La NASA si sta preparando a rimandare gli astronauti sulla Luna entro il 2024 come parte del programma Artemis. Ma c’è una sfida nell’esplorazione lunare che non abbiamo ancora risolto: come affrontare la polvere lunare.
La superficie della Luna è ricoperta da un terreno sciolto, noto anche come regolite, che solleva nuvole di polvere ogni volta che viene spostato qualcosa su di essa. Questa polvere arriva ovunque e si attacca assolutamente a tutto, a causa della radiazione ultravioletta del sole carica positivamente le particelle di polvere e li rende appiccicosi. Inoltre, le particelle rimangono taglienti a causa della mancanza di erosione eolica, rendendole abrasive.
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Questa polvere può intasare i componenti elettronici e impedirne il funzionamento e può essere pericolosa per la salute degli astronauti. La NASA è da anni alla ricerca di soluzioni a questo problema e ora ha una strategia per affrontare la polvere quando si tratta del suo nuovissimo rover lunare, il Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, o VIPER, che lo farà
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Una delle sfide per VIPER è che gli ingegneri non sono sicuri del tipo di polvere che incontrerà, se sarà leggera e soffice o compatta e pesante. Pertanto, il rover è progettato per essere altamente manovrabile, in grado di muoversi lateralmente e in diagonale, e questa agilità significa che può affrontare diverse superfici.
Per testare la protezione dalla polvere, gli ingegneri hanno preso una delle ruote del rover e l’hanno posizionata in una “camera della polvere”, una scatola acrilica con la parte superiore aperta piena di polvere simulata e ventole per soffiarla qua e là. La ruota era protetta da una copertura flessibile che funge da isolante termico e da protezione dalla polvere, quindi i ventilatori venivano accesi e spostati per simulare le peggiori condizioni possibili per la polvere.
Una volta terminato il test, gli ingegneri hanno scoperto che c'era polvere su tutto il rivestimento esterno, ma nessuna era riuscita a penetrare all'interno della ruota del rover. Ciò suggerisce che la copertura potrebbe essere efficace nel proteggere la delicata elettronica all’interno del rover dalla polvere abrasiva. Come ulteriore protezione contro la polvere, il team sta anche testando diversi tipi di guarnizioni per i motori elettrici delle ruote.
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