Er is een oude vliegtuighangar in Churchill, Manitoba, vlakbij de Canadese Hudson Bay. Begin jaren tachtig werd het omgebouwd tot 28 versterkte cellen; je wilt niet dat deze gevangenen ontsnappen. Het is de Polar Bear Holding-faciliteit, maar het staat ook bekend als de ijsberengevangenis. Leden van het reddingsteam zullen beren binnenbrengen die door vuilnisbakken hebben gesnuffeld of die er ongezond uitzien. Meestal worden de beren na ongeveer een maand de stad uit gevlogen.
Vrouwen Met Byte kijkt naar de vele bijdragen die vrouwen hebben geleverd aan de technologie in het heden en verleden, de hindernissen waarmee ze werden geconfronteerd (en overwonnen), en de basis voor de toekomst die ze voor de volgende generaties hebben gelegd.
IJsberen zouden niet afhankelijk moeten zijn van menselijke restjes om te overleven. Ze zijn geclassificeerd als zeezoogdieren, omdat ze een groot deel van hun tijd op zee-ijs doorbrengen. Voor de jacht op zeehonden en andere prooien zijn ze afhankelijk van het bevroren zeewater. Problemen met ijsberen komen niet alleen voor in Hudson Bay. Je vindt ze ook aan de Beaufortzee, ten noorden van Alaska. “Je krijgt een domino-effect met het verlies van zee-ijs daar”, vertelde Dr. Cecilia Bitz aan Digital Trends. De zeehonden creëren ademhalingsgaten in het ijs en gebruiken vervolgens de sneeuw om holen te bouwen waar ze jongen kunnen krijgen. Hogere temperaturen en regen kunnen dat wel
laat de holen instorten, waardoor de zeehonden kwetsbaar worden en hun populatie in de loop van de tijd afneemt.
Als voorzitter van de afdeling Atmosferische Wetenschappen van de Universiteit van Washington bestudeert Bitz zee-ijs en de rol ervan in de klimaatverandering. Hoewel ze het Noordpoolgebied verschillende keren heeft bezocht, kan ze het grootste deel van haar werk vanuit Seattle doen, waarbij ze satellietbeelden en andere gegevens gebruikt om zee-ijs te voorspellen. Agentschappen over de hele wereld, waaronder de National Weather Service, verzamelen informatie over zee-ijsconcentraties en ijsdikte en voeren deze in ensemble voorspellingen. Deze modellen brengen verschillende voorspellingen samen en zien waar ze het over eens zijn. “Als je naar een weersvoorspelling luistert, krijg je kansen”, zei Bitz. “Meestal is er kans op regen, en wij doen hetzelfde voor een kans van dit of dat percentage van zee-ijs.” Bitz en haar team proberen vervolgens de omstandigheden voor een periode van zes weken voor 17 Arctische gebieden te voorspellen. Of er nu een kans van 70 procent is op zee-ijs of een kans van 85 procent op verandering, is belangrijk voor iedereen die in de Beringzee of de Hudsonbaai reist.
De ICESat-2 zou kunnen verlengen hoe ver Bitz in staat is zee-ijs te voorspellen, van zes weken tot dichter bij de theoretische limiet van zes maanden. NASA lanceerde de satelliet iets meer dan een jaar geleden. Als er geen lasers worden gebruikt om de volume ijsbergenICESat-2 meet de hoogte van het zee-ijs rond Groenland. Hoewel NASA al meer dan tien jaar vliegtuigen gebruikt om deze metingen uit te voeren, noemt Bitz de satelliet “een enorme, revolutionaire verandering in de gegevens die we krijgen.”
Het detailniveau dat ICESat-2 kan bieden, is cruciaal voor het monitoren van veranderingen in het zee-ijs. Satellietbeelden kunnen verschillen in het ijsoppervlak laten zien, of het nu ruw of glad is. Hoe glaziger het ijs, hoe nieuwer het is. “Je kunt je voorstellen dat het op een meer, als het vroeg in het jaar opnieuw vriest, echt vlak is”, zegt Bitz. Ouder ijs is meer verweerd, heeft cycli van smelten en opnieuw bevriezen ondergaan en is gehavend en gebufferd door wind en stroming. Meerjarig ijs is ruwer, terwijl ijs jonger dan een jaar minder hobbelig is. Sensoren die de reflecties van het aardoppervlak meten, zogenaamde scatterometers, stellen wetenschappers in staat de verschillen tussen de twee typen te zien. Verstrooiingsmeter registreert van 1999 tot 2017 blijkt dat steeds meer delen van de Noordelijke IJszee bedekt zijn met nieuw ijs; minder dan een derde was in 2017 bedekt met meerjarig ijs. In de zomer kan steeds minder ijs blijven hangen, waardoor het meerjarig ijs kan worden.
Bitz zei dat het verrassend is hoeveel de hoeveelheid meerjarig ijs is gekrompen, meer dan 50 procent sinds 1999. Betrouwbare satellietgegevens voor ijzige gebieden gaan terug tot 1979, maar er zijn ijsdiktemetingen van onderzeese sonars uit de late jaren vijftig. Zelfs vóór die tijd zijn er verhalen van inheemse gemeenschappen. “De Beaufortzee had in oktober van dit jaar geen zee-ijs, wat niemand zich kan herinneren dat dit ooit is gebeurd”, aldus Bitz. Mondelinge verslagen kunnen eeuwen meegaan. Toen poolreiziger Charles Francis Hall in 1860 naar Baffin Island reisde, vertelden zijn Inuit-gidsen hem hierover andere ontdekkingsreizigers en schepen die zich naar het gebied hadden gewaagd. Ze bedoelden Martin Frobisher, die bijna 300 jaar eerder op het eiland was geland.
De Beaufortzee had in oktober van dit jaar geen zee-ijs, wat niemand zich kan herinneren dat dit ooit is gebeurd.”
“Ik heb het noordpoolgebied nog nooit met mijn ogen gezien toen het gezonder was”, zegt Bitz. Ze zei dat de anekdotische gegevens die ze heeft gelezen en gehoord van inheemse gemeenschappen haar helpen een idee te krijgen van wat er verloren is gegaan. Ooit gebruikten ze sleeën om over het ijs te reizen om naburige dorpen te bereiken. Traditioneel zouden permafrostvriezers het walvisvlees koud houden en beschermen tegen het wegvangen van ijsberen. Niet meer. “Als we met mensen praten, is het vrijwel onontkoombaar dat we in de menselijke geschiedenis nog nooit zo’n zee-ijsverlies hebben gezien”, zegt Bitz.
Het verband tussen de uitstoot van fossiele brandstoffen en ontbossing en de opwarming van de planeet is onweerlegbaar, zei Bitz. ‘De enige manier waarop we de klimaatverandering kunnen stoppen is door te stoppen met uitstoten’, zei ze. Zee-ijs is niet alleen een indicator van stijgende temperaturen; het is betrokken bij de feedbacklus die het versterkt. De reflecterende aard van ijs helpt de planeet koeler te houden door de opkomst van de zon terug te kaatsen. Smeltend ijs laat donkere poelen van de blootgestelde oceaan achter die de hitte absorberen, waardoor het ijs nog modderiger wordt.
We kunnen de politieke cartoonist Thomas Nast hiervoor crediteren Sinterklaas verhuizen naar de Noordpool in 1866. Destijds had niemand het bereikt, dus het was logisch dat er een dosis magie voor nodig was om daar te verblijven. Voor velen voelt het noordpoolgebied misschien nog steeds net zo onbereikbaar en zijn de ijsproblemen even ver weg. Dit is natuurlijk helemaal niet waar. We zullen allemaal de gevolgen van de opwarming voelen en Alaska maakt deel uit van de Verenigde Staten. “Ik denk dat het belangrijk is om te onthouden dat de VS een Arctisch land is”, zei Bitz.
Aanbevelingen van de redactie
- Naarmate de zeespiegel stijgt, zal NASA's nieuwe lasersatelliet de afname van het poolijs in de gaten houden
