La Space Force deve prepararsi per una nuova guerra fredda nell'orbita terrestre

“La conclusione”, ha detto il generale a tre stelle in pensione Chris Bogdan, “è che vogliamo imparare a combattere nello spazio. Proprio come sappiamo combattere in aria, terra, mare e, per certi aspetti, nel cyberspazio. Lo spazio è un nuovo dominio di guerra. Il nostro compito è cercare di aiutare il Dipartimento della Difesa a diventare combattenti spaziali”.

Bogdan sa una o due cose sul combattimento militarizzato. Nel corso di una carriera di 34 anni nell'aeronautica americana, Bogdan è passato da pilota collaudatore, volando su non meno di 30 diversi tipi di aerei, al grado di tenente generale. Negli ultimi cinque anni della sua carriera, prima di andare in pensione nel luglio 2017, è stato responsabile esecutivo del programma il programma F-35 Joint Strike Fighter per l'aeronautica militare, la marina statunitense, il corpo dei marine statunitensi e 11 alleati nazioni. Ha una di quelle voci brizzolate e concrete che suggeriscono che abbia dimenticato di combattere la guerra prima di colazione quel giorno più di quanto tu abbia mai saputo in tutta la tua vita. A conti fatti, probabilmente non è una cattiva ipotesi.

In questo momento Chris Bogdan è preoccupato per i satelliti. Ma non per lo stesso motivo per cui lo sono molte persone. Recentemente, i satelliti hanno ricevuto una cattiva reputazione. Gli astronomi hanno lanciato l'allarme riguardo al piano di lancio di individui come Elon Musk enormi mega-costellazioni di satelliti che cancellano il cielo. Bogdan, tuttavia, non sembra essere così preso dai nodi riguardo al fatto che cose extra vengano lanciate nello spazio. Invece, è molto più preoccupato per il fatto che ciò che è già nello spazio venga abbattuto. O, almeno, essere manomesso.

È particolarmente a disagio per i cosiddetti satelliti cacciatori-assassini, schierati da uno dei “puri avversari” degli Stati Uniti, e utilizzati per rovinare la rete americana di “risorse spaziali”.

Un nuovo tipo di minaccia

Un satellite cacciatore-assassino rappresenta un nuovo tipo di minaccia. In un articolo pubblicato sulla rivista Scientific Reports nel 2018, i ricercatori dell’Australian National University descrivono un satellite cacciatore-assassino che può sparare getti di plasma per far esplodere gli oggetti fuori orbita. Hanno suggerito che un tale satellite potrebbe essere utilizzato per aiutare a ripulire rifiuto spaziale; abbattendolo finché non si disintegra nell’atmosfera terrestre. Ma uno strumento del genere potrebbe essere utilizzato anche per scopi più dannosi. Un satellite cacciatore-assassino potrebbe danneggiare o mandare fuori rotta intenzionalmente un satellite attivo cruciale, influenzando così negativamente la sua capacità di operare.

“Ciò che ci preoccupa di più è ciò che chiamiamo congiunzione”, ha detto Bogdan. “È un termine spaziale che descrive due cose che si scontrano nello spazio. Ma non è necessario colpire effettivamente qualcosa nello spazio per influenzarlo o ridurne la capacità. Puoi far volare un satellite cacciatore-assassino abbastanza vicino a un satellite da poterne interrompere le manovre o il suo campo elettromagnetico per fare una miriade di cose diverse.

Quanto lontano dallo schieramento pensa che potrebbero essere questi satelliti cacciatori-assassini, sviluppati da coloro che non hanno a cuore gli interessi dell’America? “Credo che siano già stati schierati”, ha detto.

Un'altra possibile minaccia è un missile anti-satellite lanciato da terra. Diverse nazioni, tra cui Cina, India e Russia, hanno mostrato tali armi come dimostrazione di forza. "Sappiamo che i nostri avversari li hanno", ha detto Bogdan. "Lo hanno dimostrato."

Gli effetti della distruzione di un satellite

In un film di James Bond come quello del 1995 Occhio d'oro, i satelliti vengono utilizzati per minacciare la Terra facendo esplodere bersagli dall'orbita utilizzando qualcosa di simile a un'arma a impulsi elettromagnetici. Tuttavia, anche se sullo schermo ciò potrebbe sembrare più distruttivo, un satellite che distrugge altri satelliti ha il potenziale per essere altrettanto dannoso, forse anche di più.

Dal punto di vista militare, i satelliti di oggi offrono una serie di casi d’uso critici. Eseguono il rilevamento e l'imaging in tutto il mondo. Le comunicazioni spaziali sono cruciali anche per la nostra capacità di trasmettere informazioni in tutto il mondo, sia sotto forma di comunicazioni vocali che di dati. Poi c’è il GPS, il Global Positioning System, che consente alle persone (compresi i militari) di guadagnare informazioni rapide e precise per stimare la velocità, il tempo e la posizione esatta degli oggetti o umani. Ognuno di questi tre – rilevamento, comunicazione o GPS – viene interrotto, ha detto Bogdan, e gli Stati Uniti si trovano in un enorme “svantaggio nella guerra”.

Un’azione così offensiva, fortunatamente, non è mai stata intrapresa. Ma abbiamo qualche idea di quali potrebbero essere gli effetti. Nel gennaio 2015, l'aeronautica americana ha messo offline uno dei suoi satelliti GPS, da una costellazione di un paio di dozzine. In qualche modo è stato accidentalmente caricato sugli altri un orario leggermente sbagliato. I risultati hanno causato 12 ore di gravi problemi. Le reti di telecomunicazioni globali rischiavano di fallire. Le apparecchiature radio appartenenti ai dipartimenti di polizia, vigili del fuoco e servizi di emergenza sanitaria in alcune parti degli Stati Uniti hanno smesso di funzionare. La radio digitale della BBC è stata interrotta per un paio di giorni per molte persone ed è stata rilevata un'anomalia sulle reti elettriche. Il tutto con una discrepanza temporale di soli tredici milionesimi di secondo.

Se si eliminasse un satellite militare utilizzato per un compito cruciale come il GPS o le comunicazioni, i risultati sarebbero estremamente problematici. Eliminarne diversi in rapida successione e sarebbe a dir poco un disastro.

Il Trattato sullo spazio extra-atmosferico

Naturalmente potresti chiederti perché questo problema non è stato pubblicizzato più pesantemente prima. Dopotutto, gli Stati Uniti lanciarono nello spazio Explorer 1, il loro primo satellite, il 31 gennaio 1958. Da allora abbiamo aumentato la nostra dipendenza da questi oggetti orbitanti ogni anno che passa. Oggi ci sono circa 2.000 satelliti attivi in ​​orbita appartenenti sia ai governi che all'industria privata. Ne aumentano continuamente di nuovi.

La risposta è che le persone fatto preoccuparci di questo rischio, anche se mai prima d’ora abbiamo fatto affidamento sulla nostra costellazione di satelliti così tanto come facciamo oggi. Tuttavia, lo spazio è stato dichiarato interdetto da chi deteneva il potere. Il 27 gennaio 1967, due anni e mezzo prima del primo sbarco sulla Luna, i delegati di Mosca, Londra e Washington firmarono un accordo chiamato Trattato sullo spazio extra-atmosferico.

Questa convenzione multilaterale si è degnata di definire linee guida che annullerebbero qualsiasi controversia sulla futura allocazione delle risorse spaziali e materiali presenti nello spazio. L’altro obiettivo del Trattato era impedire che la corsa agli armamenti della Guerra Fredda si estendesse allo spazio. In tal modo, consolidò un precedente trattato del 1963 che proibiva le esplosioni nucleari nello spazio; espandendolo per coprire altri usi militari dello spazio. L’accordo, sostanzialmente immutato, è rimasto in vigore per i 53 anni successivi.

“Per decenni, gli Stati Uniti hanno creduto che lo spazio fosse un santuario”, ha detto Bogdan. “Non consideravamo lo spazio come un campo di guerra e sentivamo che nessuno avrebbe [mai] minacciato le nostre risorse spaziali”.

Ma non è più convinto che un simile accordo venga rispettato. “Oggi disponiamo di risorse e capacità spaziali critiche che per decenni abbiamo pensato non avessero davvero bisogno di essere protette. Ebbene, i nostri avversari non la pensavano così”, ha continuato. “I nostri puri avversari, Cina e Russia, ormai da tempo hanno riconosciuto che lo spazio è – e sarà – un campo di guerra. Cercheranno di limitare le nostre capacità spaziali in modo asimmetrico se mai dovessimo entrare in conflitto con loro”.

Prevedere gli attacchi in anticipo

Allora qual è la risposta? Ridurre la nostra dipendenza dai satelliti non è davvero un’opzione. Mentre i sistemi di backup sono importanti da costruire e sviluppare, i satelliti sono semplicemente troppo preziosi per evitare di fare affidamento. Da quando ha lasciato l'aeronautica americana, Chris Bogdan si è unito Booz Allen Hamilton, una società di consulenza strategica, tecnologica e ingegneristica. Bogdan dirige le attività aerospaziali dell’azienda, che include lo sviluppo di “soluzioni trasformazionali” per aziende come la NASA e il Dipartimento della Difesa.

Attualmente l'azienda sta lavorando allo sviluppo di un software di intelligenza artificiale utilizzabile fornire avvisi tempestivi sul movimento di potenziali satelliti cacciatori-assassini e anti-satellite missili. Questi sistemi, che utilizzano analisi dei dati e algoritmi di apprendimento automatico addestrati su circa 40 milioni di set di dati di movimenti satellitari, possono rivelare se un satellite viene manipolato. Può anche prevedere dove sono diretti altri satelliti per offrire fino a una settimana di preavviso sulla traiettoria delle potenziali minacce.

"I nostri modelli ci consentono di guardare avanti da cinque a sette giorni rispetto alla manovra dei satelliti", ha affermato. "[Questo è importante perché] con tutto in costante movimento potrebbe non essere immediatamente evidente cosa inseguirà il satellite."

Una volta che il sistema ha individuato tutto ciò che è a rischio quando i satelliti si spostano in orbite diverse, genera un elenco di potenziali azioni che possono essere intraprese. Vengono calcolati i rischi e i benefici di queste azioni e viene loro assegnato un punteggio compreso tra 0 e 100. La sfida, ha detto Bogdan, è che ogni volta che si sposta un satellite si riduce la sua durata operativa. Spostare un satellite fuori dalla sua orbita regolare potrebbe anche impedirgli di svolgere correttamente il lavoro per cui è stato progettato. Come un pugile difensivo, l'obiettivo è quindi reagire alle possibili minacce senza spendere più energie di quelle assolutamente necessarie.

“Alla fine, vuoi una linea d’azione che protegga i tuoi beni, riducendo allo stesso tempo al minimo tutte quelle cose negative”, ha detto.

Una nuova era di guerra spaziale

Il sistema di Booz Allen è attualmente in fase di sviluppo. Una volta che sarà completato e che saranno predisposte le infrastrutture per sostenerlo, Bogdan spera che venga adottato dal Paese recentemente riattivato. Il Comando Spaziale degli Stati Uniti, che lo incorporerà nel proprio centro di guerra spaziale, il National Space Defense Center Colorado. Saranno quindi in grado di utilizzarlo per identificare potenziali minacce e reagire di conseguenza.

La US Space Force non è stata esattamente espansiva su come lo farà difendere l’America dalle minacce legate allo spazio. Bogdan è stato cauto nel descrivere in dettaglio le “certe capacità” di cui il Dipartimento della Difesa ha a disposizione in questo ambito. Tali strategie, ha detto, potrebbero includere la costruzione di satelliti più reattivi sulla falsariga delle capacità difensive degli amati F-35 di Bogdan, che possono reagire automaticamente alle minacce senza che il pilota debba dire all'aereo di fare COSÌ.

Un altro approccio potrebbe comportare l’andare “all’attacco per giocare in difesa” schierando i propri satelliti cacciatori-assassini (cacciatori-assassini-assassini?) per unirsi o intercettare gli avversari.

In questo momento, ha affermato Bogdan, gli Stati Uniti sono “in una sorta di fase di recupero” per quanto riguarda il tema della guerra spaziale. Grazie al lavoro di aziende come Booz Allen, potremmo entrare in un’era completamente nuova di militarizzazione dello spazio. Inutile dire che, se ciò che ipotizza si rivelasse accurato, ci troveremmo di fronte a un’era completamente nuova di guerra futuristica. Per il meglio o il peggio.

“Ciò che deve essere sviluppato ora sono alcune regole di ingaggio su ciò che costituisce un rischio e ciò che costituisce un atto di guerra”, ha continuato. "Molte persone ci stanno pensando, ma non penso che sia molto maturo." Una cosa è certa, però. “Le regole lassù saranno molto, molto diverse da quelle [giù sulla Terra]”, ha detto.

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