La NASA a choisi le site d'atterrissage d'un nouvel explorateur lunaire: un atterrisseur robotique qui sera envoyé au pôle sud de la Lune, dans une zone proche du cratère Shackleton. Réalisant trois démonstrations technologiques différentes visant à tester les capacités avant une mission avec équipage sur la Lune, l'atterrisseur Nova-C sera construit par la société Intuitive Machines.
La NASA a choisi cette zone du pôle sud car on pense qu'il pourrait y avoir de la glace sous la surface là-bas, ce qui le rend idéal pour un test d'extraction de glace. L'expérience Polar Resources Ice-Mining Experiment-1 (PRIME-1) est une foreuse et un spectromètre de masse qui, en combinaison, foreront jusqu'à trois pieds dans la surface et faites remonter des échantillons de sol lunaire, appelés régolithes, puis évaluez si les échantillons extraits contiennent des eau. L’idée est de rechercher une source d’eau sur la Lune qui pourrait aider à soutenir une mission en équipage dans le cadre du programme Artemis.
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Mais le choix d’un site d’atterrissage comporte des considérations pratiques, qui ne se limitent pas à la présence potentielle de glace. Le site devait également être situé dans un endroit recevant suffisamment de lumière solaire pour soutenir une mission alimentée par l'énergie solaire et disposer d'une ligne de vue dégagée vers la Terre pour les communications.
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"PRIME-1 est attaché en permanence à l'atterrisseur Nova-C d'Intuitive Machines, et trouver un lieu d'atterrissage où nous pourrions découvrir de la glace à moins d'un mètre de la surface était un défi", expliqué Dr Jackie Quinn, chef de projet PRIME-1 au Kennedy Space Center de la NASA en Floride. « Bien qu'il y ait beaucoup de soleil pour alimenter les charges utiles, la surface devient trop chaude pour maintenir la glace à la portée de la foreuse PRIME-1. Nous devions trouver un site « Boucle d’or » qui reçoive juste assez de soleil pour répondre aux exigences de la mission tout en étant un endroit sûr pour atterrir avec de bonnes communications terrestres.
Le site d'atterrissage a été sélectionné en examinant les données de télédétection de la lune qui ont été utilisées pour créer des « cartes d'extraction de glace ». En outre à l'exercice, Nova-C embarquera également un test de réseau de communication 4G/LTE de Nokia et un petit robot explorateur d'Intuitive Machines. Le robot, appelé Micro-Nova, explorera un cratère voisin et collectera des images et des données scientifiques.
La mission, désignée IM-1, devrait être lancée début 2022.
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