עלייתם, הנפילה והלידה מחדש של מטוסי נוסעים על-קוליים

הקונקורד האייקוני, מטוס הנוסעים המסחרי העל-קולי הראשון בעולם - ועד היום האחרון, יצא למסעו הטרנס-אטלנטי האחרון ב-24 באוקטובר 2003. המריאה מג'ון פ. נמל התעופה הבינלאומי קנדי, הוא טס לנמל התעופה הית'רו של לונדון תוך פחות מארבע שעות, בערך מחצית מהזמן שלוקח למטוסים המסחריים של היום. על הטיסה ההיסטורית, האחרונה אי פעם, הנוסעים במטוס הבריטים איירווייס כללו את השחקנית ג'ואן קולינס, דוגמנית העל כריסטי ברינקי, וזוג מאוהיו שהוציאו 60,000 דולר ב-eBay כדי לקנות את כרטיסים.

זה היה סוף עידן, קהל של מיטיבי לכת שהתאסף בלונדון כדי לראות את מה שהרגיש, במובנים מסוימים, כמו סוף העתיד: המסקנה לחלום שבו התרחשו טיסות במטוס מסחרי שטס מהר יותר מכדור, מהר יותר מכדור הארץ הסתובב.

באותה תקופה, בלייק שול עבד באמזון. הוא התחיל שנתיים קודם לכן, ב-2001, אך לאחרונה שודרג מתואר העבודה הראשוני שלו כמהנדס תוכנה, לתפקיד ניהולי. קרוב לשני עשורים לאחר מכן, Scholl הוא המייסד והמנכ"ל של Boom Supersonics, חברה שלדבריו היא כולה מנסה להמשיך את מה שהחלה קונקורד. כיום היא מעסיקה 150 עובדים וקיבלה גיבוי מדמויות כמו Virgin Galactic של ריצ'רד ברנסון.

"אני חושב על קונקורד באמת כסיפור של מסע שהתחיל, אך טרם הושלם, של חזון גדול", אמר שול ל-Digital Trends. "ממגוון סיבות, זה נכשל. [זה נסגר לפני שאנשים יכלו] לחזור עליו ולשפר אותו. אנחנו רואים את עצמנו כסוג של להמשיך מהמקום שבו קונקורד הפסיקה, ולבנות על המורשת הטכנולוגית המדהימה הזו".

בונים את העתיד

באוקטובר 2020, בום הראתה דגם בקנה מידה שליש של הריף שלו במטוס העל-קולי, חץ דשא עתידני של מטוס בשם XB-1, חלק כמו לשונו של איש מכירות. בספרו המצוין של פרנסיס ספפורד בנים בחדר האחורי, המחבר מתאר את קונקורד כנראה "כאילו סדק [נפתח] במרקם היקום, ומסר ממחר... נחצב". XB-1, כלומר עצמו דגם מדגמן הקדמה למטוס עתידי גדול יותר בשם ה-Overture, דומה לתיאור של ספפורד - עם עוד חצי מאה שנמשכה לתמיד מידה.

"יש אינספור שיפורים מהותיים בטכנולוגיית מטוסים שקרו מאז תוכנן קונקורד בשנות ה-60", אמר שול. "עברנו מאלומיניום לחומרי סיבי פחמן. עברנו ממנועי טורבו-סילוני לאחר שריפה למנועי טורבו-פאן נקיים, שקטים ויעילים. עברנו מהצורך לפתח מנהרות רוח אווירודינמיות - שבהן כל איטרציה שלך נמשכת חודשים ו עולה מיליונים - לפיתוח אווירודינמי באמצעות סימולציות, שבהן ניתן לבדוק אלפי עיצובים. [זה אומר שאתה] יכול להגיע לתכנון מטוס שהוא ביסודו יעיל יותר כשהוא נע באוויר, ולכן דורש פחות דלק ופחות יקר לתפעול. אם אתה לוקח את כל אלה ומחבר אותם, זה בערך הפחתה של שלושה רבעים בעלות לעומת קונקורד".

חיסכון בעלויות הוא די מכריע כשמדובר בבניית תשתית על-קולית. קונקורד עלתה לממשלות צרפת ובריטניה סכום כולל של 2.8 מיליארד דולר כדי לצאת לדרך, הן באופן פיגורטיבי והן מילולי, ב-1969 - באותה שנה שבה נחיתה הירח הראשונה. היא מעולם לא החזירה את העלויות הללו, גם אם בריטיש איירווייס ואייר פראנס, שתי חברות התעופה שקנו קונקורד לצי שלהן, גירדו ממנה את הרבעונים הרווחיים המוזרים פה ושם.

ובכל זאת, בעוד שהוא היה אהוב על סלבריטאים, אנשי עסקים ואותם בני מזל אחרים שיכולים להרשות לעצמם להטיס אותו, קונקורד לא בהכרח היה מועדף בקרב רואי החשבון. לפחות, לא אלה שנאלצו לחשב את הרווחים וההפסדים שלו.

טיול על קולי בתקציב נמוך

"בסופו של יום, האתגר הגדול ביותר עם קונקורד היה שזה עלה בערך 20,000 דולר בכסף של היום עבור כרטיס", אמר שול. "עבור העצומים, העצומים, עָצוּם רוב האנשים, זה סוג של רשימת דליים, רשימת משאלות, סוג של פריט; זה לא תחבורה. כדי שסופר-קולי באמת ישנה את הדרך שבה כולנו מסתובבים בכדור הארץ, אתה צריך להוריד את העלות לנקודה שהרבה יותר אנשים יכולים להרשות לעצמם לנצל את זה."

בתחילה, אמר שול, טיסות אוברטור יהיו שוות ערך לטיסה במחלקת עסקים. עם זאת, המחירים הללו, הוא מאמין, ירדו עוד יותר. למעשה, הוא משוכנע שאפשר להגיע לנקודה שבה הטיסה המהירה ביותר היא גם המשתלמת ביותר. יהיה זול יותר לנסוע במטוס על-קולי מאשר לא לעשות זאת. לפחות בסטנדרטים הנוכחיים בתחום התחבורה, זה נראה פרדוקסלי לחלוטין. אבל שול משוכנע שזה יכול לעבוד. טיסות קצרות יותר אומרות פחות זמן בשמיים, מה שאומר יותר נסיעות בכל יום. זה אותו טיעון שמשתמשים בו בעלי תיאטראות, שלעתים דחפו לסרטים קצרים יותר מכיוון שזה אומר יותר הקרנות, ולכן, יותר מהמרים ביום.

עלויות נמוכות יותר עבור המטוס ועלויות התפעול שלו לא מתורגמות רק לטיסות זולות יותר. זה גם יאפשר לצוות בבום למכור יותר מטוסים לחברות תעופה, ולהרחיב באופן ניכר את מספר המסלולים שהוא יכול להציע בהשוואה לקונקורד. ככל שניתן לייצר יותר יחידות, כך עלויות הייצור יהיו נמוכות יותר. בניגוד לקו הרגיל של קונקורד מלונדון לניו יורק - טיסה שלדבריה שול "בקושי הייתה הגיונית" בפני עצמה - בום מתכננת לפעול במאות קווים. מלונדון לדובאי. מסיאטל לשנגחאי. טוקיו עד סן פרנסיסקו. הרשימה עוד ארוכה.

"יש הרבה הרבה מאוד מסלולים שבהם אתה יכול לקצץ את זמני הטיסה בחצי, כלומר בדרך כלל הנוסעים יכולים לעזוב יום שלם מאוחר יותר, ועדיין להגיע לשם בזמן לפגישתם או לטיול שלהם", הוא אמר. Japan Airlines כבר הזמינה מראש 20 ממטוסי Overture.

הרנסנס העל-קולי?

שאלה הוגנת היא לשאול האם עכשיו זה באמת הזמן הטוב ביותר להשיק מטוס חדש מהדור הבא. זה לא מקרי שפטירתו של קונקורד הגיעה זמן לא רב מדי אחרי 9/11. בין שלל ההדהודים של אותו אירוע טרגי הייתה העובדה שהרבה פחות אנשים בחרו לטוס. לפי איגוד התחבורה האווירית הבינלאומי, 11 בספטמבר הביא ל"השפעה זמנית גדולה" שגרמה לביקוש לנסיעות להצטבר בעקבות המתקפה.

דניאל רואסקה, אנליסט תחבורה במחקר ברנשטיין, תיאר את הנסיעות בתקופת ה-COVID-19 כבעלי "מרגיש 9/11" מבחינת ביקוש. במקרים מסוימים, הנסיעה אסורה על ידי אמצעים שנקבעו להגבלת העברת נגיף הקורונה. אבל, גם בלי החסימות האלה, קשה לדמיין את העולם מזנק בקלות בחזרה לתוך מאבקי הטיסות ברגע שהכל מסתדר.

עם זאת, שול מאמין שדברים יזוזו שוב. טיסת ההדגמה הראשונה של XB-1 תתקיים השנה. עם זאת, האוברטור לא יעלה לשמיים עד 2026, ולא מתוכננת טיסה מסחרית עד 2029. הוא הצביע על העובדה ש"בצד ה-COVID" יש "יותר ויותר ויותר" נסיעות בעשורים האחרונים. כלי טלקומוניקציה כגון זום - התחליף הנוכחי להרבה מפגשים בינלאומיים - הם נהדרים, אבל הם לא תחליף להיות שם באופן אישי. גם אם כלים כמו זום הולכים ומשתכללים (לחשוב מציאות מדומה, למשל), זה עלול להפוך את המקרה לנסיעות, במיוחד נסיעות במהירות גבוהה, למשכנע אפילו יותר.

"אני [למעשה] חושב שככל שהטלקום מתקדם יותר, כך יהיה לנו יותר תסכול מחוויות נסיעה גרועות בחיכוך גבוה", אמר. "אנשים יזעקו על חוויות מהירות יותר, קלות יותר, שפחות מטרידות... מלבד טלפורטר, לא נגיע לשם בקלות כמו לחיצה על שיחת זום. אבל זה הכיוון ללכת אליו במונחים של נסיעה ללא חיכוכים".

המסע לשם צריך להיות כזה שצריך לפקוח עליו עין. כפי שיודע כל מי שראה אי פעם טיסת קונקורד, אפילו צפייה מהקרקע יכולה להיות מרגשת. הביאו את מה שקול מכנה את הרנסנס העל-קולי.

"המשימה ארוכת הטווח שלנו היא להפוך את העולם לנגיש באופן דרמטי על ידי בנייה רצופה דורות של נסיעות מהירים יותר, סבירים יותר ונוחים יותר ממה שיש לנו היום" הוא אמר. "זו כמובן משימה שתעסיק אותנו במשך עשרות שנים, אם לא במשך מאות שנים. אבל הצעד האמיתי הראשון שלנו לקראת זה הוא מטוס הנוסעים אוברטור".