Ce tissu futuriste pourrait redéfinir la technologie portable

Pendant environ un siècle et demi, du milieu des années 1800 à la fin des années 1900, l’industrie du vêtement a été la plus grande industrie manufacturière de New York. New York fabriquait plus de vêtements que partout ailleurs dans le monde, et plus de New-Yorkais y travaillaient que dans toute autre profession.

Sautez jusqu'à nos jours, à 16 km du quartier de la confection, dans un ancien bâtiment du Navy Yard à Brooklyn. - maintenant aménagé comme un pôle de startups branché avec des plantes en pot, des salles de sous-commission et des chaises longues colorées - une entreprise appelé Nextiles tente de dynamiser la prochaine phase d'innovation dans le domaine du tissu et de la couture. Et tandis que les vêtements fabriqués dans le quartier de la confection promettaient de donner à leurs propriétaires une apparence élégante, Nextiles est éliminer les intermédiaires en utilisant une technologie impressionnante et de pointe qui fabrique les vêtements eux-mêmes intelligent.

"Nos matériaux sont fondamentalement basés sur des tissus", a déclaré George Sun, PDG et co-fondateur de Nextiles, à Digital Trends. « Nous utilisons toujours du polyester, nous utilisons toujours du nylon, nous pouvons toujours utiliser du coton et du cuir, mais nous les rendons conducteurs. Lorsque les choses sont conductrices, elles conduisent évidemment l’électricité – et avec l’électricité, vous êtes dans la dimension de l’ingénierie électrique et du matériel, n’est-ce pas? Une fois que des électrons se déplacent et que vous êtes dans cet espace, vous pouvez capitaliser sur tous ces principes uniques: résistance, capacité, inductances, transistors, etc. Ce que nous avons tendance à dire, c’est que nous créons un matériau semi-conducteur sous forme de tissu. »

Nextiles a été fondée en 2018. Soutenu par la National Science Foundation (NSF), son tissu intelligent breveté – et, oui, lavable en machine – avec la technologie de capteur avancée est conçue pour capturer les données biométriques et biomécaniques diffusées via Bluetooth en temps réel temps. Les tissus qu'elle fabrique sont recouverts d'un matériau conducteur comme l'acier inoxydable qui leur permet de collecter et de transmettre des données.

Le tissage de ces fibres individuelles dans ce que Sun appelle un « système routier de fils conducteurs » ouvre de nouvelles possibilités pour la collecte de données granulaires impliquant le corps humain. Pour l’instant, il s’adresse aux sportifs, mais un jour, il pourrait contribuer à rendre tous nos vêtements plus intelligents. Vous avez toujours voulu que votre spandex vous réponde? C'est votre jour de chance.

Une technologie centrée sur l'humain

Les wearables constituent une vaste catégorie en matière d’informatique. Il fait référence à un élément de technologie informatique portable et emporté avec nous partout où nous allons, l'envers de l'ordinateur central de la taille d'une pièce d'antan ou de l'ordinateur de bureau. UN téléphone intelligent pourrait, au sens le plus large du terme, être considéré comme un portable (surtout lorsqu’il est attaché au bras d’un coureur). Les écouteurs sont certainement des appareils portables ou, comme on les appelle parfois, «auditables.» Une montre intelligente est un portable. Alors, peut-être, implants intelligents. Lunettes intelligentes compte aussi.

Chacun d’eux fonctionne différemment et nécessite, ou nécessitera, des interfaces utilisateur et des expériences très différentes pour réaliser leur véritable potentiel. Ce qui les relie, outre leur petite taille, c'est la manière dont ils s'intègrent dans le gourou de l'expérience utilisateur. Don Normand appellerait une technologie centrée sur l’humain. Il s’agit d’une technologie qui passe discrètement au second plan, collectant des données et fournissant une assistance sans que nous ayons à nous concentrer explicitement sur la technologie elle-même.

Les wearables doivent être une technologie, apposée sur le corps, qui ne nous alerte néanmoins pas en permanence de sa présence en tant que technologie. Comme le disent Manfred Clynes et Nathan Kline, les deux chercheurs qui ont inventé le terme « cyborg » en 1960, décrit leur concept d’un hybride homme-machine, il s’agit d’un « complexe organisationnel étendu de manière exogène fonctionnant comme un système homéostatique intégré ». inconsciemment» (c’est nous qui soulignons).

L’idée des matériaux intelligents a commencé à prendre de l’ampleur dans les années 1960, depuis les matériaux à mémoire de forme et les gels polymères jusqu’aux verres photochromiques qui font assombrir les lunettes au soleil. Tous ces éléments impliquent des matériaux capables de détecter les stimuli environnementaux et de s'y adapter de manière d'une manière ou d'une autre, bien qu'ils ne se comportent pas d'une manière active à laquelle nous attribuerions une véritable intelligence.

Un autre type de portable

Cependant, ce n’est qu’à la fin du 20ème siècle que les chercheurs ont commencé sérieusement à étudier l'intégration de l'électronique dans les tissus et autres vêtements pour leur donner une détection de nouvelle génération potentiel. Aujourd’hui, le marché des appareils portables connectés est relativement mature. Selon un rapport récent, le volume mondial des expéditions d'appareils portables intelligents s'élevait à 266,3 millions d'unités en 2020, soit à peu près l'équivalent de la population totale de l'Indonésie.

Mais Sun n’aime pas comparer les vêtements intelligents aux wearables existants. "[Les gens regardent les montres intelligentes d'aujourd'hui et] ils ont en quelque sorte ce cadre de référence", a-t-il déclaré. « Ils demandent toujours: « Oh, est-ce que ça peut calculer mes calories? Peut-il mesurer ma teneur en sueur? » Et la réponse est qu’il peut faire bien plus que cela. Nous essayons de mesurer le mouvement biomécanique; nous pouvons réellement mesurer les angles, le couple, la déformation.

L’idée de pouvoir capturer tous les aspects du corps humain en mouvement est potentiellement transformatrice. Pensez aux vêtements de sport qui peuvent vous indiquer si vous lancez correctement un lancer ou si vous soulevez correctement un poids, ou si vous allez à la salle de sport. chemise qui vous permettra de savoir s'il faut forcer davantage à un certain moment, indiquant un muscle réussi croissance. En plaçant des capteurs sur le dos d’une chemise comme les vertèbres, Sun a déclaré qu’il était possible de mesurer la courbure de la colonne vertébrale d’un porteur. En les plaçant sur la poitrine, il pourrait être possible de mesurer la respiration. De tels appareils portables promettent de changer la donne en matière de prévention des blessures et d’amélioration de la technique.

« Nous pouvons mesurer des choses comme les étirements; nous pouvons mesurer des choses comme la flexion; nous pouvons mesurer des choses comme la pression », a-t-il déclaré. « Et avec cela… nous pouvons réellement créer davantage de calculs de niveau supérieur. Si vous mesurez des distances et des distances en fonction du temps, ou des distances en fonction des radians, vous pouvez obtenir des éléments tels que la vitesse angulaire, le couple et la déformation. Ce sont les unités qui intéressent le plus nos clients.

Le lancement en douceur

Sun s'est intéressé au domaine des matériaux intelligents après avoir travaillé dans un laboratoire de recherche du MIT en partenariat avec la société de vêtements de sport Puma pour fabriquer des chaussures de haute technologie. Il a dit qu'il pensait au départ que cette technologie serait très utile pour les physiothérapeutes (son ma sœur en est une), mais elle est rapidement devenue convaincue que cette technologie est la plus immédiatement adaptée à l'athlétisme marché.

Les premiers produits de Nextiles comprennent un manchon pour bras et genoux qui peut être utilisé pour vérifier les changements mécaniques à différents points du corps. Sun, à juste titre, décrit leur déploiement cet été comme un « lancement en douceur ». "Nous lancerons plusieurs de nos produits bêta à certains de ces athlètes haut de gamme", a-t-il déclaré.

À l’heure actuelle, il a noté qu’il n’y avait que 10 produits de la société « flottant dans le monde à l’heure actuelle » en phase de test alpha, mais d’ici la fin de l’année, il espère que ce nombre atteindra des milliers.

En attendant, Nextiles poursuit sa recherche de « nouvelles modalités de détection », notamment – ​​mais sans s’y limiter – l’ECG, l’EEG et l’EMG. (C’est la fréquence cardiaque, l’activité cérébrale et la santé musculaire.) À long terme, il envisage la possibilité de ce type de données biométriques de suivi de la santé actuellement collectées à l'aide de montres intelligentes et d'autres appareils, mais étendues pour couvrir le le corps entier. Au-delà du bien-être, les tissus intelligents portables pourraient également être utilisés pour interagir avec le monde qui nous entoure, ce qui entraînerait des interactions plus fluides avec notre environnement.

Nextiles ne se contente pas non plus de rester dans le domaine des appareils portables. Il s’agit de fabriquer des tissus intelligents et, même si les tissus sont synonymes de vêtements, ils ne se limitent pas à cela. Comme l'a dit Sun: « La couture est vraiment partout. C’est dans les tapis, c’est dans vos véhicules, c’est dans [les avions]. Partout où il faut une surface douce, il y a des tissus.

Imaginez, a-t-il suggéré, un drap qui collecte des données sur la façon dont vous dormez ou des tapis qui collectent des informations sur la façon dont le matériau se transforme au fil du temps lorsque les gens marchent dessus. Une partie de cela pourrait concerner la collecte passive de données qui pourrait permettre aux fabricants de recueillir des informations sur l'utilisation dans le monde réel, de la même manière que les éditeurs de livres à l'ère du Kindle peuvent voir comment un livre électronique est lu (ou non) une fois que le client l'a acheté. Plus intrigant, cela pourrait être lié à une certaine forme d’actionnement, comme un lit qui devient plus dur ou plus mou en fonction de vos habitudes de sommeil.

Un espace bondé

Nextiles n’est pas la seule entité travaillant dans le domaine des appareils portables intelligents. Des chercheurs travaillant dans des universités ont créé des prototypes intrigants, comme un tissu qui pourrait transformer un vêtement en un présentoir portable. et divers efforts visant à fabriquer des matériaux de chauffage et de refroidissement qui pourraient garantir que les individus soient maintenus à des températures optimales partout où ils vont. Ensuite, il y a des startups comme la société montréalaise Hexoskin, qui a développé des vêtements intelligents chargés de capteurs pour collecter « des données continues sur le cœur, les poumons, l’activité et le sommeil », et Catapulte, ce qui fait un appareil de la taille d'un bipeur porté par certaines équipes de la NBA pour mesurer les mouvements et l'effort physique.

Les géants de la technologie comme Apple ont brevets dans ce domaine, bien qu’ils n’aient encore rien annoncé ni expédié. La grosse baleine de cet océan serait Google, qui a annoncé son Projet Jacquard initiative lors de sa conférence Google I/O 2015. Nommé d'après le métier à tisser Jacquard innovant contrôlé par carte perforée de 1801, le projet Jacquard est dirigé par le groupe Advanced Technology and Projects du géant de la recherche et dédié au développement de systèmes tactiles tissu.

Un accord associé avec Levi Strauss & Co. a abouti à une veste intelligente qui était longue sur les promesses de la science-fiction mais peu d'utilité immédiate. Autres créations du Projet Jacquard (Un sac à dos! Un capteur de chaussure !) ont également été lancés, même si aucun n'a jusqu'à présent décollé de manière significative.

Ce que le travail de Google dans ce domaine met en évidence, c’est que les vêtements intelligents en sont encore à leurs débuts. Le Projet Jacquard vise des résultats faciles à trouver: « Sautez une chanson en faisant glisser votre manche », note-t-il sur son site Internet. « Prenez une photo en tapotant sur une bandoulière. Recevez un rappel du téléphone que vous avez laissé derrière vous avec un clignotement de lumière ou un bourdonnement haptique sur votre brassard. Ce sont des gadgets amusants mais certainement pas transformateurs. Ils sont, comme le dit le proverbe, évolutifs plutôt que révolutionnaires.

Le début d'un long voyage

La question est de savoir si Nextiles sera capable non seulement de survivre mais aussi de prospérer face à un intérêt croissant pour ce domaine. Aussi passionnant que soit ce chemin, on a aussi l’impression que c’est le début d’un long voyage.

"Nous avons suffisamment de puissance de feu pour nous permettre de continuer l'année prochaine et nous avons constamment agrandi l'équipe", a déclaré Sun. « En fait, nous avons déjà des clients payants avec lesquels nous générons des revenus. C’est en fait ce qui soutient la majeure partie de notre R&D. Nous sollicitons également des subventions. Nous savons qu'il existe un potentiel d'application dans les domaines de la santé et de la médecine, c'est pourquoi nous demandons également des subventions à des organismes comme la [National Science Foundation] ou des agences similaires. Il existe de nombreuses façons de recevoir de l’argent ou de gagner de l’argent.

Se concentrer d’abord sur le marché du sport est une décision judicieuse. Non seulement les athlètes de haut niveau utilisent davantage les données et dépenseront vraisemblablement plus pour les obtenir, mais il Il existe également peu de meilleurs moyens de vendre un nouveau produit au public que de le faire porter par des personnalités du monde de la mode. des sports.

Si Nextiles parvient à réaliser ses ambitions, elle pourrait bien avoir entre les mains l’étoffe d’une entreprise très prometteuse. Et qui sait? Ce faisant, cela pourrait bannir à jamais notre image de Star Trek- des combinaisons de style ou des armures cauchemardesques de style Dark Vador et RoboCop comme le nec plus ultra en matière de vêtements de science-fiction.

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