Come la Simulmatics Corporation ha dato il via alla nascita dei Big Data

Nel film del 1957 Set da scrivaniaKatherine Hepburn interpreta una bibliotecaria di riferimento il cui lavoro è apparentemente minacciato da un "cervello meccanico", un computer grande quanto una stanza chiamato EMERAC. Anche se assicura ai suoi colleghi ricercatori che nessuna macchina può svolgere il proprio lavoro, il suo collega risponde: “questo è quello che hanno detto sul libro paga”, prima che metà dei lavoratori venissero licenziati.

Due anni dopo la première del film, è stata fondata una nuova società, in mezzo al disagio legato all’automazione. La Simulmatics Corporation, come veniva chiamata, era una società di consulenza che prometteva, con dati sufficienti, di poter influenzare le opinioni degli elettori e prevedere l’esito delle elezioni. Ha inoltre affermato che potrebbe applicare gli stessi metodi alla pubblicità, convincendo più persone ad acquistare una determinata marca di sapone o cereali per la colazione.

Se non hai mai sentito parlare di Simulmatics, è perché non è riuscito a realizzare i suoi grandiosi piani. Ma secondo la storica Jill Lepore, autrice di Se allora: come la Simulmatics Corporation ha inventato il futuro, la sua eredità sopravvive: “All’inizio del ventunesimo secolo, la missione di Simulmatics era diventata la missione di molte aziende, dai produttori alle banche ai consulenti di polizia predittiva. Raccogliere dati. Scrivi il codice. Rileva modelli. Annunci mirati."

Una squadra d'eccellenza

Simulmatics era operativa all'inizio del 1959 e fallì nell'agosto 1970. Nel frattempo fornì rapporti a John F. La campagna elettorale di Kennedy cercò di prevedere un'elezione per il New York Times, tentò di fermare il comunismo in Vietnam e affermò di essere in grado di prevedere quando si sarebbero verificate rivolte razziali.

Lepore paragona l'assunzione per l'azienda alla creazione di una squadra per una rapina in banca. C'erano lo scienziato sociale Bill McPhee, l'informatico Alex Bernstein e Ithiel de Sola Pool, uno scienziato politico. A riunirli tutti era Ed Greenfield, "il venditore ambulante", secondo Lepore. Era rimasto affascinato dall’idea di sposare computer e politica fin dal 1952, quando la CBS assunse un UNIVAC (Universal Automatic Computer) – e una versione di scena per lo studio televisivo – per prevedere le elezioni vincitore.

Utilizzando una varietà di dati di sondaggi – di qualità mista, secondo uno scettico – Simulmatics ha creato simulazioni del comportamento di voto per testare diverse strategie di campagna. McPhee, Pool e il resto del team hanno preso dati da migliaia di sondaggi Gallup e Roper per creare 480 tipi di elettori, come "Midwest, rurale, protestante, reddito basso, donna." Hanno anche catalogato le opinioni dei gruppi su questioni come il maccartismo e il bomba all'idrogeno. Ci sono voluti anni per creare tutte le schede perforate con le informazioni provenienti dai sondaggi e dalle indagini, ma in seguito il gruppo Simulmatics ha potuto estrarre i dati per risposte a qualsiasi loro domanda e ricevi i risultati in circa 40 minuti, simulando come questi tipi risponderebbero al candidato prendendo diverse posizioni.

Se Kennedy voleva vincere, doveva promuovere una forte piattaforma per i diritti civili e promuovere attivamente il suo cattolicesimo. Secondo Simulmatics, qualsiasi reazione anticattolica influenzerebbe coloro che sono preoccupati per i pregiudizi – come gli elettori ebrei – nei confronti di Kennedy. Per spiegare cosa stavano facendo ai potenziali clienti, i dipendenti lo paragonavano alle previsioni del tempo: “Si può prevedere il domani il tempo è migliore se si hanno non solo informazioni attuali ma anche informazioni storiche sui modelli in cui possono rientrare i rapporti attuali adattato."

La proposta ha funzionato. Il New York Times ha stipulato un contratto con Simulmatics per interpretare i risultati delle elezioni del 1964 in “tempo reale”. un concetto abbastanza nuovo che significava che non c’era un enorme ritardo tra l’arrivo dei risultati e l’analisi del computer.

Greenfield pensava che la salsa segreta non dovesse applicarsi solo alle elezioni. Ha anche corteggiato i marchi, affermando che Simulmatics potrebbe rendere i profili dei consumatori simili ai tipi di elettori. L’Agenzia per i progetti di ricerca avanzata del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha richiesto una proposta sui metodi Simulmatics per “affrontare i problemi della controinsurrezione”.

La macchina delle sciocchezze

Nonostante l’esperienza di Greenfield nella vendita di Simulmatics, i risultati non sempre sono stati soddisfacenti. Come o se qualcuno abbia utilizzato i suoi rapporti è oscuro. È un po’ come la maggior parte delle persone probabilmente vedeva l’UNIVAC in quel momento: inserisci le schede perforate, ottieni un risultato. Ciò che accade nel mezzo è alchimia. Il New York Times ha annullato il contratto con la società dopo alcuni processi bui che hanno preceduto le elezioni. Invece di collaborare con l’azienda e rinunciare ai propri dati preziosi – di cui Simulmatics aveva bisogno per far funzionare i suoi modelli – agenzie pubblicitarie come BBDO hanno deciso di crearne di proprie.

A metà degli anni ’60, Simulmatics andò in Vietnam per, secondo Pool, prevedere e fermare l’insurrezione prima che accadesse. Per raggiungere questo obiettivo, la società ha acquisito un team americano e ha assunto interpreti vietnamiti per somministrare lunghi questionari, scritti in inglese, agli abitanti dei villaggi. I lavoratori vietnamiti hanno scoperto che il questionario non aveva molto senso una volta tradotto e Simulmatics non spiegava l’obiettivo principale del questionario. la ricerca, che doveva “valutare quali cambiamenti nelle informazioni, negli atteggiamenti e nel comportamento derivano dalla collocazione di televisori nei villaggi vietnamiti”. Una valutazione della ricerca ha sottolineato che la domanda era possibile accertarla a meno che la società non avesse ricercato ogni aspetto del vietnamita vita. “Lungi dall’essere un modo per studiare tutto su tutti i vietnamiti, la ricerca di Simulmatics è apparsa ad alcune persone dell’ARPA come un modo per non studiare assolutamente nulla”, scrive Lepore.

Anche gli apparenti successi di Simulmatics erano un po’ dubbiosi. “Non si sa quale influenza abbia avuto la simulazione Simulmatics nello sviluppo dell’approccio di Kennedy alla questione religiosa dopo il 25 agosto”, scrisse Thomas Morgan in un articolo del 1961. Articolo di Harper's Magazine sulla compagnia, aggiungendo: "Sembra che, al massimo, la simulazione possa aver prestato supporto psicologico a quegli strateghi Kennedy che ne favorirono le conclusioni Comunque."

“È vero che Simulmatics ha contribuito con alcuni report alla campagna, ma vale la pena sottolineare che, anche senza il consiglio dell’azienda, Kennedy era abbastanza esperto da adottare tattiche che aumentavano il suo fascino sugli elettori neri e affrontavano apertamente la questione del suo cattolicesimo", Stephen Schlesinger ha scritto in una lettera al New Yorker dopo un esperto di Se poi era pubblicato. È il figlio del figlio dello storico Arthur Schlesinger, Jr., che ha scritto Mille giorni: John F. Kennedy alla Casa Bianca.

Il futuro è allora?

C'è una scena in Set da scrivania dove il personaggio di Katherine Hepburn descrive una dimostrazione del computer IBM, con la sua capacità di tradurre il russo in cinese. "Mi ha dato la sensazione che forse, solo forse, le persone erano un po' antiquate", dice. "Non mi sorprenderebbe nemmeno un po' se smettessero di produrli", risponde Spencer Tracey.

“Quando una macchina prende il lavoro di 10 uomini, dove vanno quei 10 uomini?” Kennedy si chiese nel 1960. I timori dell’automazione erano già presenti. Come sottolinea Lepore, molti dei primi lavori sostituiti dai computer appartenevano a donne: compiti di segreteria come dattilografia e archiviazione.

La storia di Morgan su Harper’s Magazine ha suscitato un po’ di scalpore, come avrebbe dovuto fare. In realtà era l'addetto alle pubbliche relazioni di Simulmatics, oltre ad essere uno scrittore freelance. Ma nel pezzo sollevava tutti i tipi di domande che le persone si pongono ancora oggi: “Mentre cerchiamo sempre più dati per le macchine, possiamo mantenere le nostre tradizioni di privacy?” ha scritto.

Lepore descrive gli uomini di Simulmatics come “liberali bianchi della metà del secolo” che raccoglievano fondi per cause come i diritti civili. All’inizio erano ben intenzionati, ma quelle intenzioni sembravano molto diverse nei villaggi del Vietnam e nelle strade di Rochester, New York, dove volevano sedare le rivolte.

In una lettera a suo figlio, Pool scrisse: “Sono a conoscenza di tutti i tipi di informazioni che non puoi assolutamente sapere. Quindi non ha senso discutere perché la tua opinione non è informata; non proveniamo da posizioni di pari conoscenza”. Pool avrebbe continuato a prevedere i social network, bolle di informazioni e il passaggio all'archiviazione di tutto, dalle dichiarazioni dei redditi alle trascrizioni scolastiche computer. "Pool aveva previsto così accuratamente perché sapeva così tanto", scrive Lepore.

Ma anche l’atteggiamento di Pool nei confronti di suo figlio – che poiché aveva avuto un’esperienza diversa, il suo punto di vista non aveva importanza – è durato. Il problema è che la Simulmatica, nel tentativo di soffocare rivoluzioni e rivolte, ha voluto fermare una reazione chimica invece di guardare agli elementi che l’hanno provocata.

Dopo una serie di rivolte a metà degli anni '60, il presidente Lyndon B. Johnson ha nominato la Commissione Kerner per indagare sulle loro cause. Simulmatics ha fornito informazioni sulla risposta dei media a queste rivolte. Ma la scoperta principale del panel è stata che la discriminazione abitativa, la repressione degli elettori e le disuguaglianze nell’istruzione e nell’occupazione stavano creando “due società, una nera, una bianca – separate e separate”. disuguali." Il rapporto istituisce programmi che richiederebbero “livelli senza precedenti di finanziamenti e prestazioni, ma non approfondiscono né richiedono più dei problemi che li hanno chiamati via. Non può esserci priorità più alta per l’azione nazionale né pretesa più alta per la coscienza della nazione”.

Ma Johnson non fornì quei finanziamenti e, come scrive Lepore, “la fantasia di una previsione delle rivolte assistita dal computer sopravvisse” nella convinzione “che i civili in corso i disordini, la disuguaglianza razziale e la brutalità della polizia possono essere affrontati con più telecamere, più dati e più computer e, soprattutto, con metodi predittivi e ipotetici. algoritmi."

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