We hebben IMAX VR geprobeerd, en het maakte ons enorm opgewonden (en zwak in de knieën)

Met grote partners in meerdere sectoren en exclusieve inhoud is het potentieel van IMAX's VR Experience Centers werkelijk grenzeloos.

De kamer ziet eruit als een kantoorhokje uit de toekomst en ik zit in wat een gewone fauteuil lijkt. Aan mijn hoofd vastgebonden zit een HTC Vive VR-headset en een paar hoofdtelefoon. Maar dit ogenschijnlijk onopvallende meubelstuk heeft een aantal trucjes in petto. Ontworpen door een bedrijf genaamd D-Box, is het uitgerust met bewegende scharnieren om je lichaam te schokken en te rammelen - en het staat op het punt mij naar een andere wereld te katapulteren.

Plotseling word ik rond een spiraalvormige shoot voortgestuwd, honderden meters boven een arctisch landschap, voordat ik in een glinsterende rivier duik, door bevroren ijsgrotten. Uiteindelijk bevind ik me in het toilet van een tekenfilmkonijn, en tegen het einde van de rit klopt mijn hart en ben ik meer dan een beetje gedesoriënteerd.

Dit is niet de nieuwste Star Tours-rit van Disney, en het is ook niet bepaald een arcadespel. Het maakt deel uit van een geheel nieuwe kijk op VR van bioscoopmagnaat IMAX (dat klopt, IMAX) genaamd The IMAX VR Experience Centre. Het filmmegacorp, dat momenteel wereldwijd ongeveer 1.200 theaters heeft, investeert miljoenen in VR in de hoop de technologie naar de massa te brengen. Voor het debuut reisde ik naar Los Angeles om de nieuwe opgravingen zelf te bekijken.

Het IMAX VR Experience Center

Toen we de plannen van IMAX rapporteerden om samen te werken met het opkomende VR-bedrijf Starbreeze vorig jaar om de nieuwe StarVR-headset van het merk te gebruiken, krabden we op ons hoofd. Waarom zou IMAX – een bedrijf dat bekend staat om zijn mondo-schermen en geavanceerde bioscooptechnologie – zijn gigantische tenen in VR willen steken? De keten die de grootste schermen in theaters maakt, investeert nu in de kleinste.

Nadat we de nieuwe onderneming van IMAX persoonlijk hadden gezien, veranderden we echter onze toon. Verscholen in een voormalige hoedenfabriek in de buurt van LA's populaire themawinkelcentrum The Grove, heeft IMAX's nieuwe vlaggenschipfaciliteit bij aanvang een relatief eenvoudige missie: blootleggen als zoveel mogelijk mensen kennis laten maken met de wonderen van VR – en gaandeweg data uit de echte wereld verzamelen om uit te zoeken of ‘locatiegebaseerde’ VR geschikt is voor een grootschalige mondiale uitrollen.

De pilotfaciliteit is gevuld met 14 VR-‘pods’, die elk zijn uitgerust met Starbreeze’s StarVR-headset of de favoriete HTC Vive. De Oculus Rift is misschien wel de meest bekende (of mogelijk beruchte) VR-headset, maar IMAX heeft niet voor niets voor de StarVR- en Vive-headsets gekozen. Naast het volgen van uw hoofdbewegingen, maken ze allemaal gebruik van sensoren om u te informeren over de fysieke beperkingen van uw omgeving (in het geval van IMAX 12 voet in het kwadraat), waardoor je vrij kunt bewegen in een kleine ruimte zonder tegen de muur te botsen muren. Naast de VR-headsets en een koptelefoon heeft elke pod zijn eigen op maat gemaakte accessoires, waaronder controllers, haptische subwoofervesten en ja, zelfs een bewegingsstoel.

Als je de faciliteit binnenloopt, voelt de lay-out aan als een speelhal, filmkassa en lasergame-hal in één. Een wit bureau net voorbij de ingang staat voor een IMAX-blauw scherm met een hele reeks verschillende VR-avonturen, die elk $ 7-10 kosten voor ongeveer 5-10 minuten VR-plezier. Achter het bureau bevindt zich een kamer in pseudo-industriële stijl die dient als voorbereidingsruimte om klanten een magere blik te geven voordat ze naar de VR-kamer daarachter worden geleid.

Misschien vanwege zijn afkomst verkoopt IMAX momenteel zijn VR-tickets op bioscoopwijze, compleet met showtijden. Het bedrijf verkoopt ook een “samplerpakket” van de inhoud voor $ 25. Maar Robert Lister, Chief Business Development Officer van IMAX, zegt snel dat dit soort details gemakkelijk kunnen veranderen. mogelijk inclusief opties zoals het kopen van kaartjes op je telefoon, een maandelijkse abonnementsoptie of zelfs een bundelpakket bioscoop kaartjes.

“We bevinden ons momenteel in het wilde westen van VR”, vertelde Lister aan Digital Trends. In dit stadium gaat het erom uit te zoeken wat werkt en wat niet.

VR “Ervaringen” in levende lijve

Het woord ‘ervaring’ wordt vaak gebruikt als er naar VR wordt verwezen en het gebruik ervan hier is veelzeggend. Door deze grilligheid kan IMAX extreem flexibel zijn in termen van wat voor soort inhoud het host – en de verschillende avonturen gaan nu al verder dan alleen gamen.

Je kunt ook typische first-person schietspellen spelen, inclusief de adrenaline-inducerende (en fysiek uitputtende) John Wick Kronieken. De heetste ‘ervaring’ in de kamer, Lont maakt gebruik van de StarVR-headset gecombineerd met een indrukwekkend realistisch replica-machinepistool, waardoor je in de schoenen van de beroemde huurmoordenaar kunt springen.

De headset van Starbreeze heeft een enorm gezichtsveld van 210 graden (een volle 100 graden verder dan dat van de Vive), en als je er eenmaal aan gewend bent, kun je dankzij het brede veld verken de wereld om je heen vanuit vrijwel elke hoek, zelfs als je achter torentjes hurkt, of op de grond duikt om beschietende kogels te vermijden en de slechte uit te schakelen jongens. Beschamend genoeg voelden mijn benen uren na de ervaring elk stukje van die paar intense minuten van een dodelijke strijd.

Ook op de tap voor de tour stond een Star Wars-ervaring genaamd Star Wars: Proeven op Tatooine, waarmee je een lichtzwaard kunt hanteren ter verdediging van één R2-D2. Als hopeloze Star Wars sukkel moest ik het proberen. Andere ervaringen waren onder meer een boksspel, een vliegavontuur genaamd Adelaarsvlucht, en zelfs een koorddansen boven New York City werd eenvoudigweg genoemd De wandeling, gebaseerd op de gelijknamige biopic. Hoewel het leuk is om rond te kijken in de virtuele skyline van de stad, is laatstgenoemde ervaring een van de weinige die te lijden heeft onder ruimtegebrek in de kleine pods – je kunt niet helemaal over de virtuele draad lopen.

De meest meeslepende ervaring die ik probeerde was de simulatie in achtbaanstijl, gedetailleerd in de intro, Rabbids VR-rit, gebaseerd op de populaire Rayman Rabbids-franchise van Ubisoft. Meer dan welke andere ervaring dan ook bracht deze ervaring mij naar een andere wereld, waarbij mijn hersenen voor de gek werden gehouden en mijn zintuigen bijna net zo werden geprikkeld als een ‘echte’ pretparkrit. Toen besefte ik dat IMAX hier echt iets heeft. Natuurlijk kun je €800 uitgeven om een ​​Vive in huis te halen, maar zelfs hardcore gamers en techneuten zullen waarschijnlijk geen zak geld op een bewegende stoel laten vallen.

IMAX ziet zijn VR Experience Centers landen in de kleinere auditoria en lobby's van bioscoopcomplexen. Om mensen aan te trekken hoopt het bedrijf complementaire VR-ervaringen te creëren die samenwerken met films, vergelijkbaar met John Wick: Hoofdstuk 2's release in combinatie met DeJohn Wick Kronieken. “We willen VR ‘eventiciseren’ op dezelfde manier waarop we films ‘eventiciseren’”, vertelde IMAX-CEO Richard Gelfond aan Digital Trends.

Denk er eens over na: mama en papa brengen de kinderen naar de nieuwste Star Wars-film, maar de eerste stop is de nieuwe Star Wars VR-ervaring. De simulatie kon niet alleen nieuwe elementen van de film in de mix brengen, maar ook het theatrale publiek van de film vergroten – een win-winsituatie.

De toekomst van VR helpen veiligstellen door middel van partnerschappen

Om meteen indruk te maken in VR, zoekt IMAX naar kracht in cijfers. Het bedrijf heeft zijn aanzienlijke industriële macht gebruikt om samen te werken met een hele reeks krachtige spelers op het gebied van gaming, technologie en entertainment.

Tot de partners behoren filmgiganten als Sony, Lionsgate en Lucasfilms VR-tak, ILMxLabs; gamingbedrijven zoals Skydance Interactive en Ubisoft; naast theatergiganten als AMC, Regal en het Chinese JinYi. Het creëerde ook een Virtual Reality-fonds van $ 50 miljoen met negen andere investeerders om de komende drie jaar ten minste 25 interactieve VR-contentervaringen te creëren, voor alle VR platforms. En dan is er nog de uitrusting.

IMAX en Google werken samen om een ​​nieuwe VR-camera van bioscoopkwaliteit te creëren om hoogwaardige “3D 360-graden inhoudservaringen” te ontwikkelen, die op schema liggen voor een lancering medio 2018. Het merk werkt ook nauw samen met Starbreeze en Acer om een ​​VR-headset van de volgende generatie te ontwikkelen die “toonaangevende VR-resolutie” biedt.

Bovendien is IMAX een van de vele investeerders die naast Warner Bros., Twentieth Century Fox en zelfs Steven Spielberg werken aan een VR-ervaring op kamerschaal genaamd Dreamscape. Dreamscape elimineert de draden van traditionele VR-headsets door het computersysteem op uw rug te bevestigen. Lister deelde een van zijn vroege Dreamscape-ervaringen waarin hij en een vriend een VR-ruimte deelden via door de computer gegenereerde avatars, en een virtuele fakkel heen en weer doorgaven in een VR-grot. Zelfs in de beginfase klinkt Dreamscape als een van de meest veelbelovende innovaties in VR tot nu toe – een stap dichter bij de VR-graal, Die van Star Trek holodek.

Vreemd genoeg zijn volledige VR-films niet iets waar het bedrijf echt in geïnteresseerd is. “Ik denk dat mensen op dit moment iets willen dat niet zozeer 360-video is, maar iets interactiefs”, zegt Lister. “Ik denk dat je een geweldige filmervaring van twee uur kunt beleven op de bank met een OLED-tv of in een IMAX-theater, en ik weet niet of een headset dat binnenkort zal vervangen.”

Kom je naar een theater bij jou in de buurt?

Na een zachte opening begin januari zegt IMAX dat ongeveer 5.000 klanten door de VR-hallen hebben gewandeld, 75 waarvan procent nieuw was voor VR, en het bedrijf zegt tot nu toe 90 procent bevredigend te hebben ontvangen tarief. Bovendien zei het merendeel van de bezoekers met een eigen VR-headset thuis dat ze naar de faciliteit zouden terugkomen. Gelfond zei dat de omzet de afgelopen twee weken elk met 50 procent is toegenomen – zonder enige reclame – en dat de faciliteit op weg is om winstgevend te worden.

IMAX heeft al plannen om nog eens vijf Experience Centers te openen in Californië, New York en... Manchester, Groot-Brittannië, en, indien succesvol, zouden deze proefprogramma’s kunnen leiden tot een volwaardige internationale uitrollen.

Voorlopig doet IMAX het rustig aan. Het merk dat door voortdurende innovatie een revolutie teweegbracht in de filmindustrie, past dezelfde lessen die daar zijn geleerd toe op VR. Met zijn aanzienlijke industriële macht in de aanslag en een avontuurlijk doel om VR op wereldschaal naar de massa te brengen, is het potentieel hier net zo grenzeloos als VR zelf. De sleutel zal, zoals altijd, de inhoud zijn.

Aanbevelingen van de redactie

• De gelekte Vive Flow-headset van HTC biedt mogelijk draagbare VR
• Twee nieuwe ‘game-changing’ VR-headsets zouden volgende week op HTC’s ViveCon kunnen arriveren
• HP's Reverb G2 Omnicept Edition is een VR-headset die weet wanneer je hartslag hoog is
• VR-wearable kan temperatuurveranderingen simuleren met behulp van geurloze chemicaliën
• Oculus stopt met zijn Go VR-headset