400 anni dopo il Mayflower, IBM aiuta la nave autonoma a ripercorrere il percorso

Fermaci se l'hai già sentito prima. Quattrocento anni fa, il prossimo autunno, una nave chiamata Mayflower salpò da Plymouth, in Inghilterra, verso il Nuovo Mondo. Trasportava 102 passeggeri, composti da puritani inglesi, conosciuti oggi come i Pellegrini. Una volta arrivati ​​a destinazione, fondarono la colonia di Plymouth e firmarono il documento che divenne una prima rudimentale bozza di democrazia moderna in America.

Veniamo ora alla parte che probabilmente è un po’ meno familiare. L'anno prossimo, per celebrare il quarto centenario del viaggio Mayflower, un'altra nave seguirà la sua scia, viaggiando da Plymouth nel Regno Unito attraverso l'Atlantico. Ma una volta completato il suo viaggio di 12 giorni verso gli Stati Uniti, non verrà firmato alcun documento o stabilita alcuna colonia, perché a bordo non ci sarà alcun equipaggio.

Benvenuti nell'emozionante viaggio della MAS, ovvero la nave autonoma Mayflower. Costruito da

ProMare, un'organizzazione di ricerca marina senza scopo di lucro e alimentata dall'impressionante Watson A.I. tecnologia, MAS promette di essere tra le prime navi senza equipaggio e autonome ad attraversare l'Atlantico. E lo farà il prossimo settembre, lo stesso mese in cui l’originale Mayflower fece la sua pericolosa traversata di 60 giorni.

“Questo progetto riunisce tutte le tecnologie che sono fondamentali per gli interessi e i valori aziendali di IBM, dal calcolo ad alte prestazioni, attraverso l’intelligenza artificiale, all’edge computing”, Andy Stanford-Clarke, Chief Technology Officer di IBM per il Regno Unito e l'Irlanda, ha dichiarato a Digital Trends. “IBM ha aperto la strada ai sistemi informatici utilizzati per aiutare a portare l’uomo sulla Luna, quindi sembra opportuno per noi partecipare a questa missione per creare un sistema capace di auto-navigazione dell’oceano in tempo reale”.

Un Mayflower per il 21° secolo

"Un paio di anni fa, ho incontrato alcune persone della città di Plymouth", Brett Phaneuf, presidente della Marine Autonomy Company Gruppo di sommersione e l'ideatore del progetto, ci ha detto. “Stavano parlando forse di costruire una replica dell'originale Mayflower. Ho detto: "Perché dovremmo voler costruire qualcosa del XVII secolo?" Quello che dovremmo fare è rendere qualcosa un po’ più ambizioso.’ Fu allora che lanciarono il guanto di sfida e dissero: ‘Va bene, ragazzo intelligente, allora cosa significa?’”

A quel punto, Phaneuf suggerì di costruire una rivoluzionaria nave autonoma che potesse ripercorrere il percorso della sua omonima, utilizzando al tempo stesso la più recente tecnologia di intelligenza artificiale per governarsi. “Ciò potrebbe attingere alla nostra storia e alla nostra eredità di esplorazioni e nuovi inizi”, ha affermato Phaneuf. “Puoi usarlo per ispirare e informare la nostra visione per i prossimi 400 anni. [Volevo] costruire una nave che parli al futuro, ispirata al passato.'”

La nave autonoma Mayflower utilizza una tecnologia simile a quella che alimenta le auto a guida autonoma di oggi. Ciò include entrambi lidar e radar, nonché sistemi di identificazione automatizzati addestrati a individuare pericoli come boe, detriti e altre navi. Combinando questi dati con mappe marittime e informazioni meteorologiche, MAS traccerà un percorso ottimale attraverso l'oceano.

Nel caso in cui determini qualcosa che deve essere evitato, il suo Operational Decision Manager basato su IBM il software gli consente di cambiare rotta o addirittura di attingere energia da un generatore di riserva per allontanarsi dal rischio.

Una nave senza equipaggio

Per quanto entusiasmante sia la tecnologia che alimenta il MAS, tuttavia, il suo aspetto è la caratteristica che attira maggiormente l'attenzione. Vanta un design "trimarano" a triplo scafo che lo fa sembrare un enorme sai (l'arma a forma di forchetta che Raffaello usa in Adolescenti tartarughe ninja mutanti) ed è progettato per tagliare le onde.

Phaneuf ha affermato che questo design futuristico è nato in modo organico quando i progettisti hanno deciso di creare una nave che avesse bisogno di un equipaggio di zero esseri umani a bordo. Nelle sue stesse parole, MAS è uno “studio sulla riduzione”, senza bisogno di nessuno degli ornamenti che di solito sono lì per ospitare un equipaggio e mantenerli vivi e felici.

“Ora non è più necessario progettare una nave attorno alle persone”, ha detto. “Non hai bisogno di un bagno. Non hai bisogno di una cucina o di una cambusa. Non è necessario seguire le regole della costruzione navale che riguardano le persone. Lo costruisci semplicemente come una macchina puramente ottimizzata. In questo modo si elimina gran parte dei costi, circa nove decimi del costo della nave. Inoltre riduce i costi di gestione della nave perché non ci sono persone a bordo”.

Ridurre le proporzioni della nave per evitare di costruire quella che sarebbe stata essenzialmente una grande scatola vuota li ha portati al progetto attuale. Mentre l'originale Mayflower pesava 180 tonnellate, il suo successore pesa solo una frazione di quella cifra: solo 5 tonnellate. Questo design più piccolo e leggero consente di utilizzare sistemi di propulsione a energia alternativa e a basso consumo come quello eolico e solare. (Un generatore diesel è disponibile solo per le emergenze.)

Lo scafo del MAS ha iniziato la costruzione in Polonia il 2 settembre 2019. Verrà consegnato a Plymouth nella primavera del 2020 per essere sottoposto alla preparazione finale per il lancio in autunno.

Il futuro della navigazione autonoma

Phaneuf ritiene che la nave svolga due importanti funzioni. Uno è svolgere la ricerca lungo il suo viaggio. Il MAS trasporterà tre pod di ricerca contenenti una serie di sensori, coordinati dall’Università di Plymouth del Regno Unito, che gli scienziati potranno utilizzare per raccogliere dati durante il viaggio. Ciò contribuirà a migliorare la comprensione in una serie di settori come la sicurezza informatica marittima, il monitoraggio dei mammiferi marini e le microplastiche oceaniche. I suoi sensori integrati includono strumenti di misurazione acustica, dei nutrienti e della temperatura, insieme a campionatori di acqua e aria.

Phaneuf descrive il MAS come esistente “all’apice di una nuova classe di ricerca”. Questo perché tali navi consentiranno di svolgere indagini di ricerca a lungo termine a costi inferiori. “La costruzione di navi autonome riduce il costo della nave e ci consente di impiegare risorse di ricerca per un periodo più lungo e più ampio spesso in parti disparate del mondo per ottenere più dati che sarebbero proibitivamente costosi da ottenere tradizionalmente", ha disse.

L’altro è quello di fungere da prova lampante di ciò che è ora possibile fare con la navigazione autonoma. "Questa è la prima di molte centinaia o migliaia di navi come questa", ha detto.

Naturalmente, non tutte le future navi saranno autopilotate. Mentre farà senso perfetto per alcune applicazioni, ci sono molti altri scenari in cui gli esseri umani saranno ancora più che felici di mettersi al volante. Ma anche in questi scenari legati al tempo libero è probabile che faremo sempre più affidamento sull’autonomia.

“Tra circa cinque o dieci anni, potresti avere un’A.I. questo è [aiutare a gestire una] nave", ha detto Phaneuf. “Forse non ha comunicazioni dirette [costanti] con te, ma se rileva qualcosa di insolito nell’oceano o nell’atmosfera, può dire: ‘Forse i miei umani sarebbero interessati a questo. Devierò da ciò per cui mi hanno mandato. Perché so che è importante e loro vorranno saperlo. Riorganizzerò i miei obiettivi per ottenere questi dati. Questo è il tipo di obiettivo in cui vogliamo arrivare."

In breve, abbiamo sicuramente fatto molta strada in 400 anni. Preparati per il nuovo Nuovo Mondo.

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