L'équipe du Georgia Institute of Technology a développé le nouveau train d'atterrissage robotisé utilisant des jambes avec articulations articulées pouvant se replier lorsque l'hélicoptère est en vol et s'étendre lorsque l'hélicoptère se prépare atterrir. Les jambes contiennent des capteurs de contact sensibles à la force qui détectent le terrain lorsque le véhicule sans pilote descend sur son site d'atterrissage. Les données des capteurs sont interprétées en temps réel par l'hélicoptère et utilisées par le vol système pour effectuer des réglages, afin d'éviter de heurter le rotor sur la zone d'atterrissage et de maintenir le niveau vol. Les jambes ajoutent peu de poids supplémentaire à l'avion et offrent d'énormes avantages en élargissant son terrain d'atterrissage disponible.
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L'équipe a récemment testé le système sur le terrain dans le cadre d'un essai contrôlé qui, associé à des simulations et à une analyse structurelle, a démontré l'efficacité potentielle du système. Selon Ashish Bagai, responsable du programme DARPA, le système peut faire atterrir un hélicoptère sur le terrain avec un pente de 20 pour cent et sur un terrain accidenté et chargé de rochers avec une réduction de cinq fois du risque de dommages au avion. Il peut également être utilisé pour atterrir sur des navires en mouvement, y compris ceux naviguant sur une mer agitée.
Bien qu'elle en soit encore à ses débuts, la DARPA espère utiliser cette technologie à l'avenir pour fournir un soutien héliporté dans les zones qui ne sont généralement pas accessibles aux avions, comme les bases d'opérations avancées dépourvues d'aérodromes, les sites de catastrophes naturelles et plus.
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