelen in de toekomst van de ruimtevaart. Er is slechts één bedrijf nodig dat het voortouw neemt.

"Buiten de geostationaire baan, waar veel van onze communicatiesatellieten met vaste positie bestaan, zakt de commerciële markt vandaag naar nul", zei Keravala. “Ik heb het niet over missies van ruimtevaartagentschappen of de vreemde missie voor het verzamelen van gegevens; Ik heb het over echte robuuste zakelijke toeleveringsketens.”

Het strekt tot eer dat OffWorld een getalenteerd team heeft dat aan het probleem werkt. Het bestaat momenteel uit 26 mensen en groeit snel. Velen, zoals Keravala, hebben eerder aan satellietlanceringen gewerkt en andere succesvolle projecten uitgevoerd rollen in de ruimtevaartindustrie. “Als leiderschapsteam hebben we samen honderden jaren ervaring op dit gebied”, zei hij.

Misschien wel de slimste zet is echter het feit dat OffWorld voorlopig vasthoudt aan zijn doelstellingen, eh, onworld. Het heeft al steun gekregen van niet nader genoemde Fortune 500-bedrijven om zijn technologie te gebruiken voor meer terrestrische toepassingen zoals mijnbouw. Veel van deze toepassingen brengen dezelfde uitdagingen met zich mee waarmee u in de ruimte te maken krijgt, zoals de mogelijkheid daartoe robots inzetten in complexe omgevingen met beperkingen op het gemak van communicatie met een grondbediening station. Dat betekent dat het oplossen van problemen, of het nu gaat om navigatie of iets anders, moet kunnen worden uitgevoerd zonder het vangnet van menselijk ingrijpen.

De aarde behandelen als ruimte

Door zijn ruimtevaartambities niet tot zijn fundamentele bedrijfsmodel te maken, denkt Keravala dat hij zijn ruimterobotbedrijf winstgevend kan maken lang voordat het daadwerkelijk de ruimte in gaat. Hij merkte op dat financiering voor toepassingen zoals mijnbouw het team in staat zal stellen zijn robots op aarde te testen, te herhalen en in te zetten; Gebruik die inzichten vervolgens als het gaat om het uiteindelijke doel van het bedrijf.

“We ontwikkelen momenteel ons ruimteprogramma op aarde; de aarde behandelen alsof het een hemellichaam is”, zei hij. “We kunnen dat werk, waarvan 80% ervan onmiddellijk toepasbaar zal zijn op het ruimtevaartdomein, dan gebruiken en onszelf bijna financieren om te beginnen met het bouwen van de ruimtegeschikte varianten van onze robotsystemen.”

De eerste implementaties staan ​​gepland voor volgend jaar, waarbij zowel individuele als collaboratieve robots betrokken zullen zijn. “Uiterlijk in 2023 zullen we een groot aantal van deze robots op veel locaties hebben ingezet”, vervolgde hij.

En zodra al het andere samenkomt om robots de ruimte in te kunnen sturen? “Zodra elk onderdeel van een ruimtelanceervoertuig herbruikbaar wordt, verandert de hele economie van het transport naar de ruimte”, zei Keravala, daarbij verwijzend naar het werk van bedrijven als SpaceX als leiders. “Daarmee komt de trekker, het startpistool, van de ruimte-economie. Ik denk dat dat punt in de komende tien jaar zal komen.”

Geen wonder dat bedrijven als OffWorld in de rij staan ​​om hieraan deel te nemen.

Aanbevelingen van de redactie

• Deze opmerkelijke vormveranderende robot zou op een dag naar Mars kunnen gaan
• Maak kennis met de baanbrekende pitchingrobot die elke menselijke worp perfect kan nabootsen
• De nieuwe robotarm van het ruimtestation komt tot leven
• NASA daagt kinderen uit om een ​​maangravende robot te ontwerpen
• Maak kennis met de startup die SpaceX wil overtreffen met herbruikbare, 3D-printbare raketten