L'effetto Tamagotchi: come gli animali domestici digitali hanno modellato il modo in cui utilizziamo la tecnologia

Sono tornati i Tamagotchi, gli animali domestici virtuali che erano l'ossessione dei bambini e la piaga di molti genitori e insegnanti alla fine degli anni '90. Questo luglio, una nuova generazione di dispositivi, al prezzo di $ 59,99, farà il suo debutto: provandoci disperatamente ritagliarsi un angolo di un mercato dei gadget infinitamente più affollato di quello ventennale fa.

Prendendo di mira una nuova generazione di nativi digitali a volte definiti “iGen”, resta da vedere se questi nuovi Tamagotchi potranno avvicinarsi al fenomeno culturale che erano prima. Tuttavia, per gli utenti più anziani, il ritorno del cosiddetto “Tamas” è una gradita dose di nostalgia tecnologica.

Per molte persone che leggono questo articolo, Tamagotchis ha contribuito a modellare le loro opinioni sulla tecnologia; potenzialmente coprendo tutto, dai social media ai dispositivi intelligenti. Chi sapeva che questi strani dispositivi a forma di uovo fossero così influenti?

La vitalità di un Tamagotchi

"Il mio Tamagotchi è vivo?" Alcune variazioni di questa domanda hanno illuminato i cortili delle scuole elementari ovunque nel 1997; l'anno in cui Bill Clinton prestò giuramento per il suo secondo mandato presidenziale, il primo Harry Potter fu pubblicato un libro e uno stravagante animale domestico digitale portatile fu messo in vendita negli Stati Uniti e finì per vendere, al suo apice, circa 15 unità al minuto negli Stati Uniti e in Canada.

I tamagotchi (una fusione delle parole giapponesi per "uovo" e "orologio") non erano, come si resero conto i bambini, Veramente vivo allo stesso modo di un genitore, fratello o persino un animale domestico di famiglia. Ma, come una sorta di remix della vita digitale dell’esperimento mentale del gatto di Schrödinger, anche loro non lo erano non vivo. In uno spettro di vitalità, un Tamagotchi sembrava meno vivo di una creatura in carne e ossa ma più vivo, ad esempio, di un computer di famiglia o anche di un'amata console di gioco. Era "abbastanza vivo".

Essendo così classificati, i Tamagotchi hanno rappresentato uno sviluppo importante nella storia della tecnologia. I ricercatori avevano notato fin dagli anni ’80 che un gran numero di persone attribuiva un certo livello mentale a un personal computer. Tuttavia, questo avveniva in un senso più astratto, come il nostro stupore che un avversario programmato in un gioco per computer potesse batterci.

Un Tamagotchi doveva, in base alla progettazione, simulare la vitalità, completa della disordinata realtà della cacca, fare esercizio fisico, mangiare ed altre esigenze biologiche che nessun PC che si rispetti ha mai imposto ai suoi possessori. Era indifeso senza i suoi utilizzatori e, in cambio del nostro allevarlo, si è formato un legame emotivo.

I genitori potrebbero aver deriso l’idea, ma anche molti inconsciamente ci hanno creduto. Caso in questione: ad alcuni dei miei amici sono stati dati dei Tamagotchi come "ruote da allenamento" per dimostrare che erano abbastanza responsabili da prendersi cura di un vero animale.

Il delicato argomento della morte

La questione della vitalità di un Tamagotchi non è mai stata articolata in modo così doloroso come quando, secondo qualsiasi parametro, il tuo Tama non era più tra i vivi. Per una generazione, i Tamagotchi furono tra le prime esperienze di morte: qualcosa che poteva, e lo fece, provocare un periodo di lutto prolungato tra gli utenti. Alan Turing, uno dei padri dell’intelligenza artificiale, ha suggerito che noi giudicare l'intelligenza di un computer dalla possibilità di indurre un essere umano a pensare che sta conversando con un'altra persona. Dovremmo allora attribuire un livello di vitalità a un programma relativamente rudimentale che sia tuttavia in grado di provocare vere lacrime e tristezza in un essere umano?

La morte di un Tamagotchi è stata resa ancora più dolorosa dalla consapevolezza che tu, l'utente, probabilmente hai avuto un ruolo nella loro morte. Mentre i Tamas più anziani potevano morire per cause naturali, molto più probabile era il fatto che non ti fossi preso cura di loro adeguatamente.

A differenza del tuo animale domestico di famiglia, di cui si prendevano cura i tuoi genitori, i proprietari di Tamagotchi sono stati costretti a farsi carico del colpevole fardello di sapere che solo loro erano stati responsabili della morte del loro animale domestico non essendo stati lì per dargli da mangiare o pulirlo quando ne avevano bisogno maggior parte.

Ancora oggi rimane - nelle tremolanti GIF a lume di candela di siti Internet dimenticati, dove viene diffusa musica funebre è disponibile in formato MIDI: diversi “cimiteri” Tamagotchi dove i proprietari in lutto possono condividere le loro tristi storie con un simpatico pubblico.

"Qui giacciono gli orgogliosi e onorati Tamagotch [sic]", si legge in uno di questi siti web. “Si prega di ridurre al minimo il rumore e di rispettare il loro riposo. Se sei uno sfortunato proprietario [sic] e hai perso il tuo amato Tamagotchi, per favore raggiungi il nostro becchino che si occuperà di tutte le tue esigenze. (Il “becchino” in questione è un modulo online che consente ai proprietari di animali domestici in lutto di rivelare al mondo il nome, l’età e la causa della morte del loro amato Tama. Hanno anche spazio per scrivere un breve necrologio e, se lo desiderano, possono inviare una foto via e-mail. Purtroppo, l'indirizzo email non sembra più essere attivo.)

Cose del genere possono sembrare strane alla fredda luce del 2019, quando i proprietari di Jimmy (causa della morte: "[l'hanno lasciato cadere] e ha emesso uno strano bip") e Toe-Tam ("L'ho lasciato nella mia stanza e quando sono tornata era morto") sono presumibilmente mamme calcistiche adulte, contabili e dirigenti aziendali avvocati. Ma non dovrebbe andare bene. Tamagotchis ha sollevato alcune grandi domande sulla vita artificiale. All'epoca non ce ne rendevamo conto, ma i nostri piccoli dispositivi di plastica a forma di uovo ci stavano offrendo un corso intensivo sull'intelligenza artificiale. etica.

In che modo i Tamagotchi hanno cambiato il mondo?

Poco più di 20 anni dopo il debutto dei Tamagotchi, la loro influenza rimane diffusa. In Giappone, ci sono storie di giovani uomini, conosciuti come Otaku, che conducono relazioni romantiche basate su messaggi di testo con amiche virtuali su dispositivi portatili.

Come scrive il teorico della cultura Dominic Pettman nel suo saggio “L'amore ai tempi del Tamagotchi,Gli Otaku sono pienamente consapevoli che l'oggetto dei loro affetti non è, in senso stretto, reale. "Ma questo non diminuisce la carica erotica e l'impatto psicologico dei messaggi di testo che ricevono in risposta al loro corteggiamento via SMS", osserva Pettman.

Per questi utenti, le richieste di una relazione virtuale sono graduali rispetto alla relazione premurosa paterna o materna goduto con un Tamagotchi fino a una relazione più adulta costruita attorno ad altri desideri (e, si spera, con meno pulizia imbarcare a poppa.)

La maggior parte di noi, ovviamente, non ha seguito questa strada, ma gli Otaku non sono distinti da noi; fanno solo un ulteriore passo avanti. L'attaccamento che gli utenti hanno formato con i loro Tamas potrebbe aver gettato le basi per la nostra volontà di uscire in massa e investire in graziosi aspirapolvere Roomba e animali domestici robot, oltre agli altoparlanti intelligenti "in ascolto sempre" come Google Home e l'Apple HomePod. I Tamagotchi hanno contribuito a gettare le basi per gli esseri artificiali che sono visti come animali domestici o addirittura amici.

Alcune aziende hanno seguito questa idea. Per esempio, Xiaoice di Microsoft è un'A.I. molto popolare. assistente con una personalità modellata su quella di un'adolescente, che comunica prevalentemente tramite messaggi di testo. Oltre a rispondere alle domande, Xiaoice può raccontare barzellette, comporre poesie e canzoni, raccontare storie, giocare e altro ancora. Tamas non solo ci ha fatto conoscere gli antecedenti di tali strumenti, ma ci ha anche insegnato ad accettare entità digitali che non assomigliavano necessariamente a qualcosa di riconoscibilmente vivente. A differenza di tenerissimi Furbie, che ha goduto di un'esplosione di popolarità più o meno nello stesso periodo di Tamagotchis, non c'era nulla di intrinsecamente carino nel fattore di forma in plastica dura di un Tama.

Tamagotchi potrebbe aver contribuito a prepararci anche per il mondo dei social media. È causalità o semplicemente correlazione il fatto che i ragazzi cresciuti ossessionati dai Tamagotchi siano diventati ossessionati dai social media? C'è davvero tanta differenza tra affrettarsi a prendersi cura dei segnali acustici che attirano l'attenzione ed essere istruttivi icone di un animale domestico virtuale e che soddisfano le richieste simili degli utenti dei social media, molti dei quali forse non conosciamo nemmeno nella realtà vita? Sia Tamas che i social media richiedono frequenti interazioni simboliche (nutrire, abbeverare, “mettere mi piace” alle foto delle vacanze e dei bambini) per mantenere viva la relazione se si vuole continuare a vivere. I Tamagotchi sono stati tra i primi a trarre vantaggio da queste strane stranezze biologiche del cervello, premiando cicli di feedback guidati dalla dopamina di ricompensa regolare.

Alla fine, ci hanno abituato a un mondo in cui portare con sé dispositivi ovunque andiamo è la norma. La maggior parte dei dispositivi sono progettati per adattarsi alla nostra vita esistente, il che significava aspettare fino a quando non volevamo usarli. I Tamagotchi hanno interrotto questo ordine naturale. L'orario dei pasti era interrotto e le lezioni interrotte. Al culmine della febbre Tamagotchi, ci sono state segnalazioni di uomini d'affari giapponesi che hanno annullato le riunioni per poter nutrire i loro Tamas al momento giusto. Un passeggero di una compagnia aerea sarebbe sbarcato dal suo volo e avrebbe giurato di non volare mai più con quella compagnia aerea, dopo che le è stato detto che doveva spegnere il suo Tamagotchi: cosa che avrebbe avuto il risultato di resettandolo.

Oggi, i ragazzi che erano pre-adolescenti quando i Tamagotchi fecero il loro debutto hanno circa vent'anni o trenta. Sono quasi tutti smartphone proprietari, e molti probabilmente contribuiscono al 73% degli adulti che riferire di provare ansia se sono temporaneamente separati dai loro telefoni. Molto probabilmente non mettono in discussione un mondo in cui la nostra disponibilità in ogni momento è quasi data per scontata. I distraenti bip di Tamas sono stati sostituiti dalla vibrazione dello smartphone in tasca.

Non chiamarlo ritorno

Tutto ciò fa sorgere la domanda (potenzialmente) da un miliardo di dollari: la prossima generazione di Tamagotchi avrà successo? Non è la prima volta che avviene un simile ritorno. A metà degli anni 2000, Tamagotchi tornò con la serie di dispositivi “Tamagotchi Connection”. Questi hanno aumentato il livello di pseudo-vitalità e hanno ulteriormente offuscato il confine tra il mondo reale e quello digitale, aggiungendo ulteriori informazioni. interazioni, come la capacità di interagire con il Tamas del tuo amico in un modo che semplicemente non era possibile la prima volta in giro.

"La mia introduzione a Tamagotchi è avvenuta tramite mio fratello maggiore", Crystal Koziol, uno dei conduttori di Tè Tama, un podcast a tema Tamagotchi, ha detto a Digital Trends. "Più tardi ho acquistato il mio V2 e sono diventato ossessionato dalla 'cultura della connessione'. Essere in grado di sposare il tuo personaggio con quello del tuo amico senza cavo mi ha davvero lasciato senza fiato in quel momento."

Ma Koziol non nutre necessariamente troppe speranze per il ritorno, almeno non in termini di attrazione di nuovi utenti. “In poche parole: no”, ha detto. “Penso che un ritorno per il marchio sia possibile, ma penso che il tempo per un’enorme rinascita del vpet, influente quanto l’originale, potrebbe essere passato. Al giorno d’oggi i bambini occidentali giocano meno con i giocattoli e, con un prezzo così alto, i genitori possono optare per articoli più economici con un “valore di intrattenimento più elevato” allo stesso prezzo, come un videogioco. Un ritorno dei Tamagotchi di qualsiasi tipo è probabilmente il più desiderato e sarebbe supportato da adulti alimentati dalla nostalgia.

Il co-conduttore di Koziol, Destiny Carroll, è in una certa misura d'accordo. "Non credo che i Tamagotchi avranno mai la stessa mania degli anni '90, considerando la nuova tecnologia con cui i bambini giocano oggi", ha detto. “I Tamagotchi si adattavano così bene a quella società allora – ma penso sicuramente che anche adesso ci sia un posto più piccolo per loro, con persone che sono cresciute con loro o bambini più piccoli”.

Indipendentemente da come andrà il ritorno, tuttavia, i Tamagotchi hanno avuto un impatto duraturo che ha contribuito a plasmare il nostro uso della tecnologia. Nei prossimi anni, tale influenza potrebbe solo diventare più evidente.

Anche se, come prevede Koziol, il ritorno del Tama nel 2019 è poco più che un’occasione per trentenni per espiare quel periodo in cui lasciarono morire di fame i loro animali domestici digitali, quando lo erano loro nella scuola elementare.

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