Pas de jour ni de nuit, une chaleur suffisamment intense pour faire fondre le plomb et des rivières de lave incandescentes: cet infernal Le paysage est une journée typique sur Gliese 486b, une exoplanète récemment découverte en orbite autour de l'étoile proche. Gliese 486. La planète est rocheuse et pèse environ trois fois la masse de la Terre, ce qui en fait un type appelé super-Terre. Mais il fait tellement chaud que les conditions y sont bien différentes de celles auxquelles nous sommes habitués.
La planète est si proche de son étoile qu’une année n’y dure que 1,5 jour terrestre. Bien que l'étoile soit plus faible et plus froide que notre soleil, la planète orbite à seulement 1,5 million de kilomètres et elle est verrouillée par les marées, ce qui signifie qu'un côté de la planète fait toujours face à l'étoile. Cela fait monter les températures encore plus haut, atteignant une température de surface de 700 Kelvin (800 degrés Fahrenheit).
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Les chercheurs qui ont fait la découverte pensent que cela signifie que la planète ressemblerait davantage à Vénus qu’à la Terre, avec un paysage chaud et sec et des rivières de lave incandescente. Il y a probablement peu d’atmosphère là-bas, car la chaleur de l’étoile aurait pour effet de l’évaporer, mais la gravité de la planète l’aide probablement à conserver une certaine atmosphère.
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L’existence potentielle d’une atmosphère mince mais présente fait de cette planète un excellent candidat pour la recherche car elle permet aux scientifiques de tester leurs théories sur des modèles atmosphériques de planètes rocheuses. "La découverte de Gliese 486b était un coup de chance", a déclaré José A. Caballero du Centro de Astrobiología en Espagne, co-auteur de l'article, dans un déclaration. « Cent degrés de plus et toute la surface de la planète serait de la lave. Son atmosphère serait constituée de roches vaporisées. D’un autre côté, si Gliese 486b avait été cent degrés plus froid, il n’aurait pas été adapté aux observations de suivi.
Les chercheurs souhaitent désormais utiliser les prochains télescopes de nouvelle génération pour étudier davantage la planète et tenter de scruter son atmosphère pour voir sa composition. « La proximité de cette exoplanète est passionnante car il sera possible de l’étudier plus en détail grâce à de puissants télescopes comme le prochain Télescope spatial James Webb et les futurs télescopes extrêmement grands », a déclaré l'auteur principal Trifon Trifonov de l'Institut Max Planck d'astronomie.
« Nous avons hâte que les nouveaux télescopes soient disponibles. Les résultats nous aideront à comprendre dans quelle mesure les planètes rocheuses peuvent retenir leur atmosphère, de quoi elles sont constituées et comment elles influencent la répartition de l’énergie sur les planètes.
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