Les futures tempêtes solaires pourraient provoquer une apocalypse sur Internet

Internet n’est pas seulement dans le cloud, il se trouve également au fond de l’océan. Vos données en ligne sont acheminées à travers le monde via un réseau entrecroisé de centaines de câbles sous-marins, dont une poignée mesure plus de 19 000 kilomètres de long et s'étend entre les continents. Au total, il y a environ 1,3 million de kilomètres de câbles Internet sous-marins au fond de l’océan, soit suffisamment pour faire 52 fois le tour du globe. Alors, que se passe-t-il si une catastrophe naturelle endommage certains de ces câbles ?

Selon le Dr Sangeetha Jyothi, professeur à l’Université de Californie à Irvine, un tel événement pourrait potentiellement créer une « apocalypse Internet ». Et comme si cela n’était pas assez effrayant en soi, ses recherches suggèrent également que ce scénario effrayant pourrait se réaliser au cours des deux prochaines années. décennies. Elle soutient qu'un super tempête solaire rare

est susceptible de paralyser certaines parties de l’infrastructure Internet mondiale et de provoquer une panne qui pourrait durer des mois.

Mais il y a aussi une bonne nouvelle: nous pourrions peut-être éviter cet avenir désastreux si nous nous y préparons correctement.

Créer une catastrophe cosmique

La surface du soleil est un endroit extrêmement volatile. Alors qu’elles bouillonnent et crachent comme un vaste océan de plasma chauffé à blanc, les éruptions solaires sont souvent émises depuis la surface, projetant un rayonnement électromagnétique dans l’espace. Heureusement, la plupart de ces éjections ne constituent pas un problème pour notre planète, soit parce qu’elles ne sont pas assez importantes pour constituer une menace significative, soit parce qu’elles sont simplement dirigées dans la mauvaise direction. Mais de temps en temps – environ une fois par siècle environ – nous sommes malchanceux et une « super tempête solaire » particulièrement importante éclate dans notre direction.

Heureusement, l’atmosphère terrestre dévie et protège la majeure partie du rayonnement créé lors d’une super tempête solaire, l’empêchant ainsi de nous nuire. Mais la matière chargée électriquement qui l’accompagne peut interagir avec le champ magnétique terrestre et (en plus de créer des aurores époustouflantes) perturbent tout, des communications par satellite aux réseaux électriques en passant par – comme le soutient Jyothi – notre Internet sous-marin câbles.

La probabilité d’un tel incident est relativement faible (1,6 à 12 % par décennie pour être précis), mais il existe également un risque. manque cruel de données sur ces événements, car ils se produisent rarement de manière prévisible et facile à comprendre pour les scientifiques. analyser. Cependant, comme les dernières décennies ont été relativement calmes, les modèles prédictifs de Jyothi suggèrent que nous pourrions assister à une autre grande tempête solaire au cours des 20 à 25 prochaines années.

Cela fait exactement un siècle depuis la dernière fois qu’une perturbation solaire significative a frappé la Terre en 1921. Connue sous le nom de super tempête du New York Railroad, elle a fait sauter les fusibles électriques et entraîné des pannes généralisées dans les systèmes ferroviaires et télégraphiques sous-marins. L’avantage est que cela s’est produit avant l’avènement de la connectivité moderne et que, par conséquent, l’impact sur le monde a été quelque peu limité. Mais si une tempête solaire de cette ampleur devait survenir aujourd'hui, les scientifiques estiment que les dégâts qui en résulteraient pourraient laisser 20 millions à 40 millions de personnes seront privées d’électricité pendant deux ans, et l’impact économique pourrait atteindre des milliards de dollars. dollars.

D'autres tempêtes solaires d'intensité bien inférieure se sont produites depuis la dernière grande tempête en 1921. L’un d’eux, en 2003, a semé le désarroi dans le programme spatial japonais. Un autre, en 1967, a failli déclencher une guerre nucléaire parce que les États-Unis pensaient que la Russie avait interféré avec ses systèmes de détection de missiles alors qu'en réalité, cela était provoqué par une douche solaire.

Notre délicat réseau mondial

Alors, comment exactement ces super tempêtes solaires pourraient-elles créer des problèmes pour l’Internet moderne? Les câbles Internet sous-marins sont immunisés contre tout dommage électrique qu’une tempête solaire pourrait infliger puisqu’ils transmettent des signaux sous forme de lumière et non de courant. Le problème se situe à un intervalle d’environ 30 à 90 milles, où ils sont équipés de répéteurs pour amplifier ces signaux sur de longues distances. Ces répéteurs sont vulnérables aux perturbations électriques, et si même l’un d’entre eux tombe en panne, cela pourrait théoriquement faire tomber l’ensemble de la route sous-marine.

Étant donné que l’Internet moderne n’a jamais été testé contre une tempête solaire, il existe également peu de données sur la façon dont ces modules pourraient récupérer. La bonne nouvelle est qu’il est peu probable que cela endommage tous les chemins de câbles sous-marins.

Les effets d’une tempête solaire seront plus marqués dans les régions proches des pôles magnétiques terrestres. Ainsi, par exemple, l’Asie est confrontée à moins de risques depuis Singapour, plaque tournante de toute une série de câbles sous-marins située à l’équateur. Par conséquent, même si plusieurs régions ne connaissent pas de panne d’électricité, elles pourraient être isolées des continents et des pays qui en sont victimes. Les États-Unis, par exemple, pourraient être déconnectés de l’Europe.

Internet en catastrophe

Heureusement, Internet est fondamentalement conçu pour la résilience. Si les répéteurs échouent, le Web est capable de rediriger automatiquement le trafic vers un autre réseau, toujours opérationnel. route, déclare le Dr Umakishore Ramachandran, professeur d'informatique au Georgia Institute of Technology à Atlanta.

"Il y a suffisamment de redondance au cœur du réseau", a déclaré Ramachandran à Digital Trends, "pour que de telles pannes soient reconnues aux niveaux supérieurs du réseau. pile pour rediriger les flux autour des routes défaillantes. Tout au plus, votre vitesse Internet diminuera en raison du pic de congestion, mais il est peu probable que ce soit « catastrophique », dit-il. ajoutée.

La plus grande source de préoccupation, déclare Ross Schulman, technologue principal au New America's Open Technology Institute, ce sont les « bords du réseau ». Cela inclut, par exemple, les connexions Internet dont nous et les petites entreprises avons besoin. sur. Si suffisamment de routes sont endommagées, la bande passante restante pourrait être limitée aux services essentiels comme les soins de santé, laissant les clients résidentiels dans le noir et sans communications numériques pendant des semaines. De plus, les communications par satellite et les outils tels que les systèmes GPS seront mis hors ligne, emportant avec eux une sauvegarde essentielle en cas de catastrophe.

Le monde n’est pas étranger aux pannes d’Internet et aux pannes d’électricité lors d’une catastrophe naturelle. Les ouragans, les tremblements de terre et bien d’autres ont déjà plongé les villes dans l’obscurité pendant des jours. Et tout comme la façon dont les gens ont fait face à ces événements, Ramachandran pense que l’informatique de pointe pourrait être la réponse en cas de super tempête solaire.

Les réseaux locaux et décentralisés permettaient auparavant aux communautés de rester en contact et essentiellement de construire leur propre Internet pour communiquer les mises à jour. Des projets similaires pourraient venir à la rescousse, au moins temporairement, en cas d’« apocalypse Internet ». Cependant, si cet Internet théorique Si l'apocalypse durait des semaines ou des mois, les gouvernements devraient se tourner vers d'autres solutions susceptibles de restaurer l'Internet mondial, en particulier en zones les plus durement touchées. Lorsqu’un tremblement de terre de magnitude 8,0 a frappé les régions reculées du Pérou, un ballon Internet de la division Loon de Google, aujourd’hui disparue, a pu fournir un service en 48 heures environ.

Il existe également un risque réel que les réseaux électriques soient coupés pendant des semaines et que, par conséquent, toute notre infrastructure Internet ne soit tout simplement plus alimentée en électricité. Dans un tel scénario, dit Schulman, « des solutions alternatives telles que les réseaux maillés sans fil comme Commotion ou Loon de Google pourraient constituer une alternative flexible ».

Les experts craignent qu’une super tempête solaire ne soit qu’une des nombreuses catastrophes naturelles qui menacent Internet et les économies qui en dépendent. À mesure que le changement climatique s’intensifie, la Terre devrait être témoin d’une augmentation des catastrophes, et s’y préparer doit être la priorité absolue – un débat qui n’a pas encore fait son entrée dans le débat général.

« Nous avons déjà vu des exemples localisés de ce type de problèmes lors de l’ouragan Sandy à New York, au cours duquel de nombreux les centres de données ont été mis hors ligne, les téléphones portables hors service et le trafic Internet a été perturbé », Schulman ajoutée. « Il est important de s’assurer que cette infrastructure résiste aux changements à venir. »

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