מפתח שיתוף פעולה לאיתור אסטרואיד בכיוון כדור הארץ

אם שמתם לב לעלייה בדיווחים על אסטרואידים ששפכו קרוב לכדור הארץ בשנים האחרונות, זה עשוי להיראות כאילו כוכב הלכת שלנו נמצא בסכנה גדולה יותר להיפגע מסלע חלל מאי פעם. אבל לא באמת חלה עלייה במספר האסטרואידים המאיימים על כדור הארץ - אלא שהיכולת שלנו לזהות את האסטרואידים האלה השתפרה באופן דרמטי.

הודות לשיפורים בטכנולוגיה כמו עלייה בכוח המחשוב וטלסקופים חזקים יותר, אסטרונומים יכולים כעת סורקים את השמיים ביתר פירוט מאי פעם, והם מגלים יותר עצמים המקיפים את השמש ומתקרבים כדור הארץ. אבל עבודה זו לא יכולה להיעשות על ידי מדינה אחת או סוכנות אחת בלבד. כדי להגן על כדור הארץ, אנו זקוקים לרשת גלובלית של טלסקופים וחוקרים הפועלים יחד.

למידע נוסף על איך לזהות ולעקוב אחר אסטרואידים שמתקרבים לכדור הארץ, וכיצד גלובלי שיתוף פעולה יכול לשמור על כדור הארץ שלנו בטוח, שוחחנו עם מומחה השביט אוליבייה היינאוט מהדרום האירופאי מִצפֵּה כּוֹכָבִים.

כלי עבודה

כשזה מגיע לאיתור אסטרואידים, ישנם שני סוגים חיוניים של כלים שאסטרונומים משתמשים בהם: ראשית, יש סקרים של כל השמים. סקרים אלה סורקים את כל השמים כדי לחפש עצמים שונים כולל אסטרואידים שעלולים להיות מאיימים על כדור הארץ. בדרך כלל, ברגע שסקר מגלה אסטרואיד, הוא יכול לעקוב אחריו ולתכנן את מסלולו כדי לראות אם הוא יתקרב לכוכב הלכת שלנו.

עם זאת, יש מלכוד. רוב טלסקופי הסקר נבנים בחצי הכדור הצפוני, שכן רוב המדינות העשירות שבונות טלסקופים ממוקמות בצפון. אבל אתה לא יכול לראות את כל השמים מחצי הכדור הצפוני. מהוואי, למשל, שבה ממוקמים טלסקופים רבים, ניתן לראות כשלושה רבעים מהשמים. וזה אומר שכמה עצמים מתקרבים לנקודה העיוורת שלנו, כמו אסטרואיד ענק שעבר לאחרונה ליד כדור הארץ והיה זוהה על ידי אסטרונום חובב מברזיל.

לפעמים אסטרואיד יהיה קלוש מכדי שסקר שמיים כולו יוכל לעקוב אחריו, או שהוא עשוי להיראות מעניין במיוחד או כאילו הוא מאיים על כדור הארץ. במקרים אלה, הסקרים של כל השמים יעבירו מידע על העצם לאסטרונומים המפעילים את הכלי החיוני השני, טלסקופים גדולים. מכשירים אלה מפוזרים על פני חצי הכדור הצפוני והדרומי, כמו שני טלסקופי קק בהוואי או הטלסקופ הגדול מאוד בצ'ילה.

לטלסקופים הגדולים האלה יש שדה ראייה קטן יותר - כך שהם יכולים להסתכל רק על שטח קטן של השמים בכל פעם - אבל הם יכולים להסתכל בפירוט רב יותר, כך שניתן להשתמש בהם כדי לעקוב אחר אסטרואידים ברגע שהם היו מזוהה.

איפה לבנות טלסקופ גדול

מבחינה מעשית, זה יהיה הכי קל לארגונים לבנות טלסקופים בחצר האחורית המילולית שלהם, אבל זה לא יחסוך את זה כשמדובר בטלסקופים גדולים. זו הסיבה שלמצפה הכוכבים הדרומי של אירופה יש טלסקופים הממוקמים בצ'ילה, למרות שהוא ארגון אירופאי.

הטלסקופים הגדולים האלה צריכים לכסות את שתי ההמיספרות, כפי שהסבירה היינאוט: "יש כמה דברים שנראים בחצי הכדור הדרומי שאינם נראים לעין. מצפון: המרכז הגלקטי, שכן מרכז הגלקסיה שלנו נמצא בדרום, ושני העננים המגלן, שהם שני הלוויין [גלקסיות] לחלב שלנו דֶרֶך. מדובר בשלושה חפצים סופר חשובים, ולא ניתן היה ללמוד אותם כראוי מהצפון”.

אבל לא כל מיקום בחצי הכדור הדרומי יתאים. מיקומים של טלסקופים גדולים צריכים לעמוד בפרמטרים מאוד ספציפיים, כמו להיות רחוקים מערים כדי למנוע זיהום אור, וכיסוי עננים מינימלי כדי שהנוף לא יתקלקל. בעיה נוספת היא מערבולות, כאילו הרוח סוערת במקום מסוים, אז זה יעוות את התמונות שנאספו על ידי טלסקופ שם.

זה גם עוזר למיקום שנמצא בגובה גבוה ועם רמות נמוכות של מים באטמוספרה; גורמים אלו נוטים לחפוף לכיסוי עננים נמוך ומערבולת נמוכה.

לאחר חיפוש ארוך, ESO מצאה את המיקום האידיאלי בצ'ילה, עם אתרים בתוך ובקצה מדבר אטקמה. "צפון צ'ילה הוא קסם לחלוטין", אמרה היינאוט. "זה מדבר, הוא גבוה, והוא קרוב לאוקיינוס." להיות קרוב לאוקיינוס ​​פירושו שהרוח נושבת בדרך כלל בכיוון אחד וזורמת בצורה ישרה ולא סוערת.

זהו המיקום המושלם לאסטרונומיה, אז זהו כעת האתר של מצפה הכוכבים פארנל של ESO, שבו טלסקופ גדול נמצא, כמו גם מצפה הכוכבים לה סילה, שבו נמצאים מספר טלסקופים קטנים יותר ממוקם.

שימוש בטלסקופים כדי לעקוב אחר אסטרואידים

עד כמה שזה נשמע מנוגד לאינטואיציה, אסטרואידים גדולים מאוד, כמו זה שחושבים שהרג את הדינוזאורים, הם לא הדאגה הגדולה ביותר בכל הנוגע להגנה על כוכבי הלכת כרגע. קל יחסית לעקוב אחר גושי הסלע הענקיים האלה, בגודל של יותר מקילומטר. "רוצחי הדינוזאורים, שם הייתי אומר שאנחנו במצב די טוב", אמרה חינאוט. "מכיוון שגם היום, אנחנו מכירים את רוב האסטרואידים האלה כי הם גדולים מספיק."

בקצה השני של הסקאלה, אסטרואידים בגודל של כדורגל יישרפו באטמוספירה ויהפכו לכוכב נופל. האסטרואידים שעלולים להיות מסוכנים ביותר לכוכב הלכת שלנו במצב הנוכחי הם אלו שנמצאים בטווח הבינוני. "המסוכנים שבהם לשנים הקרובות הם אלה שבין מאה מטרים לקילומטר אחד, בערך", אמרה חינאוט. "שם, יש לנו הרבה מה לגלות."

אפילו הייתה לנו שיחה קרובה עם השפעה כזו בעשור האחרון. בשנת 2013, אסטרואיד ברוחב של כ-20 מטר נכנס לאטמוספירה של כדור הארץ ליד העיר הרוסית צ'ליאבינסק והתפוצץ כ-30 ק"מ (18.5 מייל) מהקרקע. הפיצוץ שנוצר נראה בהיר יותר מהשמש ויצר גל הלם שפוצץ חלונות בבניינים על פני שש ערים שונות. אלפי בני אדם נפצעו אך, למרבה המזל, איש לא מת.

למרבה המזל, החפץ התפוצץ גבוה באטמוספירה ולא פגע בקרקע, אחרת הנזק היה הרבה הרבה יותר גרוע. משקלו של החפץ נאמד בין 12,000 ל-13,000 טון, והוא התפוצץ עם פי 25 בערך מהאנרגיה של פצצת האטום שהתפוצצה בהירושימה.

הדור הבא של סקרי שמיים

אף על פי שנעשו בשנים האחרונות צעדי ענק בזיהוי אסטרואידים, אסטרונומים מודעים היטב לכך שיש עוד עבודה לעשות. המשימה של זיהוי אסטרואידים תבוצע על ידי פרויקטים קרובים כמו Vera C. מצפה הכוכבים רובין, שיבצע סקרי כל השמיים באמצעות טלסקופ הסקר Simonyi באורך 8.4 מטרים.

המצפה ממוקם במחוז אלקי בצ'ילה, והוא אמור לצלם את תמונת האור הראשונה שלו בשנה הבאה באמצעות ה- המצלמה הדיגיטלית הגדולה בעולם. זה יעזור לאזן את ההטיה הצפונית של טלסקופי סקר על ידי לכידת השמים מדרום.

"זה באמת משנה משחק", אמר Hainaut. "זה טלסקופ גדול, 8 מטרים, אז זה אומר שהוא באמת אותו סוג של [הטלסקופ הגדול מאוד], כמו קק, כמו סובארו, כמו תאומים. חוץ מזה שזה טלסקופ סקר רחב שדה". זה אומר שהוא יסקור את כל השמים, אבל גם בפירוט עמוק, ויאפשר לאסטרונומים לזהות עצמים קטנים יותר או חלשים יותר.

וזיהוי אסטרואידים שעלולים להיות מסוכנים הוא מטרה מרכזית של הפרויקט, כפי שהסבירו בהיינאוט: "יהיה לו תוצאה קיצונית. לוח זמנים אגרסיבי, מכסה את כל השמים כל כמה ימים ומעבד הכל בזמן אמת, כולל אלגוריתם לאיתור אסטרואידים."

הגנה פלנטרית היא מאמץ עולמי

אם נצליח לזהות אסטרואידים לפני הגעתם לכדור הארץ, נוכל לנקוט בצעדים כדי להגן על עצמנו. עם אזהרה של כמה שעות היכן עלולה להתרחש פגיעה, נוכל להציל אלפי חיים על ידי כיבוי הגז והחשמל באזור. ועם שנים או אפילו עשרות שנים של אזהרה, נוכל לנקוט בצעדים להסיט או להשמיד אסטרואיד נכנס באמצעות טכנולוגיה כמו משימת Hera, שיתוף פעולה הגנה פלנטרית בין נאס"א, ESA (סוכנות החלל האירופית), ומדינות וסוכנויות רבות אחרות.

דבר אחד ברור: כשמדובר בזיהוי ומעקב אחר אסטרואידים, והפחתת הנזק שנגרם כתוצאה מפגיעה אפשרית, אף מדינה לא יכולה לפעול לבדה. הגנה על כדור הארץ היא מאמץ גלובלי באמת.