Anche se può sembrare una specie di scherzo, non c’è molto divertente nel perdere milioni di dollari in attrezzature spaziali. Ma ahimè, è qualcosa che accade relativamente spesso. E quando un satellite va fuori strada, può essere piuttosto difficile da trovare. In effetti, la NASA ha definito il processo di recupero di “veicoli spaziali abbandonati e detriti spaziali nell’orbita terrestre” una “sfida tecnologica”.
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E se questi pezzi di spazzatura spaziale orbitano attorno alla Luna, è ancora più difficile, come la luce riflessa dal nostro vicino più vicino rende quasi impossibile per i telescopi ottici una conduzione approfondita ricerche. Ma ora sembrerebbe che “una nuova applicazione tecnologica del radar interplanetario” da parte di un team con sede a Pasadena, in California, possa servire come soluzione.
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“Siamo stati in grado di rilevare il Lunar Reconnaissance Orbiter [LRO] della NASA e il veicolo spaziale Chandrayaan-1 dell’Indian Space Research Organization in orbita lunare con radar a terra", ha detto Marina Brozovic, scienziata radar del JPL e ricercatrice principale del progetto di test in una conferenza stampa pubblicazione. “Trovare LRO è stato relativamente facile, poiché stavamo lavorando con i navigatori della missione e disponevamo di dati precisi sull’orbita in cui si trovava. Trovare il Chandrayaan-1 in India ha richiesto un po’ più di lavoro investigativo perché l’ultimo contatto con la navicella spaziale è avvenuto nell’agosto del 2009”.
Trovare il Chandrayaan-1 ha richiesto alcune conoscenze di base. Ad esempio, il team sapeva che la navicella spaziale era in orbita polare attorno alla Luna, il che significava che avrebbe sempre attraversato i poli lunari in ciascuna orbita. Quindi, in una data precisa durante l'estate, il team della NASA ha puntato un'antenna di 230 piedi situata a Goldstone Deep della NASA Il complesso delle comunicazioni spaziali in California verso la Luna, inviando un potente raggio di microonde in quella direzione. Ed ecco, il radar ha rilevato un segnale.
La ricerca di Chandrayaan-1 potrebbe essere solo la prima di una serie di missioni di recupero che la NASA può intraprendere. "Lavorando insieme, le grandi antenne radar di Goldstone, Arecibo e Green Bank hanno dimostrato di essere in grado di rilevare e tracciare anche piccoli veicoli spaziali in orbita lunare", ha affermato l'agenzia spaziale. “I radar terrestri potrebbero avere un ruolo nelle future missioni robotiche e umane sulla Luna, sia per a strumento di valutazione del rischio di collisione e come meccanismo di sicurezza per i veicoli spaziali che incontrano la navigazione o la comunicazione problemi."
Quindi non preoccupatevi, amici. Non tutti i detriti spaziali che si allontanano vanno perduti. Non più.
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