Is Mac Catalyst de moeite waard? We spraken met ontwikkelaars om erachter te komen

Appels Mac-katalysator project lijkt onschuldig genoeg. Het biedt iOS-ontwikkelaars een eenvoudige manier om hun apps naar de Mac te brengen - een win-win-scenario voor zowel ontwikkelaars als Apple, toch?

Wel, ja. Maar als je naar de geschiedenis kijkt, is de inzet hoog. Het overbruggen van de kloof tussen de werelden van mobiel en desktop lijkt een enorme taak, gezien hun verschillende doelen, problemen en ondersteuningsproblemen. Microsoft heeft de transitie meerdere keren niet doorstaan, en Apple zelf heeft deze poging jarenlang vermeden.

De vroege inspanningen wekten niet veel vertrouwen, maar nu het project bijna negen maanden loopt, is het tijd om de balans op te maken van waar Catalyst werkelijk staat.

Werkt Apple's visie op de toekomst van de Mac voor ontwikkelaars?

Het is geen magisch selectievakje

Geruchten van Apple voegt MacOS en iOS samen doen al jaren de ronde, ondanks dat Apple er tijdens een keynote direct op inging. Dat is niet wat Mac Catalyst is.

Het is eerder een set tools waarmee ontwikkelaars hun iPad-apps snel en eenvoudig naar de Mac kunnen overbrengen. In het eenvoudigste scenario kunnen ontwikkelaars dat gewoon doen vink een selectievakje aan in XCode (de app voor softwareontwikkeling van Apple), en het meeste zware werk zal voor hen worden gedaan.

Perjan Duro is de oprichter van de financiële app MoneyCoach, en hij is een van de eerste ontwikkelaars met wie we spraken over Catalyst. Hij zei dat het converteren van de apps van zijn team van iPad naar Mac “een van de hoogtepunten van de zomer” was nadat Apple Mac Catalyst-ontwikkelaarstools op WWDC in juni 2019 introduceerde. Dat komt deels omdat het de mogelijkheid bood om het ontwerp van de app te vernieuwen, wat tot veel verbeteringen en extra functionaliteit leidde.

"Als je aan een iPadOS-app werkt en deze optimaliseert voor de Mac, bespaar je tijd en kosten", zegt Duro.

Hij vertelde ons dat hij de technologie ‘veelbelovend’ vond, hoewel de vraag of een ontwikkelaar deze wel of niet zou moeten gebruiken afhangt van de ‘use case’ van de app en de technologieën die deze gebruikt. Tachtig procent van de tijd wordt de klus geklaard.”

Maar Catalyst zorgt eigenlijk alleen voor de back-end-zaken: het bieden van muis- en vensterondersteuning, waardoor de app daadwerkelijk op een Mac kan draaien, dat soort dingen. Een groot deel van het front-endwerk, zoals het aanpassen van het uiterlijk van de app en het toevoegen van extra functies, is te danken aan ontwikkelaars. Apple vertelde ons dat het Mac Catalyst meer ziet als een hulpmiddel voor ontwikkelaars dan iets anders, een reeks tools die beschikbaar zijn als ontwikkelaars ervoor kiezen hun iPad-apps naar een nieuw platform te porten.

Duro zegt dat Catalyst meer doet dan alleen tijd besparen: het slechtt barrières die ontwikkelaars ervan weerhouden hun apps naar nieuwe platforms te brengen.

"We wilden MoneyCoach al vanaf het begin op de Mac zien", geeft hij toe. “Het is ons vorig jaar pas gelukt om dit voor elkaar te krijgen. Dat geeft mij vreugde en doet mij de moeilijke tijden vergeten.”

Apple presenteert het niet als een magisch systeem dat een app die zich thuis voelt op een iPad onmiddellijk verandert in een app die er precies zo uitziet en aanvoelt als een Mac-app. In plaats daarvan levert Apple de basishulpmiddelen. Het is aan ontwikkelaars om deze tools te gebruiken en ermee aan de slag te gaan.

Op de lange termijn zegt Apple dat het doel is om een ​​betere, meer naadloze ervaring te creëren voor zowel ontwikkelaars als gebruikers. Een voorbeeld dat het bedrijf ons gaf was dat van Snelle speeltuinen, de codeerapp van Apple die mensen leert echte apps te maken met behulp van de programmeertaal Swift. Swift Playgrounds zelf is een Mac Catalyst-app waarmee leerlingen dezelfde ervaring kunnen opdoen, of ze nu code maken op een iPad of een Mac. Dat is het soort ononderbroken ervaring dat Apple met Mac Catalyst gebruikelijker wil maken.

Apple ging als eerste, zoals elke goede leider, ter vervanging van de oude iTunes-app met drie afzonderlijke Catalyst-apps. De eerste batch wekte niet veel vertrouwen. Oude Mac-gebruikers zoals ik werden gedwongen zich af te vragen of het pseudo-huwelijk van de twee platforms hiertoe leidde het platform verliest zijn ziel.

Vroege pogingen kunnen worden vergeven. De echte test zou zijn hoe externe ontwikkelaars deze tools gebruikten. Naast de eerste cyclus van ontwikkelaars die het probeerden, sprak ik met een aantal ontwikkelaars die zich in de wereld van Mac-apps begaven. Tot mijn verbazing vonden de meesten het geweldig.

Van iPad naar Mac in enkele minuten

Zelfs zonder enige aanpassingen was het voor veel ontwikkelaars met wie ik sprak een opwindende ervaring om een ​​iPad-app soepel op een Mac te zien werken.

Atlassian is een softwarebedrijf gevestigd in Sydney, Australië, en staat bekend om de issue-tracking-applicatie Jira. Ik sprak met Simon Stiefel, een senior engineer bij het bedrijf, die behoorlijk positief was over de manier waarop Catalyst Atlassian hielp de Mac-ontwikkeling op gang te brengen.

“Apple heeft uitstekend werk geleverd door de iOS API's naar MacOS te brengen, en met Catalyst is dat ons gelukt Geef onze MacOS-applicatie een vliegende start door het grootste deel van de code te gebruiken die we al voor iOS hebben geschreven”, vertelt Stiefel mij. “Het was heel spannend om onze iPad-app voor het eerst op een desktop te zien draaien.”

Kriss Smolka, oprichter van HabitMinder-maker Funn Media, was ook enthousiast om aan de slag te gaan. Hij dook meteen in bij Mac Catalyst WWDC 2019, waarin hij en zijn team zeiden dat het hem en zijn team minder dan drie dagen kostte om HabitMinder over te zetten naar de Mac.

Volgens Smolka werkte ongeveer 80% van de functies van de app direct uit de doos, terwijl de rest een beetje moest worden aangepast om te werken. Het is bemoedigend voor ontwikkelaars om zo snel een functionerende app te zien. Dat geldt vooral voor kleinere teams die misschien niet de middelen hebben om een ​​eeuwigheid te besteden aan het aanpassen en oplossen van problemen om hun apps op een nieuw platform werkend te krijgen.

"Het was extreem snel om Fiery Feeds op MacOS te laten draaien", zegt Lukas Burgstaller van Cocoacake Software, wiens apps variëren van een RSS-lezer tot een iOS-muziekspeler om in slaap te vallen.

"Het was een iPad-app en binnen een half uur had ik een werkende versie van de Mac-app", vertelde Burgstaller me. “Denk precies aan de iPad-app met een vensterrand. Het duurde ongeveer vier maanden om tot iets te komen dat er half uitziet en aanvoelt als een echte Mac-app... hetzelfde doen met AppKit zou 1-2 jaar hebben geduurd - daarom heb ik geen Mac-app gemaakt voor."

Voor veel ontwikkelaars was het maken van een Mac-versie van hun iPad-app een droom die voorheen niet gerealiseerd kon worden vanwege de tijd en moeite die nodig was om een ​​Mac-app te maken. Mac Catalyst maakte het verschil.

Maar dat is slechts één kant van het verhaal.

Wanneer twee werelden samenkomen

De rekenmachine-app PCalc is al lang een bekend stukje Mac-software. Maar ontwikkelaar James Thomson heeft tot nu toe besloten Mac Catalyst niet te gebruiken om het vanaf de iPad over te zetten. In oktober 2019, hij legde zijn redenen uit waarom, daarbij verwijzend naar API's die 'onvoltooid' en misplaatste ontwerpkeuzes aanvoelden, zoals de eerder genoemde datumkiezer in iOS-stijl.

Uiteindelijk vond hij het porten van PCalc met Mac Catalyst te riskant voor zijn vlaggenschip-app. Toen ik hem later sprak over zijn indrukken van Catalyst, vertelde hij me dat hij had besloten zijn eenvoudigere Dice-app te porten ‘om de technologie in de gaten te houden’.

Deze aarzeling om zich in te zetten voor een nieuw stukje technologie is niets nieuws. Neem bijvoorbeeld de situatie waarin Microsoft zich al een aantal jaren bevindt. De herhaalde pogingen van het bedrijf om zijn ontwikkelaars te helpen bij de overstap van het ene systeem naar het andere, hebben geleid tot de ene mislukking na de andere.

Microsoft heeft moeite gehad om zijn oude Win32-ontwikkelaars voor zich te winnen en hen ervan te overtuigen dat het Universal Windows Platform (UWP) de juiste keuze is. Ambitieuze ideeën zoals Windows RT, Windows 10 Mobile, Windows 10 S en zelfs de Surface Pro X, zijn daardoor buiten de boot gevallen. De nieuwe aanpak van Microsoft lijkt te zijn om alles gewoon samen te voegen – apps voor Win32, UWP, het web (en zelfs Android op zijn Surface Duo-apparaat) – in Windows 10X. Het is een veilige manier om te gaan, hoewel het kan leiden tot een besturingssysteem dat aanvoelt als een een aantal stukken aan elkaar gestikt, in plaats van één enkele, verenigde ervaring.

Het zwaaien van Microsoft illustreert hoe lastig het kan zijn om twee platforms aan elkaar te koppelen. Apple heeft minder moeite om Mac-ontwikkelaars te overtuigen van de voordelen van Mac Catalyst, omdat het proces (voorlopig) eenrichtingsverkeer is. Er wordt immers niet van Mac-ontwikkelaars gevraagd om hun apps op iPads te laten werken.

Maar Catalyst verandert wel dingen. Plots ondersteunt Apple Mac-apps die zijn gemaakt met zowel de traditionele tools als die gemaakt met Catalyst.

Als het over Apple gaat overstappen van Intel-chips naar door Apple gemaakte ARM-processors uiteindelijk waar is, kan het de moeite waard zijn. De geruchten zijn onlangs toegenomen, met de bekende industrieanalist Ming-Chi Kuo voorspellen dat het bedrijf de verandering zal doorvoeren binnen de komende 18 maanden.

Een reeks tools zoals Mac Catalyst, waarmee ontwikkelaars eenvoudig een app die voor één systeem is ontworpen, kunnen overzetten naar een ander zou van onschatbare waarde kunnen zijn in een dergelijke transitie, waardoor het ARM-gebaseerde Mac-ecosysteem snel opnieuw kan worden bevolkt met native apps uit de ga aan de slag. Apple's iPads draaien al op ARM-gebaseerde processors; als Macs dit voorbeeld zouden volgen, zouden Mac Catalyst-apps al perfect gepositioneerd zijn om op beide platforms te draaien.

Voorlopig is de huidige strijd om Mac Catalyst-apps Mac-achtig te laten aanvoelen, iets waar veel apps moeite mee hebben. Momenteel ontberen velen van hen de standaardontwerpconventies die Mac-gebruikers jarenlang hebben begeleid bij het bepalen hoe ze van apps kunnen verwachten dat ze zich gedragen.

Deze zouden in de loop van de tijd moeten verbeteren naarmate iPad-ontwikkelaars meer grip krijgen op Catalyst en naarmate het systeem blijft evolueren. Zoals ik heb geleerd uit gesprekken met ontwikkelaars, hebben zij enkele ideeën over hoe dat precies zou moeten gebeuren.

Tijdelijke oplossingen, toekomstige verzoeken en bakstenen muren

Sinds ontwikkelaars het voor het eerst in handen kregen WWDC 2019, Mac Catalyst heeft verschillende verbeteringen gezien dankzij feedback van gebruikers. Een meer Mac-achtige datumkiezer heeft bijvoorbeeld zojuist zijn debuut gemaakt, ter vervanging van een ontwerp dat schokkend aan iOS deed denken.

Apple vertelde ons dat het voortdurend met ontwikkelaars praat en luistert naar feedback over hoe Mac Catalyst verbeterd kan worden. Het wees er ook op dat de technologie erg nieuw is en zich in de loop van de tijd zal blijven ontwikkelen. Veel van de ontwikkelaars met wie we spraken, weerspiegelden dat gevoel en vertelden ons dat ze een voortdurende dialoog met Apple voerden over eventuele problemen die ze hadden.

Een andere veelgevraagde functie is een universeel aankoopsysteem, waarbij een Mac Catalyst-app gekocht op een iPad ook op een Mac werkt, en omgekeerd. Reutter vertelde ons over zijn frustratie over het opnieuw creëren van aankoop- en abonnementsopties voor elk platform, en het lijkt erop dat Apple deze kritiek ter harte heeft genomen, aangezien het onlangs aangekondigd de toevoeging van universele aankopen voor producten in de App Store.

Elders konden andere ontwikkelaars de functies implementeren die ze wilden, maar alleen met verschillende hacks en geïmproviseerde oplossingen.

"De overstap van iPadOS naar MacOS via Catalyst was aan de ene kant eenvoudig, maar aan de andere kant vol mysteries en oplossingen", vertelde Duro van MoneyCoach me.

Duro had een uitgebreide lijst met verzoeken voor toekomstige versies van Mac Catalyst, waaronder 'meer native AppKit UI-elementen, betere documentatie, meer voorbeelden en een uniforme manier om IAP's te beheren en abonnementen.”

Ondertussen betekende het porten van een iPad-app naar de Mac voor Reutter dat 'enkele iOS-functies moesten worden verwijderd' had geweldig kunnen zijn op MacOS”, inclusief Siri-ondersteuning, Berichten-extensies en snelkoppelingen integratie. Hoewel hij hoopt dat deze functionaliteit binnenkort zal worden toegevoegd, moet hij de functies verwijderen die aanwezig zijn in een Wanneer de iPad-app wordt geport naar de nominaal krachtigere Mac, is dit voor iedereen een ontmoedigende ervaring ontwikkelaar.

Anderen moeten vertrouwen op oplossingen om de huidige beperkingen van Catalyst te overwinnen. De ene ontwikkelaar merkte op dat er moest worden opgeofferd aan horizontaal scrollen, terwijl een andere verschillende AppKit-bundels moest importeren, zoals vervolgkeuzemenu's en modale waarschuwingen. Anderen vroegen nog steeds om meer native Mac-bewegingen, AppKit-achtige bedieningselementen en weergaven, en beter vensterbeheer naast de beperkte implementatie die momenteel van kracht is.

Ondertussen was Gabriel Jourdan van de GoodNotes-app op zoek naar “meer ontwerp- en ontwikkelingsrichtlijnen voor Catalyst-apps” om te helpen navigeren op het nieuwe terrein.

Wat duidelijk wordt uit al deze verzoeken is dat Mac Catalyst nog lang niet het voltooide artikel is, met veel ontbrekende functies die misschien al aanwezig hadden moeten zijn bij de lancering.

De toekomst van Mac Catalyst

Deze beperkingen hebben geen deuk geslagen in het vertrouwen van de ontwikkelaars met wie we spraken. Toen we vroegen of ze er in de toekomst apps mee zouden maken, was het antwoord volmondig ‘ja’. Stiefel beschreef het als “een geweldig hulpmiddel om in de gereedschapskist te hebben”, eraan toevoegend dat andere ontwikkelaars er op zijn minst naar moeten kijken om te zien of het nuttig kan zijn gebruik.

Smolka en Burgstaller vertelden ons allebei dat er meer apps in de maak zijn die geporteerd zullen worden met Mac Catalyst. Smolka beveelt Mac Catalyst ten zeerste aan, en voegt eraan toe: "Als je apps al goede apps hebben iPad ondersteuning, wacht niet en begin ze over te zetten naar Mac. Het bespaart je tijd… Met AppKit zouden we veel langer moeten besteden aan het maken van Mac-apps. Onze apps zijn eenvoudig te gebruiken en hebben geen complexe functies, waardoor we Mac Catalyst gemakkelijk kunnen gebruiken.”

Zelfs Thomson, die door de jaren heen veel heeft geïnvesteerd in native Mac-apps, vertelde ons dat er veel is verbeterd met Mac Catalyst sinds hij zijn blogpost schreef.

"Als er extra Mac-achtige besturingselementen voor iOS en Catalyst zouden komen, zou ik dit zeker opnieuw overwegen voor PCalc", legde hij uit. “Het heeft de ontwikkeling van Dice heel eenvoudig gemaakt, waarbij dezelfde code op meerdere platforms wordt gebruikt… Ik ben nog steeds erg hoopvol dat Catalyst zijn belofte kan waarmaken.”

Reutter en Jourdan hebben allebei Mac Catalyst aanbevolen, met het voorbehoud dat het geschikt moest zijn voor de betreffende situatie. Als een iPad-app zinvol is op de Mac (bijvoorbeeld als de Mac-app fungeert als aanvulling op zijn iPad-equivalent) dan kan Mac Catalyst heel zinvol zijn en de pariteit van functies op alle platforms garanderen. Dat gezegd hebbende waarschuwde Jourdan dat “Als de Mac-versie een geheel andere architectuur vereist dan de iPad-app, Catalyst misschien niet de juiste keuze is.”

Zoals Apple vanaf het begin zei, is Catalyst een set tools om ontwikkelaars te helpen hun apps over te zetten, en niet als een one-size-fits-all oplossing. Zoals de naam al doet vermoeden, is het alleen bedoeld om het begin van iets nieuws te veroorzaken. Voor het grootste deel is het een project waar ontwikkelaars dankbaar voor lijken te zijn, ook al heeft het duidelijk nog een weg te gaan.

Dit alles is een goed teken voor Apple. Als het bedrijf echt van plan is om naar over te stappen ARM-processors en een meer uniform app-platform te creëren, zet Catalyst de eerste stap om dat mogelijk te maken. De jury twijfelt nog over de vraag of Apple zijn ontwikkelaars op een dag wel of niet naar de Mac App Store en Catalyst zal dwingen, maar die dag van afrekening valt nog steeds onder het hypothetische domein.

WWDC in juni zou een cruciaal moment kunnen zijn waarop we erachter komen hoe toegewijd Apple precies is aan de toekomst van Catalyst. Het is ongetwijfeld een datum waar elke ontwikkelaar die er last van heeft, met ingehouden adem zal wachten.

Als Mac Catalyst er voorlopig in slaagt meer ontwikkelaars aan te moedigen hun apps naar de andere apparaten van Apple te brengen, zal dat waarschijnlijk positieve gevolgen hebben voor alle betrokkenen. Ontwikkelaars zullen een nieuw publiek bereiken, en gebruikers zullen krijgen nieuwe Mac-apps, en Apple krijgt een versterkt, levendiger ecosysteem – om nog maar te zwijgen van een deel van de inkomsten.

Aanbevelingen van de redactie

• De installatie van de essentiële beveiligingsupdate voor Apple-apparaten duurt slechts een paar minuten
• Ik hoop dat Apple deze Vision Pro-functie naar de iPhone brengt
• Een groot lek onthult elke geheime Mac waar Apple aan werkt
• Apple laat je nu meer Macs en iPhones zelf repareren
• WWDC 2023: alles aangekondigd op het grote evenement van Apple