Microsoft sta andando bene. Nell'ultimo mezzo decennio, ha rilasciato un nuovo popolare sistema operativo desktop, creato in più versioni PC pluripremiati che hanno dato impulso al settore e si sono affermati come leader in novità entusiasmanti campi, compresi realtà aumentata e intelligenza artificiale.
Queste vittorie hanno cambiato l’azienda. Una volta considerata noiosa e lenta, Microsoft ora appare snella e agile. È in punta di piedi con Alphabet (la società madre di Google) nelle classifiche mondiali e il prezzo delle sue azioni al NASDAQ è più che raddoppiato dal 2013.
È facile immaginare questa svolta come una vittoria per Windows 10, Surface, Azure o CEO Satya Nadella, che ha preso le redini dell’azienda nel 2014 – e tali congratulazioni non sarebbero fuori luogo. Eppure la storia del ritorno di Microsoft non riguarda solo i prezzi delle azioni e le nomine dei dirigenti. Uguale credito può essere dato alla tradizione di ricerca innovativa dell’azienda, condotta da scienziati come Steven Bathiche.
Microsoft vuole darti ciò di cui hai bisogno
Bathiche, un veterano di Microsoft da 18 anni, è alto, allampanato e sembra costantemente in movimento, anche quando è fermo. Il suo titolo di Distinguished Scientist non implica alcuna autorità specifica sul gruppo di scienze applicate di Microsoft, da lui guidato, e non è necessario. Il suo comportamento esprime una curiosità calma e guidata che attira immediatamente l'inventore interiore.
“Alla fine, i bisogni delle persone sono 1 e 0.”
La filosofia alla base della sua ricerca rispecchia il suo atteggiamento personalizzabile. Quando Digital Trends si è seduto con lui nel campus di Microsoft, non ha perso tempo a descrivere i principi fondamentali che guidano il suo team.
“La tecnologia non cambia ciò di cui le persone hanno bisogno o vogliono. Cambia semplicemente il modo in cui soddisfano tali esigenze”, ha spiegato Bathiche. E quali sono questi bisogni? Sono ciò che ti aspetteresti: sicurezza, intrattenimento, comunicazione.
“Ai vecchi tempi, quando non avevamo la tecnologia video, c’erano persone sedute attorno al fuoco a raccontare storie”, ha detto Bathiche. “Siamo passati dai tempi degli uomini delle caverne in cui si parlava e si diffondevano storie a oggi, quando puoi guardare video sempre e ovunque quasi niente." La tecnologia può cambiare, ma le persone sono sempre persone e vogliono sempre comunicare e intrattenere. Ogni nuovo dispositivo rivoluzionario rispetta questo principio e trova un modo innovativo per soddisfare un'esigenza.
“Alla fine, i bisogni delle persone sono costituiti da 1 e 0, che sono solo dati”, ha affermato Bathiche. “La tecnologia informatica riguarda le persone e le loro informazioni.”
Ricerca all’avanguardia, il fondamento segreto di Microsoft
La prova di questo approccio è facile da vedere La linea Surface di Microsoft, ma non è iniziato lì. Bathiche ha lavorato per la prima volta in Microsoft come stagista nel 1995, prima di entrare in azienda nel 1999. Anche allora, aveva occhio per il modo in cui le persone usano la tecnologia.
Uno dei suoi primi progetti presso Microsoft ha studiato come le persone potrebbero utilizzare sensori inerziali per controllare i giochi 3D. "Una delle cose che ho notato, giocando a molti giochi per console, è che quando le persone guidano il loro kart in giro [in Mario Kart], si inclinano un po'. Ho pensato, non sarebbe interessante se il dispositivo di gioco lo percepisse davvero?"
Matt Smith/Tendenze digitali
Bathiche iniziò a prototipare un dispositivo che utilizzava gli acceleratori come mezzo di input, ma presto si trovò ad affrontare sfide che andavano oltre le capacità dell'hardware. “La cosa che ho notato è che quando metti tutti i gradi di libertà in un singolo [dispositivo]”, ha spiegato, “è piuttosto difficile da usare. La gente li confonderebbe”.
La soluzione, si è scoperto, era un gamepad che utilizzava sensori per controllare solo una gamma limitata di movimento. Sidewinder Freestyle Pro di Microsoft. È stato il primo dispositivo commerciale a utilizzare gli accelerometri, una tecnologia ormai comune in tutti i tipi di elettronica. I giochi moderni che utilizzano gli accelerometri adottano un approccio simile, limitando il movimento di controllo del movimento all'inclinazione a sinistra o a destra o su un altro piano di movimento impostato.
I giocatori di oggi presumono semplicemente che i controlli di movimento funzionino solo entro un raggio limitato, ma alla fine degli anni ’90, quando gli accelerometri erano rari, il modo giusto per farlo non era chiaro. Una soluzione è diventata chiara solo dopo la sperimentazione con prototipi funzionanti.
Questo approccio pratico può essere trovato in innumerevoli altri progetti, alcuni dei quali erano molto in anticipo sui tempi. Quando Apple ha annunciato il MacBook Pro con Touch Bar, ad esempio, gli appassionati di tecnologia hanno ricordato gli sforzi di Microsoft Applied Sciences Group, che ha avviato la ricerca su quello che internamente è stato chiamato “Adaptive Hardware” nel 1999, anno in cui è stato assunto. Gli appunti di Bathiche, che immaginano una tastiera che utilizza una “striscia di carta elettronica” sopra gli interruttori a chiave della cupola, sono immortalati sul sito web del Gruppo.
Surface è apparso per la prima volta nel 2007, non come un 2 in 1, ma come un tavolo interattivo.
Nessun dispositivo di consumo è nato direttamente da quell’idea, ma ciò non significa che la ricerca fosse inutile. La sperimentazione guidata dal team di Bathiche è necessaria per separare le idee rivoluzionarie da quelle interessanti. È difficile dire quale sarà quale, anche dopo anni di iterazione.
"Il Surface originale era un esempio perfetto", ha affermato Bathiche. “È stato il primo dispositivo di realtà mista. Avevi un computer che capiva cosa stava succedendo in superficie, avevi oggetti che potevi metterci sopra. Avevi questa interazione tra oggetti virtuali e fisici che poteva accadere.
Surface è apparso per la prima volta nel 2007 non come un 2 in 1, ma come un tavolo interattivo. Nome in codice Milan, utilizzava telecamere collegate al tavolo per aiutarlo a rispondere al tocco, o anche agli oggetti appoggiati sulla superficie del tavolo. Era un concetto divertente che ha creato ottime demo, ma il suo utilizzo migliore non è diventato chiaro se non anni dopo.
"Un touchscreen è in effetti una telecamera spaziale", ci ha detto Bathiche, aiutando a tracciare la connessione. "Sta cercando di vedere le tue intenzioni sullo schermo e lo associa a una cosa virtuale." La tecnologia di oggi Superficie Pro è molto più preciso e molto più piccolo di qualsiasi altra cosa nel concept di Milano, ma l'obiettivo è sempre stato un PC costruito per l'interazione diretta, attraverso il tocco e gli oggetti.
Microsoft avrebbe potuto gettare la spugna dopo Milano, decidendo che era troppo pesante, troppo grande, troppo complessa. Invece ha giocato a lungo termine, ed è rimasto fedele al fatto che le persone vogliono interagire più direttamente con il proprio PC, anche se nessuno sapeva esattamente come sarebbe stato nella pratica.
"Quando abbiamo dovuto affrontare la forte concorrenza di Apple, ci siamo resi conto che dovevamo innovare nello spazio dei PC", ha ricordato Bathiche. “Quel riconoscimento è avvenuto. È successo con [l’ex CEO] Steve Ballmer, è successo con [l’ex presidente della divisione Windows] Steven Sinofsky. Hanno visto questa squadra […] e hanno detto ‘andiamo a costruire un nuovo computer’”.
Costruire il PC di domani, pezzo dopo pezzo
Il successo di Surface è dovuto a quello dell’azienda eccellenza progettuale meritata attenzione e l’improvvisa comparsa dei suoi PC all’avanguardia ha lasciato molti a chiedersi cosa fosse cambiato. La risposta, secondo Bathiche, è nulla.
"La gente pensa che siamo nuovi nel campo dell'hardware", ha detto. “Ci occupiamo di hardware da 30 anni. Forse siamo nuovi nella costruzione di computer, ma non proprio, lo facciamo ormai da sei o sette anni. Se consideriamo il tavolo Surface originale, lo facciamo da dieci anni."
In effetti, Microsoft ha distribuito l'hardware fin dalla sua infanzia. La divisione hardware dell'azienda, fondata nel 1982, ha realizzato il suo primo mouse nel 1983 e da allora ha lavorato su qualsiasi cosa, dagli altoparlanti per PC ai giocattoli interattivi. Questa esperienza si è rivelata preziosa quando Microsoft ha deciso di dedicarsi a una console di gioco. "L'unico motivo per cui l'azienda è riuscita a consegnare [Xbox] entro un anno", ha detto Bathiche, "era perché avevano una divisione hardware. Le persone che hanno spedito Xbox erano le stesse che costruivano mouse, tastiere e dispositivi di gioco."
Matt Smith/Tendenze digitali
È importante sottolineare che questa competenza è pratica. "Costruiamo prototipi funzionali, poi li proviamo e mettiamo le persone di fronte ad essi", ci ha detto Bathiche, seguito da un vorticoso tour attraverso l'impianto di prototipazione dell'azienda. Il suo team non deve aspettare per realizzare un'idea, perché tutti lavorano a pochi metri di distanza da un linea di produzione su piccola scala che include stampanti 3D, macchine CNC e una collezione di prodotti premium materiali, come l’Alcantara entrata a far parte del marchio Surface.
"È stato difficile", ha detto Bathiche con orgoglio degli interni in tessuto del Surface Laptop. "Nessuno l'ha mai fatto prima, mettendo i tessuti su una tastiera con nuovi bordi sfilacciati." Tale innovazione è possibile solo perché Microsoft mette a disposizione dei suoi innovatori gli strumenti di cui hanno bisogno per produrre un prototipo funzionante che assomigli molto a quello finale Prodotto. “Tutto viene prima prototipato qui. È così che realizziamo tutti i nostri nuovi concetti. Penso che sia una distinzione importante: non tutte le aziende informatiche lo fanno”.
Satya Nadella, in una nota del 2014, ha stabilito che “ogni gruppo di ingegneri avrà dati e scienze applicate risorse che si concentreranno su risultati misurabili per i nostri prodotti e analisi predittive del mercato tendenze”.
Ora, Microsoft sta facendo un ulteriore passo avanti mettendo il suo Devices Design Team sotto lo stesso tetto dell'Applied Sciences Group. Il nuovo spazio, che è in costruzione presso Microsoft Edificio 87, vedrà i geni inventivi del Gruppo lavorare fianco a fianco con le menti creative che hanno immaginato il look unico di Surface.
Cosa fai dopo aver inventato il prossimo PC? Fallo di nuovo
Il rilascio di Surface ha dato molto da fare all'Applied Sciences Group e Bathiche rimane interessata ad abbattere le barriere tra uomo e macchina. La penna, ad esempio, rimane un punto focale. “Dal punto di vista hardware, vogliamo innovare per essere come la carta. Dal punto di vista del software, vogliamo essere migliori della carta, vogliamo andare oltre la carta”.
Bathiche e il suo team attendono con ansia il suo nuovo orizzonte, un concetto chiamato Ambient Computing.
Tuttavia il successo non ha legato il Gruppo al nuovo hardware di Microsoft. Invece, Bathiche e il suo team attendono con ansia il suo nuovo orizzonte, un concetto chiamato Ambient Computing. Vede un futuro in cui sensori avanzati e intelligenza artificiale si uniranno per rendere il PC sempre presente, utilizzabile anche quando non sei vicino a una tastiera, un mouse o uno schermo.
“La grande evoluzione oggi […] è questo nuovo livello di intelligenza. Questo prende le informazioni che le persone hanno generato, con i loro dispositivi hardware, utilizzando le applicazioni come media, e ti aiuta a intuirle informazioni, lo fa funzionare per tuo conto. Bathiche ha continuato dicendo che Microsoft vuole “creare un circolo vizioso tra le persone e i loro informazione. Più informazioni riusciremo ad aiutare le persone a comunicare, più saremo in grado di intuire, più valore saremo in grado di creare per la persona”.
I prototipi di questo, che sono già in fase di realizzazione, rimangono nascosti, ma L’ultima conferenza Build di Microsoft ha accennato a ciò che verrà dopo. Lì, l'azienda ha mostrato diverse demo di alto livello, incluso un luogo di lavoro in cui i computer venivano identificati lavoratori attraverso la vista e l'udito e poteva persino determinare quando un lavoratore ritirava attrezzature non certificate usare. Una tale rete di sensori e intelligenza potrebbe, in molte situazioni, eliminare del tutto la necessità di un'interfaccia fisica, rimuovendo un'ulteriore barriera tra PC e utente. I computer potrebbero passare dall'essere un dispositivo che utilizzi e diventare invece un compagno costante.
Ciò, ovviamente, si ricollega alla missione dell’Applied Sciences Group di Microsoft e alla filosofia dei bisogni e dei desideri di Bathiche. Il mondo si è abituato all’idea dei dispositivi elettronici fisici, ma nulla riguardo ai nostri bisogni o desideri richiede che ci sediamo davanti a un PC – almeno per la maggior parte degli usi. Bypassare l’hardware può sembrare una proposta pericolosa per Microsoft, ma l’azienda vuole fare il prossimo passo in avanti – qualunque esso sia – prima di chiunque altro. “Cerchiamo di inventare nuovi modi in cui parli al computer e il computer ti risponde”, ha detto Bathiche, “perché vogliamo inventare il prossimo computer”.
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