È necessaria una particolare confluenza di condizioni affinché i pianeti rocciosi come la Terra si formino, poiché non tutte le stelle nell’universo favoriscono la formazione dei pianeti. Le stelle emettono luce ultravioletta e quanto più calda è la stella, tanto più luce UV emette. Questa radiazione può essere così significativa da impedire la formazione di pianeti a causa di polvere e gas vicini. Tuttavia, il telescopio spaziale James Webb ha recentemente studiato un disco attorno a una stella che gli somiglia potrebbero formare pianeti rocciosi, anche se le stelle massicce vicine ne stanno emettendo enormi quantità radiazione.
Il disco di materia attorno alla stella, chiamato a disco protoplanetario, si trova nella Nebulosa Aragosta, uno degli ambienti più estremi della nostra galassia. Questa regione ospita stelle massicce che emettono così tanta radiazione da poter divorare un disco in appena un milione di anni, disperdendo il materiale necessario alla formazione dei pianeti. Ma il disco osservato di recente, denominato XUE 1, sembra essere un’eccezione.
I ricercatori hanno utilizzato il Mid-Infrared Instrument (MIRI) di James Webb per identificare acqua, monossido di carbonio, anidride carbonica, acido cianidrico e acetilene nel disco. Questi sono alcuni degli elementi costitutivi dei pianeti rocciosi e mostrano che il disco è simile ad altri dischi che formano pianeti, nonostante l’elevata quantità di radiazioni UV.
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“Siamo rimasti sorpresi ed emozionati perché questa è la prima volta che queste molecole vengono scoperte rilevato in queste condizioni estreme”, ha detto uno degli autori, Lars Cuijpers di Radboud Università, nell'a dichiarazione.
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Il problema di questo disco è che ci sono un certo numero di stelle massicce vicine, quindi il disco viene bombardato da radiazioni UV provenienti da diverse fonti. Il disco sembra essere un po' più piccolo del previsto, ma sembra comunque che potrebbe essere in grado di formare pianeti rocciosi. Ciò significa che i pianeti rocciosi potrebbero formarsi anche in ambienti molto estremi, se questo particolare disco non è un’eccezione.
“XUE 1 ci mostra che ci sono le condizioni per formare pianeti rocciosi, quindi il prossimo passo è verificare come comune”, ha affermato la ricercatrice María Claudia Ramírez-Tannus dell’Istituto Max Planck Astronomia. “Osserveremo altri dischi nella stessa regione per determinare la frequenza con cui queste condizioni possono essere osservate”.
La ricerca è pubblicata in Il diario astrofisico.
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