Google Stadia è il futuro dei giochi e questa è una brutta notizia per la Terra

Avresti difficoltà a trovare il data center di Google a The Dalles, Oregon, se qualcuno non te lo segnalasse. Il complesso non è piccolo: occupa circa 800.000 piedi quadrati, poco meno di 14 campi da calcio. ma il sobrio edificio color argento e beige non grida "alta tecnologia" a meno che tu non sappia già cosa guardare per.

L’omaggio più grande non è ciò che vedi, ma ciò che non vedi. I data center non decorati non tradiscono facilmente il loro proprietario e non vedrai camion carichi che passano attraverso i cancelli della struttura. Columbia Road, un tratto di marciapiede a due corsie che conduce al cuore del complesso, è tra le poche strade preziose che non puoi visitare tramite Google Street View.

Data center anonimi come questo daranno potere Google Stadia, l'audace espansione dell'azienda nel settore dei giochi. L’azienda ha parlato con orgoglio dei numerosi vantaggi della piattaforma per i giocatori e gli sviluppatori di giochi in occasione dell’annuncio della GDC 2019. Se prendesse piede, ucciderebbe di fatto la console domestica e i giochi fisici, sostituendoli con il cloud. Ogni gioco che possiedi vivrà nel cloud, accessibile da qualsiasi luogo con una connessione Internet, riproducibile su qualsiasi dispositivo. L’obiettivo non è altro che la reinvenzione dell’intera industria dei videogiochi.

Stadia potrebbe essere ottimo per i giocatori che non possono permettersi l’hardware più recente. Tuttavia, cambiare il modo in cui giochiamo avrà conseguenze indesiderate. Stadia di Google – e servizi simili – potrebbero essere una brutta notizia per chiunque speri di invertire la rotta del riscaldamento globale.

Conducendo per esempio

A merito di Google, i suoi data center a The Dalles sono senza dubbio il modello di come dovrebbe apparire un data center moderno. Anche la loro ubicazione rientra nella strategia dell’azienda. The Dalles è una città di meno di 16.000 abitanti, situata a un'ora e mezza a est di Portland, nell'Oregon. Non vanta alta tecnologia, ma ha un eccellente accesso alle energie rinnovabili.

Gary Cook, analista senior del settore IT di Greenpeace, afferma che Google è più responsabile di molti dei suoi colleghi. "Loro [Google] sono una delle poche aziende che, mentre lavorano per espandere la propria infrastruttura, stanno cercando di facilitare l’accesso all’energia rinnovabile laddove costruiscono questi data center”, afferma Cook.

I data center dei Dalles sono un esempio perfetto. Si trovano a solo un miglio di distanza da The Dalles Dam, uno dei numerosi impianti idroelettrici che si possono trovare lungo il fiume Columbia. L’Oregon è tra i leader nazionali nel campo delle energie rinnovabili, con oltre tre quarti della produzione elettrica proveniente da fonti rinnovabili. Google afferma di aver raggiunto il 100% di energia rinnovabile in tutta l'azienda. Ciò non significa che tutte le sue operazioni si basano su energia rinnovabile, ma Google corrisponde al suo utilizzo di energia a livello aziendale acquistando una quantità equivalente di energia da fonti rinnovabili.

Ciò è in contrasto con Amazon, che ospita anche un enorme volume di contenuti in streaming dal suo elenco sempre crescente di strutture.

“Amazon è anni luce indietro rispetto a loro [Google, Microsoft]. La rapida crescita di Amazon è arrivata con l’impegno nei confronti delle energie rinnovabili, ma alla fine del 2016 l’azienda se ne è semplicemente allontanata”, afferma Cook. Mentre Google si sforza di costruire sfruttando le fonti rinnovabili, Amazon ha incoraggiato una crescita esplosiva in Virginia, dove uno sciame di nuovi data center (guidati da Amazon Web Services) ha travolto i piani di investimento nell’energia verde e ha stimolato la domanda di energia da gas fracked.

Le energie rinnovabili rappresentano solo il 4% della produzione energetica dello Stato. Sebbene Google abbia attualmente quattro strutture situate in Virginia, Il rapporto Click Clean Virginia di Greenpeace si stima che utilizzino una potenza relativamente modesta di 77 megawatt all'anno. Amazon, nel frattempo, ha diciassette siti che ospitano almeno tre strutture ciascuno e che, in totale, consumano circa 1.686 megawatt all’anno.

L’attenzione alle energie rinnovabili va di pari passo con l’attenzione all’efficienza. Google, come molti dei suoi concorrenti, pubblica trimestralmente i dati PUE (Power Usage Effectiveness) per i suoi data center. Ciò misura la potenza aggiuntiva consumata a supporto di ogni watt che un data center consuma per il calcolo.

Il primo dei due data center di The Dalles ha raggiunto un PUE di 1,11 lo scorso trimestre, mentre la seconda struttura, più recente, ha raggiunto un PUE di 1,24. Un rapporto pubblicato dalla rivista Energies di MDPI nel 2017 ha fissato il PUE medio dei data center globali a 1,8, il che significa che i data center di Google sono molto più efficienti della maggior parte. Questo vale per tutti i data center di Google, che hanno raggiunto un PUE “a livello di parco dispositivi” di appena 1,1 nel quarto trimestre del 2018.

Ne seguiranno altri?

A prima vista, l’impegno di Google verso data center efficienti basati sull’energia rinnovabile potrebbe calmare ogni preoccupazione sulla domanda di energia del cloud gaming. I data center dell’azienda migliorano costantemente l’efficienza non solo come imperativo morale, ma anche per risparmiare denaro.

Eppure la decisione di Amazon di allontanarsi dagli sforzi rinnovabili serve da ammonimento. L’attenzione di Google sulle energie rinnovabili e sull’efficienza è volontaria. Non c’è motivo per cui Google non possa allontanarsi dai suoi impegni.

Inoltre, non c’è nulla che possa tenere fuori dalla lotta un concorrente meno responsabile come Amazon. Amazon ha già un motore di gioco, chiamato Lumberyard, costruito per funzionare con Amazon Web Services, e la società ha un'importante roccaforte nei giochi grazie alla proprietà di Twitch. Un servizio di cloud gaming non sarebbe una forzatura per Amazon. Eppure a meno che l'azienda ascolta i propri dipendenti e prende un nuovo drastico impegno per operazioni rispettose dell’ambiente, l’ingresso di Amazon nel cloud gaming rappresenterebbe un problema immediato per chiunque sperasse di giocare senza lasciare dietro di sé una massiccia quantità di carbonio orma.

Anche se Amazon rimane in disparte, gli altri non lo faranno. Nvidia, Sony e Shadow sono tra le aziende che hanno già a disposizione servizi di cloud gaming, e altre seguiranno senza dubbio il loro esempio. Non tutte queste aziende hanno l’attenzione di Google sull’efficienza. Infatti, i player più piccoli saranno costretti a fare affidamento su data center in colocation, che affittano servizi su richiesta a coloro che ne hanno bisogno o acquistare potenza di calcolo da un importante attore del settore Amazzonia. Ciò può portare a una rete intricata di connessioni che rende difficile conoscere l’efficienza di un servizio di cloud gaming.

Ho contattato Nvidia, Sony e Ombra per questo articolo. Solo Shadow ha offerto un commento. Un portavoce dell'azienda ha affermato che l'efficienza è "sicuramente un fattore nel modo in cui scegliamo un partner di peering quando cerchiamo di espandere le operazioni del nostro data center". Fornita anche l'ombra dati sull'efficienza di tre dei data center in colocation con cui i suoi partner hanno una media di un PUE relativamente buono di 1,44 (non basso quanto quello di Google, ma inferiore a quello del settore media). La trasparenza dell'ombra era rinfrescante. Sfortunatamente, non è ancora la norma per il settore.

Nvidia e Sony non rendono note queste cifre e non hanno assunto alcun impegno pubblico a favore dell'energia rinnovabile per i loro servizi di cloud gaming. Sony ha una pagina "PlayStation e l'ambiente". disponibile sul sito PlayStation, ma si rivolge ai prodotti fisici dell'azienda. E sebbene Google fornisca alcuni dettagli pubblicamente disponibili sulle operazioni dei data center, non ha fornito commenti per questo articolo.

La richiesta del giocatore

Tuttavia, anche i migliori sforzi potrebbero rivelarsi inutili a causa di un problema enorme e innegabile. Richiesta.

I dati mobili onnipresenti si sono trasformati servizi di streaming come Netflix nei golosi di larghezza di banda. Lo streaming video ora rappresenta oltre la metà di tutto il traffico Internete alcune stime sostengono che tale cifra supererà l’80% entro il 2021.

Incredibilmente, questo enorme picco si è verificato nel corso di un decennio; video in streaming composto il 30% dei dati globali nel 2009, e solo il 10% nel 2005. La rapida accelerazione dello streaming video è stata stimolata non solo dall’adozione degli smartphone in tutto il mondo, ma anche dal miglioramento delle connessioni dati mobili che hanno reso possibile lo streaming di alta qualità.

5G probabilmente alzerà la posta e, sebbene i dispositivi mobili trarranno enormi benefici dalla migliore larghezza di banda e dalla minore latenza, questi vantaggi non faranno altro che stimolare un uso più frequente dei servizi di streaming. “Ho visto proiezioni che vanno da 75 miliardi di dispositivi connessi a 500 miliardi”, afferma Gary Cook di Greenpeace. “Si tratta di un ecosistema molto più ampio di dispositivi connessi a Internet, e soprattutto nello streaming, che dovrebbe stimolare la domanda”.

Con il lancio di Stadia previsto per il 2019, i giochi sono destinati a diventare un attore importante in questa crescita esplosiva. Nessuno studio ha valutato l’attuale utilizzo della larghezza di banda dello streaming di giochi globale e non sono state fatte proiezioni, ma i giocatori sono legioni. Quasi il 70% degli americani gioca ai videogiochie la maggior parte delle stime stima che il numero di giocatori in tutto il mondo superi i due miliardi.

Non tutti i giocatori si identificherebbero come tali. Molti giocano sugli smartphone che, ancora una volta, trarranno grandi benefici dal 5G – e questo è solo a vantaggio dello streaming. Un servizio come Stadia consente a chiunque di giocare a giochi di alta qualità su qualsiasi dispositivo, anche su un telefono economico. A differenza di una console di gioco, che inevitabilmente si rivolge a un pubblico più hardcore, Stadia abbraccia il cliché “Netflix per i giochi”. È progettato per il consumo di massa.

Un’impennata della domanda porterà alla necessità di un numero ancora maggiore di data center, e un numero maggiore di centri aumenterà inevitabilmente il consumo energetico. I numeri del settore sono allarmanti. Nel 2017 i data center statunitensi hanno utilizzato oltre 90 miliardi di kilowattora, con consumo mondiale stimato superiore a 200 terawattora. Le stime più estreme temono che i data center potrebbero farlo rappresenteranno il 20% del consumo globale di energia entro il 2025.

Una parte dell’aumento dei consumi nei data center potrebbe essere compensata dalla riduzione dei consumi nelle case. I giocatori che adottano Stadia potrebbero decidere di non aver bisogno di un potente PC domestico e di restare invece con un dispositivo meno potente, come un laptop, che consuma meno energia. Tuttavia, la speranza che la riduzione dell’uso domestico possa compensare l’impatto del cloud gaming è mal riposta. La ricerca mostra che lo streaming di intrattenimento dal cloud consuma complessivamente più energia anche quando consente allo spettatore (o al giocatore) di ridurre il consumo di energia a casa.

Dr. Evan Mills, leader del progetto Green Gaming ed ex scienziato senior del Lawrence del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti Il Berkley National Laboratory ha trascorso anni esaminando la questione, ampiamente trascurata, del consumo dei dispositivi di gioco energia. Vede un certo potenziale nel cloud gaming perché la natura dei data center significa che “una determinata quantità di lavoro può essere realizzata con efficienze ad ampio raggio. Qui sta la principale opportunità dell’efficienza energetica in generale, e del gioco verde in particolare”. Sfortunatamente, le opportunità di efficienza sono compensate dalle esigenze infrastrutturali di un data center. "[...] a parità di potenza di calcolo, il cloud gaming comporterà praticamente sempre un consumo energetico complessivo sostanzialmente maggiore rispetto al gioco rigorosamente su un client locale", afferma.

Uno studio del 2018 pubblicato dal Lawrence Berkeley National Laboratory spiega i numeri al problema. È emerso che “i giochi basati su cloud sono di gran lunga la forma di gioco via Internet che consuma più energia […]” e che, a seconda del dispositivo e del carico, il cloud gaming potrebbe aumentare il consumo complessivo fino a 300 per cento."

In modo allarmante, i maggiori guadagni nell’assorbimento di potenza totale si verificano sui dispositivi più efficienti. Google si vanta che Stadia, che utilizza un chip AMD personalizzato, può fornire 10,7 teraflop di potenza di calcolo totale – diverse volte quello di Xbox One X di Microsoft. Eppure è possibile accedere a quel dispositivo semplicemente su un telefono Google Pixel o su un dispositivo di streaming Chromecast. Evans ha scoperto che questo aspetto è drammatico nella sua ricerca, affermando che “il caso peggiore” sarebbe in realtà un dispositivo di streaming multimediale (come Nvidia Shield), che assorbe solo 10 watt circa in casa, ma richiede molte centinaia di watt di potenza a monte."

Ciò rappresenta un enorme aumento del consumo energetico per sessione ma, allo stesso tempo, dà ai giocatori motivo di pensare che stanno prendendo una decisione più responsabile. I costi ambientali vengono fisicamente spostati dalla casa del giocatore al data center, un luogo strettamente controllato dal proprietario e situato a molti chilometri di distanza. I giocatori potrebbero notare che stanno utilizzando meno energia a casa e concludere che il cloud gaming è vantaggioso per tutti.

E non tutta la potenza è necessaria per rendere un gioco ricco di dettagli nel data center. Almeno una parte va anche alla rete necessaria per trasferire i dati da un data center a casa tua. Le più grandi aziende tecnologiche, tra cui Google, dispongono di vaste reti private specializzati nella fornitura di enormi quantità di dati agli utenti. Sono molto efficaci. La loro affidabilità e velocità rendono possibile lo streaming video moderno. Tuttavia, hanno una propria infrastruttura, che assorbe anche elettricità.

Per il dottor Mills, questa è la variabile nascosta che la maggior parte delle persone non considera. "Nei nostri calcoli per il cloud gaming su PC, il data center è responsabile di circa 340 Watt di potenza per utente e la rete di ulteriori 180 Watt", afferma.

I numeri esatti possono variare a seconda del dispositivo utilizzato per lo streaming, della larghezza di banda di rete richiesta, del la distanza che i dati devono percorrere, l'efficienza del data center che alimenta il servizio di cloud gaming e molti altri ancora fattori. Non c'è modo per un utente di qualsiasi servizio di streaming, sia che offra giochi, video o qualsiasi altra cosa, di sapere quanta potenza richiede la comodità.

Solo una cosa è chiara, definitiva e trasparente; i numeri non cambiano mai in modo tale da consentire al cloud gaming di utilizzare meno energia rispetto al gioco locale, e non esiste un percorso chiaro per renderlo realtà.

Sì, i data center stanno diventando più efficienti. Ma per il cuoco di Greenpeace, l’efficienza può diventare una sorta di maledizione. “L’energia per unità, per gigabyte richiesta per la fornitura potrebbe diminuire, ma il livello generale di consumo continua a salire. E in realtà aumenta in modo significativo", afferma. “In un certo senso, l’efficienza consente maggiori consumi”.

Questo è un problema fondamentale che abbraccia tutta l’innovazione umana. Stadia, come lo streaming video prima di esso, e il World Wide Web prima ancora, è possibile grazie a notevoli miglioramenti in termini di efficienza. Ma rendere un servizio più semplice e meno costoso da accedere inevitabilmente spinge la domanda, e tale domanda spesso fa impallidire ciò che l’efficienza può compensare. Il cloud gaming non sarà diverso.

La questione fisica

Sebbene l’effetto che il cloud gaming potrebbe avere sul consumo energetico sia semplice da calcolare, è anche alquanto astratto. L’impatto di un maggiore consumo energetico e della maggiore impronta di carbonio che ne deriva non è evidente. La maggior parte delle emissioni di carbonio non provengono dai data center, ma dalle centrali elettriche che li alimentano.

Tuttavia, l’energia non è l’unica risorsa consumata dai data center. Molte strutture richiedono una quantità sorprendente di acqua. Questo consumo spesso proviene da torri di raffreddamento, come quelle che si trovano in cima ai data center di Google a The Dalles, e i data center possono indirettamente aumentare il consumo di acqua quando lo richiedono le centrali elettriche utilizzate per rifornirli acqua.

“L’acqua è qualcosa a cui stiamo prestando attenzione, perché in alcuni casi [i data center] bloccano un buon numero di diritti sull’acqua da utilizzare per la ricerca”, afferma Cook. "Il problema più grande sono alcuni degli accordi in corso, in cui una quantità significativa di acqua viene assegnata a data center che non ricevono molta discussione pubblica."

In un caso, una nuova struttura di Google nella contea di Berkeley, La Carolina del Sud ha richiesto 1,5 milioni di litri d'acqua al giorno. Richieste come questa non sono esattamente segrete, ma in genere passano sotto il radar e le comunità interessate dalla richiesta raramente hanno un input diretto sull’approvazione della richiesta. Sebbene la protesta pubblica abbia contribuito a rallentare il processo di approvazione di quella particolare richiesta nella Carolina del Sud, i permessi esistenti di Google consentire all'azienda di utilizzare 548 milioni di galloni all'annoe le richieste per ulteriori rimangono in sospeso. La maggior parte delle richieste vengono avanzate senza che il pubblico ne prenda nota.

Il settore dei data center ha una metrica di efficienza per l’acqua, proprio come per l’energia, ma il problema è questo non ha guadagnato così tanta attenzione finora, e poche aziende pubblicano i propri dati sull’efficienza idrica strutture. Sebbene l’acqua sia abbondante in alcune aree, è molto più preoccupante in luoghi soggetti alla siccità, come la California.

I rifiuti fisici sono un altro potenziale problema. Il cloud gaming potrebbe ridurre gli sprechi fisici, in teoria, perché potrebbe ridurre la domanda di dispositivi di gioco come console e tablet scheda grafica. I data center, tuttavia, possiedono hardware e tale hardware viene cambiato frequentemente.

Google, come in altri settori, sembra preoccuparsi maggiormente dell’ambiente rispetto ai suoi pari. L’azienda utilizza quello che definisce un modello di “economia circolare” di gestione dei data center, che si concentra il più possibile sulla riparazione e sul riutilizzo. I componenti in eccesso, rotti o obsoleti vengono venduti o riciclati secondo necessità. Di conseguenza, sei data center di Google hanno raggiunto un “tasso di dismissione in discarica” del 100% nel 2016.

Come per tante altre cose nel settore dei data center, non è chiaro esattamente come Google manterrà questo standard in futuro. L’azienda non pubblica cifre esatte sulla quantità di rifiuti prodotti dai suoi data center e su dove va e dice poco su come i piani futuri potrebbero modificare i suoi impegni.

Stadia, ad esempio, pone un problema evidente. La promessa di prestazioni all'avanguardia fa parte dell'attrattiva esercitata sui giocatori e ciò suggerisce che l'azienda dovrà aggiornare frequentemente i propri server con hardware all'avanguardia. Ciò potrebbe interrompere l’impegno di Google verso un’economia circolare?

Raccogliere il reale per il virtuale

Il cloud gaming alla fine porta a una domanda scomoda. Fino a che punto siamo disposti a danneggiare il mondo reale nel perseguimento di un futuro virtuale migliore?

Non ho la risposta a questa domanda. Nessuno lo fa. Come il resto del dibattito sul riscaldamento globale e sul nostro ambiente, la risposta è qualcosa che sia gli individui che le società devono decidere da soli.

Il vero pericolo del cloud gaming – e di tutte le forme di streaming, in effetti – è il modo in cui oscura la questione. Giocare su un dispositivo locale potrebbe ricordarti il ​​tuo impatto quando arriva il momento di abbandonare la tua console o quando lasci accidentalmente la tua console di fascia alta PC da gioco SU Di World of Warcraft vite di selezione del personaggio durante la notte. Il cloud gaming, tuttavia, sposta le conseguenze in una posizione remota e rende i risultati opachi.

Dovremmo chiedere di meglio. Dobbiamo. Anche un’azienda come Google, che ha un certo rispetto per l’ambiente, sarà responsabile solo nella misura in cui la obblighiamo ad essere.

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